聞言，十八抬頭對小九笑笑，說：“好，那你也要答應我，以后別再提嫁給大人這樣的話了，我覺得很尷尬。若是再提，我便不在縣衙住了。”

    小九連忙答應：“好好好，我不說就是。”只是可惜了三個月的俸祿……好幾十兩銀子吶！

    十八這才真正笑了。

    事后小九把十八的想法跟大人說了，大人沉默不語，小九問道：“大人是真心喜歡十八么？”

    大人看她一眼：“你不相信我？”

    “當然不是，只是……”小九絞著手指，一副欲言又止的樣子。“你們男人不都是……”

    “那不過是凡夫俗子的想法，并非我。”大人一邊看著公文一邊說。“十八過去是什么樣子，與她現在沒有關系。像她這樣的姑娘，我相信，即使發生過什么不好的事，她也不是心甘情愿的。退一步說，即使是她曾經心甘情愿，現在的她這么美好，對我而言也已足夠。”

    小九轉身就回去告訴了十八。她沒有再叫十八嫁給大人，只是把大人說的話做的事講給十八聽，讓她知道，大人是真心喜歡她，并非有什么企圖，也不是出自同情憐憫。

    可十八卻不肯接受。不僅如此，她現在都開始避著大人了，能不見面就不見，一定要見的話也低著頭不說話，實在是必須說話了，就用幾個字代替，距離拉得特別遠。

    但她表現的太明顯，就連神經最大條的程普都看了出來，還問書生：“發生了什么事，是不是大人對十八姑娘做了啥壞事，怎么人家姑娘看到他就跟看見鬼似的？”

    書生嘆他不解風情，不解釋，走開了。程普撓撓頭，丈二和尚摸不著頭腦，不懂到底發生了什么。

    于是他在遠遠看到大人將十八堵在小路上的時候，悄悄埋伏到了假山后面，瞪大眼睛豎起耳朵準備偷聽。

    十八還隔了十幾米就瞧見朝這邊走的大人，嚇得她連忙拐彎換了條小路，誰知走了沒幾步，就見大人也拐了小路，還直勾勾地看著自己。那架勢跟要算賬似的，嚇得十八險些轉身拔腿就跑。

    不過大人身高腿長，幾個跨步就到了她身邊，攔住她去路：“要去哪兒？”看著她手上捧得手帕衣裳，“出門？”

    “嗯……”十八聲如紋蚋，“今天是交帕子跟衣服的日子。”

    “我陪你去，你一個人出門不大安全。”

    十八連忙拒絕：“不不不，我自己一個人就好……”

    “因為我表達出自己對你的喜愛，你便連見都不想見我了么？”

    “不，不是這樣的！”十八矢口否認。“只是、只是——”

    沒有絲毫憐香惜玉想法的大人步步緊逼：“只是什么？”

    十八連連后退：“只是、只是……”

    “只是什么，你倒是說呀。”大人瞇起了一雙黑眸，眼睛里某些深不見底的東西讓十八臉紅的快要爆炸。“你別靠我這么近！”

    這一聲喊完，看見大人不敢置信的眼神，她又連忙解釋：“我不是那個意思……”

    “那你是哪個意思？”大人就不明白了。“十八，答應我很難么，還是你覺得我并不值得托付終身？”

    “并非如此，大人你……實在是不可多得的君子，誰若是嫁了你，定然一生歡喜。”十八抓緊了手里的布料，有些顫抖，“只是我……我沒有那個福氣。”

    “什么福氣不福氣，你只要答應我，這福氣就是你的。若是你不嫁，我看著就不叫福氣。”

    “我配不上大人，我的記憶早晚有一天會回來，到那個時候，我甚至都不知道要如何面對大人，面對小九，還有其他人。所以大人請不要再強求了，大人定然能遇到一個好姑娘，比我好千倍，好百倍……”

    大人本要沉聲說她兩句，卻見她懷中抱著的衣服上，突然被打濕了。

    她竟然哭了。

    他嘆了一聲，不顧她拒絕，強硬地把人摟到懷里，低聲道：“傻姑娘，哭什么呢？在我心里，你比任何人都干凈。”

    十八怔怔地聽著，而后在心里告訴他：不，我不干凈。

    我早就不干凈了。

    一開始是身體，后來是心，現在我的靈魂都沾滿了污穢。

    “我不管你的過去是什么樣的，但是你現在在我的羽翼下，我就有保護你的義務。不管你以后答不答應嫁給我，我都會保護你，不再讓任何人欺負你。”大人摸了摸她的頭，握著她的肩膀和她對視，難得笑得很溫柔：“好了，這些我日后都不再提了，不知道現在你能不能帶我一起出門了呢？”

