畫像上的女子多出自保定、真定等府，不乏流官和邊軍之女。經過宦官和女官擇選，品貌尚佳才能上呈宮中。

    王太后選出兩張畫像，皆是身材豐盈，五官秀美，氣質溫婉。

    “這都是北邊的，南邊的還要幾日才到。”

    原本該是各府一并評選，但天子身體愈發不好，王太后和吳太妃只能打破規矩，抓緊時間。哪怕不能立即決定太子妃，也要挑出品貌最佳者，以供再選。

    “這兩個也不錯。”

    同樣是玉貌花容，吳太妃挑出的人，眉眼間多帶著幾分英氣。

    幾張畫像擺在一處，王太后微頓，將自己選出的放在一旁，細細看著另外兩張畫像，不著痕跡點頭。

    英氣些也好。至少不會像自己，憋屈二十年，在深宮苦熬。

    王太后轉向皇后，問道：“皇后覺得如何？”

    關了這些時日，張皇后多少品出些味道。且太后不比太妃，是她正兒八經的婆婆，架子自然不敢亂擺。哪怕心中有氣，面上也要壓下去。

    “太后娘娘覺得好，自然是好。”

    王太后皺眉，被吳太妃壓住袖口，搖了搖頭。

    “這么多的美人，看花眼也是常理。”吳太妃道，“不如先留著著，等南邊的進京再選。”

    “也好。”

    王太后點頭，令女官收起畫像，和吳太妃聯袂離開。

    禮送兩人出殿，皇后轉過身，坐到椅上開始生悶氣。為兒子挑媳婦，她竟是不能做決定，如何能不生氣。

    朱厚照行到坤寧宮，恰好遇上王太后和吳太妃。

    “見過太后，太妃。”

    “好孩子。”

    兩人對朱厚照十分喜愛，得知是皇后叫他來，眼神都有些隱晦。

    “既是皇后叫你，你便去吧。”

    王太后不想多說，被萬妃苦壓二十年，什么事沒經過，什么人沒見過。先前還想著能幫皇后扳正過來，現下卻是覺得希望渺茫。

    目送朱厚照走進坤寧宮，王太后和吳太妃對視一眼，生出同樣的念頭，天子著急為太子選妃，請她二人掌沒目，八成不只是擔憂壽數。

    “真是這樣，人必得好好選。”

    “高皇帝定下的規矩，實在沒法。”

    “未必。”吳太妃搖搖頭，輕聲道，“我著人打聽，被赦免的功臣里，兩三家都有適齡的姑娘。”

    “功臣？”王太后問道，“可是正統年蒙冤那幾家？”

    “太祖和太宗年間都有例，只要不是重臣，勛貴功臣家的姑娘也可入選。”

    “這……”王太后沉吟片刻，道，“要不然，先問問天子的意思？”

    “此事宜早不宜遲。”

    “你容我再想想。”

    吳太妃點點頭，兩人都不再多言。

    坤寧宮中，皇后見到太子，并未如先前一般抹淚。

    朱厚照行禮坐下，剛想舒口氣，卻聽皇后開口，要召壽寧侯和建昌侯進宮。

    “母后要召舅舅進宮，是為何事？”朱厚照皺眉。這不當不正的，進宮做什么。

    “不過是見上一面。”張皇后笑道，“你兩個舅舅也想見見你。”

    “見我？”

    張皇后猶豫了一下，到底還是開口道：“聽說兩淮等地的鹽課要發鹽引？”

    只一句話，朱厚照就冷下了表情，一股涼意從背后升起，看著皇后的目光突然變得陌生。

    父皇已收回兩個舅舅的牙牌，不許兩人進宮，他們是如何同母后聯系？

    母后口中的“聽說”，又是從何而來？

    第三十七章 山陵崩一

    “母后，父皇確下旨意，行開中法，令兩淮江浙四川等地發五千萬鹽引，以備邊儲。”

    朱厚照看著張皇后，沉聲道：“旨意剛發不久，官文尚未至金陵，母后如何得知？”

    “這……”

    發現朱厚照神情有異，張皇后頓了頓，才道：“是你舅舅送信。”

    “舅舅？”

    提起壽寧侯和建昌侯，皇后又紅了眼圈，道：“你兩個舅舅雖有爵位，名上好聽，卻沒多大本事，不能科舉從軍，也做不了什么營生。眼瞅著孩子都大了，孫子都有了，家里的境況卻是一日不如一日。好在家里有田莊，又有俸祿的米糧，朝廷發鹽引，便想著……”

    “母后。”

