碗里琥珀色的清澈湯汁里飄著淺褐色的蕎麥面條，金黃的蛋皮絲和綠色的黃瓜絲、紅色的腌白菘，瞧著也很賞心悅目。

    他浮躁的心情驟然清爽了下來，湯汁清爽，琥珀色的色澤，細細去聞還能聞見一絲微酸的果香，叫人疑心這面湯別有洞天，張三顧不得吃飯，忍不住先將湯汁喝了一口。

    這喝一口不得了：湯汁酸甜，冰冰爽爽，里頭還有些許的冰碴子，簡直了，這炎熱的大夏天喝這一大口太舒坦，他又喝了一大口，還能隱約品到淡淡的果子清香，

    這簡直了。又解渴又解饞，還覺得心里一陣清爽，解暑。

    再吃一口面條，蕎麥手搟面被切得細長一條，要入嘴中便覺韌性十足，撈出鍋后被涼白開仔細漂洗過，將上頭粘膩的淀粉盡數細去，因而不像平日里所吃面條一般渾濁，反而清清爽爽，根根分明，炎炎夏日里光是瞧著心里都舒坦不少。

    李四吃第一口香，吃了幾口卻有些膩歪，再要吃下去卻有些飽了，如今烈日炎炎滿嘴膩膩歪歪，那湯汁也不知是什么做的，濃稠得化也化不開，喝進嘴里直能糊住嗓子眼，一股子海貨的氣息在夏天的烈陽叫人越發焦躁。

    他眼珠子一轉：“兄弟，分我一點唄。”

    張三一向大方，此時卻猶豫了一瞬，自己的這碗蕎麥面像飲子一般，當真不舍得給人。

    李四見他不愿，笑道：“晚上我便去另一家，你來吃這家，到時候我們再換著吃。”

    “不，我還想吃這一家的。”張三毫不猶豫便拒絕了他的要求，再一想好兄弟為重，他咬咬牙：“好，便分你些。”他拿來一個空碗，扒拉了些面條，又倒一點湯汁。

    而后自己夾一塊配菜，聽婢女說：“這是牛rou哩，汴京城外劉李莊摔死了一頭耕牛，廚子特意買了半條腿，今兒便來給大家嘗嘗鮮。”

    都說牛rou好吃，張三卻未吃過，今日一吃，果然美味。橫截面纖維分明，rou質軟硬適中，粉紅色光澤更是惹人垂涎。

    牛rou應當是煮過后又晾了一會，薄片外頭一層又被風吹得略有些風干，可吃進嘴里，那風吹過的硬皮般口感又叫人欲罷不能，更增添一層風味。不知店家用了何等法子炮制，這里頭牛rou香、藥材香、香料香，幾味混合，倒牛rou薄片耐嚼，越嚼越香。

    配菜里最惹眼便是紅滋滋的腌白菘，吃進口，白菘的葉子軟韌，菜幫甜脆可口，皆沾染了茱萸醬的辛辣，刺激得嘴巴里大量分泌唾液。

    其余配菜也不遜色黃瓜絲清爽，蛋皮絲鮮美，梨條清脆適口，這道面條當真是夏日的良品。

    旁邊的李四已經吸溜完張三分他的面條，還想再吃，可張三吸溜吸溜，已經將一碗蕎麥面吃得精光。惹得李四大呼可惜：“我晚上也要吃這家的！”

    張三咧嘴一笑，適才覺得李四的rou丁滿滿，可他也不吃虧，這冷淘可口，送的一碟子牛rou片又薄又軟，吃下去覺得全身都有了力氣。自然覺得晚上還要過來吃。

    一會功夫午食便用完了，中午的用餐數大致持平，有人喜歡宋雅志所做的金黃色湯汁，有人喜歡慈姑所做清淡湯底，因而各有竹籌，甚至宋雅志的還要更多一些。

    此時沒什么人，慈姑便走出布棚，她瞥了宋雅志的湯底一眼，輕輕笑道：“看來你還真很想贏。”