    十八抬起一只手狼狽地抹去眼淚，對他笑了笑，吸吸鼻子，走在了他身邊。

    兩人漸行漸遠，程普才從假山后頭轉出來，他一向懶得動腦，卻不是傻子，方才大人抱著十八姑娘，十八姑娘臉上的表情，總覺得有點奇怪啊……

    他想了半晌，什么也沒想出來，干脆就不想了，反正十八是個好姑娘，大人要娶人家，總得表現的有誠意點吧，這是人家兩個人之間的事兒，他就不瞎摻和了，免得好心幫倒忙。

    這天過后，十八跟大人之間的關系柔和了許多，不再提求親一事，十八才放松了些，至少說話的時候不再那么小心翼翼。

    倒是失蹤案又開始了。

    這回是城南一戶人家十四歲的小女兒，叫環翠。說是昨天早上的時候跟小姐妹一起進城趕集，結果人太多走散了，最后小姐妹平安回家，環翠就失去了蹤影。家里人先是在家等了等，尋思著小姑娘可能愛看熱鬧，在城里玩，可是等到了下午，人還是沒回來。于是環翠爹娘召集了村里人進城去找，可好好的姑娘就這么沒了，四處搜尋無果，只好在第二天早上來縣衙報案。

    彼時眾人正在吃早飯，一聽說失蹤案又開始了，大人的臉色一沉。書生也難得不再那樣輕松愉悅，表情有些陰鷙：“又開始了。”

    程普把碗筷一摔：“這群狗娘養的。”

    小九也沒了胃口，她眼前又浮現那些已經死去的姑娘，她們不知是從哪里被拐賣而來，也不知會被賣到哪里去，但她跟隨大人查案的時候曾經去過青樓，看見過里頭那些姑娘過得是什么樣的日子，想到這里，再美味的飯菜也吃不下去了。

    眾人都不吃了，十八自然也放下了筷子。她憂慮忡忡地看著眾人：“大家莫急，還是先看看到底是怎么一回事吧。”

    如今他們已經算是一家人，大人他們談論案子時都不避諱她的。從前很少在她面前提及，是怕勾起她的記憶，但十八打算誠實面對，他們便會當著她的面議論，十八總是安安靜靜地聽著，偶爾給出幾個意見。

    “也好。”大人起身。“我先去公堂，子規，你跟程普吃完早飯后再過來。”

    不浪費糧食也是縣衙一條鐵的紀律，只不過再吃起來速度就快了，書生跟程普以風卷殘云的姿態將自己那份吃完，跟小九十八打了聲招呼就全奔公堂去了。

    目前大人能做的只有找人，只可惜就是把所有衙役都派出去也沒什么結果。這群罪犯狡猾而老練，他們做了這么多年拐賣人口的勾當，從來沒被抓過，除了背后強而有力的靠山外，本身作案手法的高超也是一個原因。

    來來回回找不到人，大人終于決定去見一下白七名下那些產業的新老板。

    只是回來的時候神色凝重。小九跟十八都在縣衙等著，見他回來連忙迎上去，只是看到三人都是一臉沉重，不由得問道：“怎么了？結果怎么樣？找到環翠了么？”

    書生搖搖頭：“沒有。”

    程普道：“一聽到環翠被人拐走，大人立刻封鎖了城門，只希望那些人不要把環翠送出去，保證環翠在城內的話，說不定還有找回來的機會。”只是他們這個縣雖然偏僻，占地面積卻不小，想要藏個人實在是太簡單，要找人才麻煩。

    十八卻看著大人：“大人這是怎么了？”

    “我們見到了白七產業的新老板，你猜他叫什么？”書生問。

    這小九跟十八哪里會知道，兩人都搖頭，書生才告訴他們。“白七。“

    “什么？”

    兩人相視一眼，都覺得不可思議：“但是白七不是已經死了嗎？”

    “所以問題就出在這里，這個白七是誰？為什么也叫白七？”書生輕笑，笑意卻沒達眼底。“這人倒是談笑風生熱情好客，說話也很是得體，甚至主動愿意敞門讓我們去搜查，可越是這樣，越叫人懷疑。”

    “如此說來，白七……并不是白七啊。”十八喃喃道，“白七只是一個代號，每個負責這些產業的人都叫白七。也就是說，很有可能還有黑七紅七藍七之類的人，那么他們的網到底撒了多大？背后的人到底是誰？這不是一般人能做到的吧？”

    別的不說，就說第一個白七，光是在這縣里就盤踞了十余年。十余年啊，誰知道背后的那人還有什么手段？這么大一個網，他們的目的到底是什么？就只為了銀子？那不至于，光是靠這些產業的收入就夠他們一輩子吃穿不愁了。

    那是為了什么？

    大人道：“此事還得從長計議。這個白七是個笑面虎，恐怕不好對付，日后你們出門都要小心些，尤其是十八跟子規，你們兩個不會功夫，出門必須得有人陪伴。”

    “大人的意思是我們可能會有危險？”書生立刻皺起眉頭。“那人的膽子這么大？”

    “都能在縣衙里偷走物證并且殺人滅口了，你覺得他們還有什么事做不出來？”小九白了書生一眼，跳起來拍拍他的頭：“所以下次你不管去哪，都得告訴我或是程普。”

    書生把她的爪子從自己頭上拿下來，問大人：“咱們手里現在什么證據都沒有，他為什么要殺我們？”

