那日被這卑鄙的師父逼得荒山露宿，縹緲的夢境里，蓮生夢見了很多人。有張婆婆，有辛不離，有她從未見過面的父母雙親, 還有甘懷霜，有李重耳，甚至有壁畫上的官兵和民眾，有佛祖與飛天……

    每個人似乎都對她說了很多話, 講了很多事, 眾多意象交纏在一起，幾乎幫她回味了過去十五年里, 所有的經歷與遭遇, 所有的樂與怒，悲與喜，愛與憎, 夢想與屈辱，黑暗與光明……

    經歷雖苦, 但她不要放棄。非但不放棄，還不要委曲承受。就算沒人能幫她，也要自己幫自己, 在這喧囂的塵世間，努力掙扎出一個能容身的余地來。

    不就是打人么？

    不就是不準她來后園，怕一身油煙臭氣毀了香品么？

    不就是強壓著她捺著她，不準她呈送香品給店東品評么？

    必得要想個辦法，讓這可惡的烏沉師父，自己打自己，讓她找不到理由誣陷自己毀了香品，亦找不到理由阻攔自己呈送香品給店東。

    她知道她會跟蹤，故意堂而皇之地來了后園；知道她脾氣火爆，故意上了半月橋，讓她自行失手跌入荷花池；知道她不甘心被蓮生如此戲弄，必然要鬧著求見店東……

    至于那所謂的油煙臭氣？哈！

    蓮生此番，可是有備而來。

    “……違規來到后園，是我的錯，蓮生認罰。但我身上絕無油煙臭氣，并未影響到香博士的好香。”

    甘懷霜靜靜聽她朗聲自辯，一直未有開言，聽到此處才淡淡插了一句：

    “廚房雜役，哪里脫得掉油煙氣，這個你卻是推脫不得。”

    “我沒有。”

    蓮生昂然起身，張開雙臂，原地旋身一圈，羅裙裙袂全都飛揚起來，恍如盛開的花朵：

    “眾位皆是香道中人，想必嗅得清楚，蓮生身上，絕無油煙臭氣！”

    園中鬧出如此大事，不僅掌柜十一娘、管事陳阿魏，就連賬房吳桂枝、侍女蘇合、香博士白妙、花夜來……也都聞訊前來，整個甘家香堂能抽身的所有人都擁在現場。

    這些人，確如蓮生所言，個個是飽經歷煉的香道中人，堪稱整個敦煌嗅覺最為靈敏的人群。聽得蓮生如此挑釁，眾人一個個地全都昂起了頭，細細吸嗅一番。

    確實無一絲油煙臭氣。

    身周有各種味道：脂香、佩香、草香……枯枝落葉味、泥土味、還有被烏沉翻動的荷池深處泛起的腐臭味兒……強烈的，細微的，大大小小的，然而眾人如此盡力品味，包括那幾位功力非凡的上品香博士在內，竟無一人嗅得出絲毫油煙氣。

    “怎么會呢……”陳阿魏不能置信地蹙眉：“廚房雜役，沾染油煙難免，洗都洗不去，所以才有這項堂規，為何唯獨她……”

    “咦？”

    十一娘聳了聳圓滾滾的鼻頭：“怎么菊圃的花還開著嗎？”

    聞見濃郁菊花香的，不止十一娘一人。

    鼻識過人的香博士們，早已經轉頭望向菊圃，遙望那片曾經金黃一片的田園。

    此時秋季早過，菊圃中只剩枯莖，要待明年金秋，才有菊花盛放。然而此刻眾人鼻端，個個都嗅到純正的菊花香氣，濃郁又清冽，平和又甘辛，風情淡雅而意象富貴，正是秋花之王的風范。

    甘懷霜的一雙秀目，精光暴閃，銳利地盯住蓮生：

    “你用了什么香？”