    宋雅志則失了往常溫文爾雅的儒雅，自得道：“那是自然。”，他適才也瞧見了慈姑所做的面食：什么異端？居然同時在面湯里放入梨和rou？還有廉價的白菘？清淡無比的湯底？

    這個康娘子當真是蠢，一點都不動腦筋，工匠辛勞，又大量消耗體力，最喜歡吃的應當是葷腥才對！

    當真是蠢貨，宋雅志在心里想。再數自己的竹籌比慈姑的多了幾根，心里不由得洋洋得意。

    行老們亦是走了過來，古行老一聽數額不對，臉色一下就沉了下來。

    孫川在旁洋洋得意：“這愿賭服輸，康娘子可得記住，若是你輸了一定要乖乖兒退出食飯行。”

    “哦？”慈姑挑眉，似乎饒有興致，“那若是小宋行老輸了，是不是也要乖乖兒退出這食飯行？”

    “那是自然！”宋雅志見自己的籌碼多，勝券在握，自然說話便也囂張起來，恨不得將慈姑逐出食飯行，“誰輸誰便自個兒引咎辭任就是。”

    古行老汗刷一下就下來了，拉住吳行老的手：“怎生是好啊老吳！”

    吳行老穩重些，可也憂心忡忡嘆了口氣，手卻因緊張抖了起來：“倘若，就算康娘子退出了食飯行，我長壽坊上下的廚子也都認她做龍頭！”

    轉眼就到了夕食，古行老已經不敢看：“老吳，你捂著我的眼睛。”

    吳行老沒好氣敲他后背一記：“胡子都白了的人，倒怕這個！給我站起來瞧著。康娘子都振作精神做法哩，你倒先慌上了。”

    古行老只好哆哆嗦嗦將手從眼睛上拿開，提心吊膽瞧著來吃飯的工匠。同時口里戰戰兢兢數著來慈姑這邊吃飯的工匠：“一個，兩個，……五十個……咦，老吳，好像有些不對？”

    他本來坐著，一骨碌站起來，又要重新數。

    數來數去都數了八十個工匠。

    他納悶：“我記得這府上一共一百一十工匠啊？上午還是兩邊各五十多個。”

    “還數什么數！”吳行老略有些粗魯地打斷了他，“你瞧不出來嗎？如今這誰……多誰少，不是……不是一目了然嗎？”

    他也站起來，手臂揚起來揮舞著，因著激動而略有些微微發抖。

    他手臂所指處：一片柳樹下的兩個食攤前——

    正坐著一群工匠用膳，第一個食攤前稀稀落落做二十多個人，第二個食攤前熙熙攘攘坐了好幾倍的人數。

    “這……不可能吧！老吳，你快掐掐我！”

    “這是真的，是真的！康娘子贏了！”吳行老高興得喊起來，“我們贏了！”

    木籌一齊被倒到桌上，由著丫鬟統計，周圍為著一群行老，其實看適才那對比分明的攤子諸人心里對比試的結果早就有數了。

    最后結果：一共二百二十個木籌，宋雅志得八十個，慈姑得一百四十個。

    “不可能！”宋雅志咬牙，不住搖頭，而后紅著眼睛盯著慈姑，“定然是你作弊！”

    “如何作弊？”慈姑冷冷瞧過去，“做飯時都有宋行老帶著諸行老們盯著，我如何當眾添加罌粟殼？”

    宋雅志還待要辯解，忽然樹林那邊走來一群人，卻是這座園林的管事，他對諸人行過禮，而后笑著道：“宋行老啊，你這廚子們下料也太狠了些。”

    “怎的？”宋行老皺皺眉頭：“可是有什么污穢之物么？”

    “定然是放罌粟殼了！”孫川得意忘形，大喊道。

    他這一喊又勾起了諸人的記憶，各個轉而懷疑地瞧著慈姑。

    宋雅志也忘了適才的失意，轉而得意洋洋瞧了慈姑一眼。

    “不是不是。”那管事忙擺擺手，“我也知道你們是好心，只不過我們這里的工人都是窮苦出身，腸子受不住那等大葷腥之物，下午好幾個鬧肚子的。去尋了郎中，說是定然是吃了海產”

    “哎呀連工期都險些耽誤，還有幾個不住喝水，叫嚷著口渴。聽說都說吃了那黃色湯汁的面條，應當放了不少好東西啊，不管怎么說，也要謝謝您這般用心。”