    打斷張皇后的話，朱厚照神情愈發緊繃。

    從前，每次張皇后同父皇說這些，壽寧侯府和建昌侯府必得賞賜，金銀綢緞，古物珍玩，成箱抬。因均出自天子內庫，朝臣也不好置喙。

    天子自己掏錢，給舅子貼補，旁人如何能管？

    現如今，兩個舅舅打鹽引的主意，牽涉到邊軍糧餉，戶部和光祿寺的庫銀，便非一家之事。

    明知是貪墨朝廷銀兩，仍是貪心不改。甚至求到母后跟前，是想做什么？

    日子不好過？

    簡直荒謬！

    父皇尚好節儉，宮中嚴格按照洪武年間規制，不敢逾越半分。

    壽寧侯凡酒盞碗碟必用金，平時的用度極是奢靡，甚至超過國公。建昌侯宴客，擺出的竟是父皇賜給昌國公的酒注酒盞。

    侯府家仆奴婢無數，養著兩班家伎。御賜的玉器古玩打碎便打碎，根本不以為意。

    何等的膽大包天，聚斂無厭！

    朱厚照本不愿如此想自己的舅舅，然在內閣觀政之時，見多各地巡按御史遞送的彈劾，不得不深想。又有弘治帝強撐著病體，言傳身教，諄諄告誡，石頭也會開竅。

    坤寧宮閉宮，出入宮禁的牙牌被收回，侯府是如何向母后遞送消息？

    唯一的途徑便是宮人。

    外戚勾連內宮，無論何種目的，都是大罪！如此膽大妄為，眼中可還有父皇，可還有他這個皇太子？

    大明江山姓朱，不姓張！

    一念至此，如有驚雷當頭落下，朱厚照猛的站起身，雙眸閃過冷色，表情是從未有過的肅然。

    張皇后愣在當場。

    她突然覺得，兒子是如此陌生，陌生得好似不認識一般。

    “照兒？”

    “母后。”朱厚照深吸一口氣，勉強壓下怒火，道，“舅舅想討鹽引，不是不行。”

    不等張皇后說話，朱厚照繼續道：“然國有國法，家有家規。有父皇旨意，內閣官文，凡是必須按照規矩，不得徇私。”

    “可你舅舅……”

    “母后！”

    朱厚照突然提高聲音，張皇后未說完的話立時哽在了嗓子里。

    “朝廷有定制，五石糧可換一引，無糧可以六錢銀折糧一石。舅舅每年的俸祿加上莊田出產，足夠換取上千鹽引！”

    想起楊瓚所言，朱厚照當真是郁氣在胸，怒火狂燃。

    “有皇令在前，絕不許以次充好，以陳換新，更不許缺斤少兩。兩個舅舅如能辦到，無需父皇首肯，兒就能說服內閣三位相公！”

    張皇后沉默。

    兩個兄弟的心思，她不是不知道。如果真想按官文辦事，何必求到她跟前。

    只是她想著，不過一些鹽引，就算是給了他們又能如何。“占窩”之利，哪個宗室皇親沒沾過，偏國舅不行？

    “照兒，你兩個舅舅怎么能同他人一樣。”

    “為何不一樣？”朱厚照道，“秦府成縣縣君儀賓孫溏貪婪犯法，數目不及舅舅一半，已被父皇貶為民，流放充軍。兩個舅舅霸占良田，蓄養奴仆，至今安然呆在侯府，還有什么不足！”

    到底是年輕，火氣堆在胸口，話不由得冷硬。

    “照兒！”

    張皇后被嚇了一跳。

    “母后，兒言盡于此，想怎么做，兩個舅舅可自己思量。”

    見張皇后難掩驚惶，朱厚照心中的怒火突然熄滅，取而代之的是疲憊，從未有過的疲憊。

    為何父皇突然不愿見母后，甚至不顧多年的相濡以沫，令坤寧宮閉宮，連東宮選妃也交給太后和太妃，他終于能夠體會。

    高皇帝訓言，孝道為上。

    火氣再大，也必須憋在心里，不能再三頂撞。

    “既然父皇收了兩個舅舅的牙牌，下令無召不得進宮，母后當遣人提醒舅舅，私自向宮中傳遞消息，按律當要嚴懲。”

    張皇后面色發白，手按在胸口，氣息忽變得急促，臉上現出幾分怒色。

    “照兒，你這是在說兩個舅舅，還是在埋怨母后？”

    “兒不敢。”朱厚照仍是站著，背挺得筆直，“兒只是好意提醒，舅舅敬重母后，自當明白。”

    “你……”

    “兒每日講讀完畢，都要去見父皇。時辰已不早，母后早些歇息，兒先告退。”

    話落，朱厚照行禮，轉身大步離開。