    蓮生嘴巴微微一翹，坦然掀起緋襦左袖，露出一段皓白如玉的手肘，自肘后解下一枚香囊。

    小小一只，白絹縫制，看起來做工很粗劣的，樣貌平平的香囊。然而這一拿出來，更是異香四濺，霎時間整個后園都如遍栽菊花，人人眼前金黃燦爛，秋風秋意，縈繞胸間。

    “菊花香。”

    蓮生攤開小手，將那香囊中的香粉傾了一撮在掌心，緩緩托高。那手掌宛如菊瓣綻開，掌心黃澄澄一團光芒耀閃，正似花蕊翻卷，陽光下，微風里，愈發暖香氤氳：

    “我自己做的。”

    甘懷霜驀然一驚：“你自己做的？”

    “是，花姊姊教了我制香的道理，現下我已經會制香了。”蓮生感激地望了甘懷霜身后的花夜來一眼，輕輕躬身為禮，人群中的花夜來，一直在蹙眉旁觀，此刻有些措手不及地怔了一下，方含笑頷首以答。

    “蓮生學識尚淺，現下也只能制出這等粗劣凡品，諸君見笑。這一囊菊花香粉，是我專為進后園所制，要的就是此處菊圃的味道，以菊香草香和以地氣，中和我身上揮之不去的油煙臭氣，不致影響到香室中的香品！”

    甘懷霜與十一娘等人，愕然對視，均暗暗心驚。

    制香本身，并不甚難。只要掌握了基本的法子，使用足夠的香材，多少都能調出一款香品，而其中的分寸、風味、情調、意境，才是真正的高下之分。蓮生若是只制成一款菊花香，都不甚奇，然而她竟以此香專門克制油煙氣，又不喧賓奪主，依然保留純正得幾乎亂真的菊花味道，這等嗅覺、手藝、辨識力，實在非凡。

    甘懷霜閉目凝思片刻，微微蹙眉：

    “這不是真正的菊香，嗅來卻比菊香更為醇厚宜人，想必你不是純以花草制成，都加了些什么配料，丁香，冰片，甘草？壓制了廚房油煙氣，又不致過于刺鼻，這個分寸，可難得很啊。”

    蓮生眼眸一亮，興奮地點頭：

    “店東真是大家，一點也沒錯，我試了很久，是取嫩菊花瓣壓碎，和以丁香、冰片、甘草、冬瓜、桃仁、白附子……還有一點點的艾葉和沒藥，最后以老酒浸漬，陰干，嗅起來才是正好。若是周圍的油煙氣不甚重，可以減掉艾葉與甘草，若是過重，還可以多加幾味香材。”

    一旁的十一娘，滿臉喜色難掩，飛快地轉動著精明的小眼珠，湊向甘懷霜身邊：“東家，東家！這款菊花香，可以上柜售賣么？……”

    甘懷霜微一擺手，阻住她的絮語，轉頭凝視蓮生，以全新的目光，上下打量一番。

    “你有如此手藝，為何不報我知道？我若沒記錯的話，你一心想做香博士，想求什么修身續命的香方。”

    “是，感謝東家將蓮生的心愿記得這樣清楚。”蓮生咬咬嘴唇：“蓮生不是不想報東家知道，而是師父不與我通報，我身為香堂雜役，總不能貿然闖堂打擾東家。萬般無奈，方出此下策，讓我師父幫我請出東家，將我做的香品，呈送于東家面前！”

    一旁的烏沉，神色大變。

    原來一切都是她的計策，一連串的計策！引自己來后園，誘自己跌入荷花池，騙自己主動去求得東家前來做主，原來都是故意的，故意的！

    這小賤人，太也毒辣！如今被她整治得，自己吞了滿腹的臭泥，她倒是在那里張狂自得，享受眾人的贊譽……

    “東家！這小賤人，違規犯上，可不能因為一款香就放過她啊！”烏沉膝行向前，兩手張向天空，放大了聲音嚎叫：

    “堂規就是堂規，師父就是師父，豈有任她如此胡鬧之理！東家！我管教她，是應當應分！如今被這小賤人欺辱如此之慘，東家要為烏沉做主！……”