    這一番感謝叫宋雅志極其不自在。宋行老面上卻還和善著與管事應酬幾句，打發走了管事轉而冷冷瞪了侄子一眼。

    慈姑笑道：“這就是尋常人說的叫花子肚子里擱不住精糧，小宋行老出身富貴，自然毫無這等認知，尋常窮人能得，已經是十分難得，腸胃吃面吃素慣了，便不怎么吃rou食海貨。偶遇而一吃rou食，定然會腹瀉。”

    宋雅志梗著脖子辯解：“這我怎么能預料到？”

    “若你是尋常rou食便也罷了。”慈姑當眾揭開他的湯鍋，她用勺子舀一點，放進嘴里一嘗，便道：“干貝、裙邊、鮑魚。說起來也算是好笑，這許多提鮮之物沒個百兩銀子下不來，小宋行老為了此番比試能贏，也是費盡了心思。”

    這話說完，在場的行老們勃然變色。

    這雖然尚未違規，可是為著贏也太拼命了些，一碗簡簡單單供工匠們吃的面食居然加了許多干貝、鮑魚之物，這說得好聽是為了勝券在握準備周全，說得難聽點那就是勝之不武，輸不起。

    再看慈姑那里，只不過是淡淡牛rou清湯，官家雖然禁止殺牛，可是牛rou對廚子們來說并不是太稀罕之物，何況慈姑的鍋里飄著幾根牛骨，比起宋雅志所用的便宜多了。再看其余配菜，常見的蛋皮，梨子而已，蕎麥面更是許多窮苦人家的食物，也不算過分。

    有人還去舀了一碗湯面自己吃了起來：“今兒老看那些工匠吃得津津有味，惹得老夫也來了興致。”

    一吃便覺十分美味，更覺未見過這樣的搭配，贊揚個不停，于是其余人也紛紛過來嘗一嘗，吃完后都覺清淡爽口。

    美食在前，對慈姑從前那些偏見便有些散了，人家每次都被證明沒有作弊耍手段，大大方方應敵，你要查倉庫便查倉庫，要比試便比試，毫不畏懼。而且即使是應敵，姿態也大方，一副輸得起的氣場。

    對慈姑產生了好感，對宋雅志便多了些從前沒有的情感：這小宋行老，原先瞧著還是個靠譜的，如今瞧來倒有些不對勁，先是在背后煽動大家伙當傻子，再就是借刀殺人，最后還不敢輸，對個小姑娘趕盡殺絕，看他的眼神便都有些不對勁起來。

    宋行老當下便判道：“這便是慈姑贏了。”

    宋雅志臉色驟然變得煞白，他想起適才自己說輸了要退出行會的話，登時心里拔涼一片。第一次恨不得自己當場消失了才好。

    宋行老瞧在眼里，暗暗嘆了口氣，上前道：“康娘子，我卻要替我侄兒求個情，他雖然步步緊逼，卻也是為了團行的發展，請你高抬貴手，莫將他趕出團行。”

    “既然宋行老說了，我自然要給您老人家面子。”慈姑笑道。宋雅志是個偽君子真小人，宋行老卻處事公平正義，并不偏頗，自然要賣她這個面子。

    只不過，她輕輕走到宋雅志身邊，輕輕用只有兩個人聽到的聲音說：“小宋，你是如何知道這罌粟殼功效的？你說，我要不要現在就提醒眾人去你的鋪子里查探查探？”

    她臉上帶著淺淺笑容，一對酒渦俏皮浮起，看在外人眼里只當她在安慰宋雅志。

    可本來還一臉暴怒的宋雅志聽后立刻面色蒼白，身體嚇得哆嗦起來，他后廚的確堆放著許多罌粟殼預備用，他結結巴巴：“我還沒用……求你……求你手下留情。”第一次露出了膽怯，絲毫不見從前那副趕盡殺絕的囂張。

    慈姑略顯意外，她本來是簡單推測，而后胡亂詐人罷了，卻不想這宋雅志正有此物，她厭惡地皺眉，低聲道：“盡快處置掉此物，莫要再犯，否則別怪我不客氣！”說一千道一萬，她還要看宋行老面子，宋行老行事大方公正，自然不能當著眾人面戳破她侄兒的惡劣事跡。