    “雖然沒有證據，可若是要查案，我怎么少得了你們幾個左膀右臂呢？”大人淡淡地說。“只靠我一個人是不行的，砍掉了我的臂膀，我就在再厲害，一個人也查不了這么大的案子。”

    十八道：“既然如此，大人自己也要小心，他們若是敢闖縣衙，那刺殺朝廷命官也就不算什么了。”

    大人心情卻突然好起來：“十八是在關心我？”

    他的語氣很輕松曖昧，十八抿嘴：“都什么時候了，大人還在意這個。”

    大人笑笑，道：“若是真的擔心我，不如早些點頭答應嫁給我，這樣的話我也不用擔心自己到死都娶不到媳婦了。”

    他有意沖淡方才沉重危險的話題，書生也立刻跟進：“沒錯，十八趕緊答應嫁給大人，這樣晚生說不定還能湊點份子錢。”

    十八說：“那不如公子跟小九早日完婚吧，我如今也存了些銀子，正愁沒地方花呢。”

    小九覺得自己真是冤枉，躺著不說話也能中槍。

    ☆、第四十三碗湯（八九）

    氣氛輕松了起來，十八看著時候也差不多了，便告知眾人自己要出門買菜，這回大家都很忙，沒人有時間陪她，十八看他們個個憂心忡忡的表情，忍不住笑了：“只是去買個菜而已，都多少次了，我不會迷路的。”

    好不容易說服眾人放下心，她拿了菜籃子跟銀兩，出了縣衙左轉就是鬧市口，里頭每天固定的時辰都會有小販擺攤賣菜。為了每天都有新鮮食材，十八每天都會在這個時候出門。

    只是這次卻不小心和一個人相撞，十八被強大的后坐力弄得差點摔倒，好不容易停下，滿心驚魂未定，對面的男子一身公子哥兒打扮，這會兒看到她，猛地眼睛一亮：“是你？”

    十八立刻后退一步：“我不認識你。”

    “這才多久不見，就不認識我了？就算你不認識我，應該也認識主子吧，嗯？”男子笑瞇瞇的，手上折扇啪的一聲打開，端的是風流倜儻。他一步步逼近十八，仔細打量她的容貌，再一次確信這女子的確就是自己認識的那個。“瞧你現在這打扮，宛若良家子，怎么，找到不明所以的男人當接盤俠了？”

    十八謹慎地盯著他：“我不明白你在說什么。”

    “啊是，你當然不明白，穿上了衣服就不認舊情人，真是叫人傷心呀。”說著說著，男子竟然伸出手，仿佛是要摸十八的臉。十八要躲，卻架不住對方力氣大，整個人被摁在墻上，她驚慌失措地望著對方，男人著迷地看著她的臉，嘆道：“這么久不見，我還以為你死了，為你傷心過幾天。還記得那天的滋味兒么，嗯？不聽話的話，是會受到懲罰的。主子也一直在找你呢。”

    “……主子找我做什么？”十八抓緊了手上的籃子，鎮定地問。

    男子聳聳肩：“他還沒玩夠你，你卻逃了，你說該不該找？唔……不知若是我把你帶回去，主子會如何獎賞于我。嘖，真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。”

    他口中的主子是誰？十八低頭道：“我再不會回去那里了，就算你找到我沒有用。”

    “這可不是你說了算啊，美人。難道你就一點都不懷念那里么？”男子狀似惋惜，“現如今你該求的人是我才對，你說呢？”

    “你想我怎么求你？”

    “就做你最擅長的。”男子的目光充滿色|欲，“那些東西，你都記得的吧？不聽話就會受罰，你要乖一點，才能活命，明白么？”

    “是嗎？”十八對他嫣然一笑，猛地抬腿直擊對方雙腿間最脆弱的地方，“是這樣嗎？”

    男子痛的面色煞白，彎腰捂住重要部位，惡狠狠地盯著她。十八卻微微勾起一邊嘴角，又狠狠地踹了他一腳，抓起自己的籃子，撒腿就跑。

    男人跪在地上，半晌，抬起頭陰鷙地盯著十八消失的方向。

    今天的菜仿佛味道有些不對。

    眾人都有這個感覺，看著坐在桌面呆滯吃飯的十八，不明白她這是怎么了，今兒的菜是甜的甜咸的咸，味道特別奇怪。不過十八自己好像沒覺得，因為她坐在那兒吃得很認真，一點都沒察覺到味道怪異。眾人相視一眼，不知道這到底是怎么回事，早上出門買菜的時候不是還好好的么，怎么午飯的時候就失魂落魄的？

    他們很想問問，但十八吃完飯就站起身，又失魂落魄的走了。

    大人深沉地看著十八的背影。他的嗅覺十分靈敏，可以聞得出她身上有著從未出現的味道，那是男子專用的熏香，她今天和某個男子有過接觸？

    難道是在外頭讓人給欺負了？

    書生給了小九一個眼神，小九趕忙放下手里碗筷追了上去，半個時辰后她回來了，對三人搖搖頭：“我問了，她說沒什么，可是我看她的表情不對啊。”

    縣衙外一棵大樹旁，上午糾纏十八的男子眼神陰冷地盯著縣衙大門：“你確定她進了這兒？”