    甘懷霜靜默良久，未作置評，眾人面面相覷，也都不敢出聲。

    唯有蓮生神情坦然，若無其事地將香囊收入袖中，朗聲道：

    “東家說得好，有理不在聲高。蓮生今日擅入后園，自當領責，但是諸君都看得清楚，什么我打人、推她入池、以油煙氣毀了香品，全是誣告。倒是師父平日打我虐我，早已是家常便飯，還千方百計地阻著我見東家，只為公報私仇。蓮生一向勤力刻苦，雜役做得盡職盡責，力求上進學習制香，自忖也并無不妥，所言所行，問心無愧，不求偏袒，只求一個公道！”

    長久的沉默，只聽得見烏沉嗚哩嗚哩的啼哭聲。

    昂然凝視東家的蓮生，狀似鎮定，垂在袖中的兩手，也不自禁地在微微顫抖。

    成敗在此一舉。

    她也是拼死一搏，拼盡自己所有的力量，做這一場豪賭。擅離職守，私闖后園，喧嘩吵鬧，以下犯上，都是違反了堂規，細細追究起來，免不了一頓責罰；她賭的，就是這個公道，是東家能夠明辨是非，能夠理解她的無奈、她的冤屈、她的走投無路、別無選擇……能夠識得她的香。

    時光已然緊迫，性命危在旦夕，若不做這一賭，不知要等到何時。蓮生早已一無所有，早已被踐踏到最底線，縱使賭輸了，都不會再失去更多。縱使她的香不值一哂，東家不屑一顧，只管秉公責罰，將她打回廚房，任由那烏沉師父肆意凌虐，或者干脆開革出門，重新流落街頭……又怎樣？

    人已瀕臨絕境，就不再怕一腳踏空。

    “蓮生姑娘。”

    甘懷霜淡淡開言，神情平和，語聲清冽，聽不出絲毫的喜怒。

    “你擅入后園，有違堂規，必當依律責罰。扣你半月工錢，堂前跪上一日，面壁思過。”

    蓮生緊緊抿住嘴巴。“是，東家，蓮生領罰。”

    “烏沉是你師父，是長輩，你對師父無禮，爭執吵鬧，亦當依律責罰。賠償一吊錢給師父養傷、補身。過來，叩首三番，給師父道歉。”

    作者有話要說：　　香品的形態與使用方法多種多樣，蓮生這款菊花香是佩香，裝在香囊里隨身佩帶，自然發散香氣，魏晉時期非常流行。具體的佩帶方式，不是像后世那樣系在腰間，而是系在肘后，東漢詩人繁欽《定情詩》云：“……何以致區區？耳中雙明珠。何以致叩叩？香囊系肘后。……”

    ☆、第33章 浴火重生

    烏沉聞言大喜, 頓時也不哭泣了, 身子挺得筆直, 浸滿黑泥的腦袋高高昂起來, 扭向蓮生，已經干結的泥巴，被她面上笑紋擠動，撲簌簌地掉得滿身：

    “過來，聽見沒有？東家叫你過來磕頭！”

    蓮生咬緊了嘴唇, 面色一片蒼白，垂在身側的兩手緊緊握著袖口，在衣袖上抓出深深的褶皺。

    “磕頭啊？過來！”烏沉兩手叉腰：“瞧你小嘴叭叭的還有什么話說！”

    蓮生一言不發，只趨步上前, 就在烏沉面前跪下, 雙手伏地，連磕了三個響頭, 方才朗聲道：

    “師徒之禮, 原當遵循，蓮生以下犯上，得罪了長輩, 道歉也是應當。今日師父追打蓮生，蓮生不該躲閃、退避, 以致師父跌入池中，在此向師父賠個不是。下次師父動手打人之前，請務必三思, 多加小心。”