    她直起身子，再回頭似乎什么都沒有發生過，只有宋雅志知道，自己的把柄已經牢牢被她攥在了手里。

    “那今日便散了。”宋行老雖然略有疲色，卻仍舊沉聲道。

    慈姑點點頭，沖她老人家福上一禮心甘情愿，為的是她能夠秉公無私。

    圍觀的行老們也轉了舵盤：“康娘子這手藝當真名不虛傳！”

    “怪不得小小年紀能做起那許多店。”似乎那些逼問慈姑的人不是他們一般。

    古行老被人簇擁著圍在中間，洋洋得意：“我就說慈姑沒問題！”

    他刻意瞥了宋雅志一眼：“非要比，這不是自取其辱么？”

    一群行老附和他：“您老人家說得對！”

    又有人往慈姑身邊湊：“康娘子，聽說你幫古行老和老吳整治了許多新法子，叫那兩個老貨賺了不少錢，是也不是？”

    立刻有人將他推到一邊去：“莫煩康娘子，之前你可向著小宋的！康娘子，您聽我說，回頭去我們坊里瞧瞧。”

    不知不覺間，原來尊敬的稱呼“小宋行老”變成了“小宋”。

    圍在宋雅志身邊的人不過零星幾個，他將拳頭攥得生硬，自己費盡心思所要在行老們樹立的姿態威信已經方然無存，此時他恨不得狠狠打出一拳，他夢寐以求的尊重、威信、風度全部康慈姑毫不留情得撕扯，不留一絲碎片。

    他一直想自己能順理成章接過姑母的擔子，卻沒想過自從與康慈姑對上，自己失去了一切，適才還差點被趕出了飯食行。他垂著頭，如同敗家之犬般急急走出了這座園林。

    孫川跟在他身后，兩人急急離了眾人走到河邊胡亂坐上一艘渡船，想先避開適才那些嘲笑的目光。

    誰知船上還有一位外地來的商人正感慨：“我有急事要離開汴京，可惜無法吃這汴京城里最有名的康娘子店里的飯食。”

    宋雅志將牙齒咬得咯吱作響，偏船家還熱心道：“教你一招，你去那開遠水門處時買一份食盒。那食盒葷素搭配，價格又合理，許多外出京城的人都在那里買吃的帶回去呢。”

    “哼，價格那么便宜，莫不是有假。”孫川正有氣，故意貶低食盒。

    船家用奇怪的眼神瞧了他一眼，旁邊的乘客也不屑道：“哼，外地人懂個屁！”

    這在汴京是極為傷人的罵人的話，孫川梗著脖子與他對罵：“你才外地人，我家祖上都是汴京城里，自打柴世宗時就住在此處。”

    那乘客罵道：“那緣何不知道康娘子店，外送店生意每日紅火，滿汴京城里誰人沒吃過？”

    旁邊的人也跟著八卦起來：“本來不聞名，聽說還是有個不自量力的紈绔子弟污蔑康娘子用臭魚爛蝦瘟豬rou，康娘子帶著諸人去后廚，將那后廚一看，全是新鮮豬羊rou，如今索性將灶房敞開來，由著諸人瞧個分明，從此名聲大噪。”

    外地來的商人湊趣：“那紈绔子弟可不是吐血了？”

    一船的人哈哈大笑起來，宋雅志眼一翻，氣得暈了過去，他正好坐在船幫，這一栽，便栽進了汴河里。

    *

    卻說慈姑回到店里，店中正坐著個不速之客等她。

    原來是三娣。

    她瞧見慈姑頗有些不好意思，半響才鼓起勇氣拿出一份藏在包袱里的賣身契：“慈姑，我如今也是自由身了！”眼睛按捺不住地激動。

    原來這些日子慈姑的事跡被人傳得沸沸揚揚，漸漸傳到了王家。

    王家與慈姑的淵源本來就流長：她是三老爺親手放走的，郡主時不時要收到她送來的各式點心，府里的顧廚子、胖大廚至今還都會在休沐時去尋康娘子請教廚藝呢。是以府上的奴婢們便也都以慈姑為榮。