    這番道歉的言語，語氣端肅，腔調甚誠，烏沉聽在耳中，卻是老大的不受用。待要反駁，又不知從何駁起，待要接受，卻又覺得哪里不對味兒。滿臉黑泥中雙眼霎霎，一時拿不定主意該如何回答。

    一旁的甘懷霜，倒是又緩聲開言：“再磕三個頭。”

    烏沉與蓮生都愣住了。

    若說剛才的三個頭，蓮生還能強作鎮定，畢竟忤逆師父是以下犯上，論禮當受責罰；但要連磕六個頭來致歉，這份屈辱受得，未免有點過分。望著烏沉面上逐漸鋪開的笑意，蓮生這心里，委屈難耐，努力忍回眼中淚花，昂首道：

    “蓮生不服。蓮生已經盡到徒弟本分，問心無愧，再無什么可致歉之處。”

    “不是要你再致歉。”

    甘懷霜仍然神情淡漠：“你們師徒名分，就到今天為止，臨別之際，難道不應該三拜謝師？今后你做你的香博士，她做她的雜役，各奔前程，兩不相干，就此拜別了罷。”

    這一番淡淡的言語，聽在烏沉與蓮生的耳中，都如晴空霹靂，震得兩人半晌回不過神來。還是蓮生機靈，轉瞬間喜動顏色，歡呼一聲，雙手伏地，結結實實地向烏沉磕了三個響頭：

    “師父，就此別過，謝謝你給蓮生的機會！”

    這一邊，甘懷霜微微轉身，向身邊十一娘低聲叮囑：“……薈香閣收拾位子出來，給蓮生掛牌。畢竟剛剛入行，先評個七品吧。她如有新作出品，叫工長隨時報我，隨出隨報，不得耽擱。”

    “是是是。”十一娘手忙腳亂地取出隨身竹簡，眉花眼笑地一一記下：“那菊花香，可以售賣了不？我還沒見過哪家的菊香能這樣別致，正逢花季已過，必然能賣個好價錢……”

    “那是蓮生做的，”甘懷霜淡淡一笑：“可不可以售賣，要問她啊。”

    十一娘望向蓮生，還未開言，蓮生已經笑得滿臉開花，喜氣洋洋地點頭：

    “可以啊，當然可以！有自己做的香品售賣，再開心不過啦。還要不要改改方子？我可以努力做得更好些。”

    “不必改。就這個方子，就很好。”甘懷霜沉吟片刻：

    “改個名字吧，什么菊花香，太粗俗淺陋，改喚菊夫人香。記得要伙計跟主顧講，是取菊仙夫人之高潔意態，氣息中正平和，隨身佩帶，凜凜有仙意。”

    “是，是！”十一娘一邊記錄，一邊笑得合不攏嘴：“東家，依我看，真是得了寶了，只要她多出幾款蘭夫人香、梅夫人香、牡丹夫人香，就必然有錢可賺……”

    “你這眼界，太也低下。”甘懷霜哂笑一聲：“我看她大有潛質可挖，能做的東西，可不止于此……”

    烏沉還呆在原地，攤著兩手，茫然瞪視甘懷霜。

    “東家？……東家？……”

    “你太過分了，亦當依律責罰。”甘懷霜伸出一只食指，直直地指向烏沉，一雙秀目微瞇，透出冰冷的精光：

    “讓新入門的雜役拜在你們名下，是令你們教導、提攜，不是仗勢欺壓。蓮生如此好學上進，卻被你堵死門路，若不是今日鬧到我面前，我還不知她已有這般手藝。耽擱了香堂做生意的機遇，罪莫大焉。自今日起，降你為茅廁雜役，歸魯婆子看管，再敢有什么惡行，就命魯婆子依你的法子來調教你。剛才還掀得池底腐臭飄蕩，香室的香品難免遭殃，所有損失，你須照價賠償。”

    “東家！我……我賠不起啊東家！……”

    甘懷霜哪里理會她的哭嚎，已然轉過身子，略一擺手：“都散了罷。鬧了這許久，太不成話。好在尋到一個人才，不枉費這番功夫。”