李竹看著他這副神情，心里也略有觸動。這年頭通訊不發達，沒錢了，想寫信讓家人寄錢都行不通。這一來一回的最快也得個把月。再說像江驚雷那么大人，估計也不好向家人張口。真是一分錢難倒英雄漢。

    這么想著，李竹就脫大而說道：“江大哥若是手頭緊，我可以借你些盤纏。”反正她手頭也有點錢，給他個幾兩還是沒問題的。

    李大姑似乎才反應過來，忙說他家可以借他盤纏。

    江驚雷看著這一家人，笑了笑說道：“不用不用，這份心意我領了，那客棧的掌柜說要給我找個活干，馬上就問好了，若是能成，我不但回家無礙，還能賺兩個錢。”

    李竹說道：“那就好，若需用錢處，江大哥千萬不要客氣。誰出門在外沒個難處，若是我們處在這樣的境地，江大哥肯定也不會袖手旁觀。”

    江驚雷詫異地看著李竹，笑呵呵地說道：“你這孩子真討人喜歡，你要是男娃，我就跟你拜把子。”

    眾人聽罷，不由得大笑起來。

    李大姑擦著手說道：“你們爺幾個說話，我去做飯，咱們今兒個包餃子吃。”

    “好，就麻煩嬸子了。”江驚雷爽朗地說道。

    江驚雷和楊老實坐著說話，不久，楊墨也回來了，三個男人天南海北的閑扯起來。

    李大姑楊云李竹三人在廚房里忙活。 李大姑跺餡，楊云活面，李竹搟皮。包完餃子，李竹又做了兩個涼菜，一個熱菜給他們做下酒菜。

    李大姑知道這江驚雷的飯量大，餃子就特意多包了一鍋拍。

    幾個涼菜熱菜上桌，李竹又溫了一壺酒，三人開喝起來，這一喝酒，江驚雷的話愈發多了。等到熱騰騰的餃子端上來時，江驚雷連贊好吃。他一連吃了三大盤子，李大姑看出他是在收著肚子，又讓了他一盤子，并說剩下的餃子會破皮不好吃。于是，江驚雷又吃了一盤子。楊云看著他那吃相，在廚房里直笑。

    飯吃了一半，家里又來了人，這次來的卻是楊九叔，村里的車把式，上次李竹進城坐的就是他家的車。

    楊老實一看到楊九叔，趕緊起身讓坐，拉著他一起喝上兩杯，又問他啥事。

    楊九叔瞟了一眼李竹，面帶愧意地對楊老實說道：“對不住，二哥，我、都怪我怕事，當初那種情況不是我不想幫，實在是……”

    楊老實不知他所說何事，等他解釋一遍，楊家人這才得知，李竹遇到吳成材攔路刁難的事。

    李大姑拉著李竹埋怨道：“你這孩子回來咋沒聽你提起？”

    李竹笑道：“反正也沒出事，說出來讓你們糟心。”

    李大姑心里有些埋怨楊九叔把李竹丟下不管，畢竟李竹是坐他的車去的。于是她淡然說道：“九哥，算了，好在這丫頭也沒受啥傷，你也別自責了。”

    楊九叔訕訕地笑著，嗯了幾聲。

    江驚雷卻一語不發，一副若有所思的神情。

    楊九叔坐了一會兒，就告辭了。說一會兒還拉一波人去鎮上。

    江驚雷也跟著起身道：“大叔大嬸，我也該走了，還有事要辦。”

    李大姑愈發喜歡這個豪爽的漢子，就讓他有空再來。江驚雷大步離開了楊家。

    沒過兩天，楊九叔就興沖沖地跑來告訴楊家說，吳成材那小子不知又得罪了誰，被人堵巷子里套個麻袋打了得腿斷腰折，這輩子估計是站不起來了。

    ☆、第71章 又是一年春

    李竹聽到這個消息，先是拍手稱快，接著又猜想是誰干的？北屋山的那伙強盜還是……她很快又想起了江驚雷那天的異樣神色。嗯，很有可能就是他干的。她不由得再次感嘆，這真是個講義氣的漢子。李竹雖然高興，但同時也有些擔心，生怕吳家會懷疑到他們頭上。

    且說，吳家現在是亂成一團。吳老爺子遍請縣里的大夫來給吳成材醫治。那些大夫看了直搖頭，說這下手的人是個行家，目的就是要弄殘吳成材，他們也沒辦法。

    吳老爺長嘆一聲，老淚橫流。接著又問兒子手下的那幫人，究竟得罪了什么人，才讓對方下此狠手。

    那幫人嚇得哆哆嗦嗦的，先是報出一長串人名。當他聽到北屋山的強盜時，嚇得半晌無語。

    怪不得，原來是得罪了這幫不要命的。吳老爺真想狠狠罵兒子一頓，可一看到他那副可憐樣，又舍不得罵了。吳老爺納了幾房姬妾，生了四個女兒最后才得了這個兒子，平時寵上了天，哪里料到會得到這么一個結果？兒子還沒娶媳婦呢？他們老吳家是要絕后嗎？

    吳老爺愁得頭發更白了，幾天之間仿佛倒了十歲。那吳成材一聽說自己下輩子可能就在床上度過了。脾氣愈發暴躁，逮誰打誰。嚇得丫環小廝一進他的床邊就渾身發抖。

    孫掌柜滾了，吳成材殘了。至于吳成名，只要沒有利益牽扯，雙方暫時相安無事。楊家人心想，他們終于可以過上太平日子了。

    這個年過得還算舒心。一過完年，楊墨因為春上要去參加童子試，讀書十分用功。李大姑就想著法兒給他補充營養。

    以前的李竹對科舉無感，覺得它太禁錮人的思想，對社會發展沒什么作用。現在的李竹經過那些人的種種欺壓、壓榨之后，逐漸理解了為什么這些人對讀書那么重視，這可能是低層人士通向上層社會的唯一通道。

    因為楊墨的關系，李竹對于初級的科舉制度也多一些了解。

    楊墨今年要參加的是童試，這是士子們科舉生涯的起點，包括縣試、府試和院試三個階段。縣試由本縣縣官主持考試，一般春二月舉行人。縣試過后是府試，在四月舉行。最后才是院試，也是三次考試中最嚴格的一次，主考人整日都在監考，還有士兵巡邏監視。后兩次考試還要去府城和省里，其中的各項花費自然不少。這一般人家真供不起讀書人。

    楊家集由于地理位置不錯，又靠近縣里和集鎮，村民們比別村稍稍富裕些。一個村子里就出了幾個讀書人，除了楊墨還有何仁義、蔡青蔡白兄弟，還有一個是楊墨的堂兄楊貴。這讓里正感到十分自豪，要知道，有些地方是方圓幾十里都沒出過一個讀書人。

    楊家一家不讓楊墨干活，變著法子做好吃的。弄得楊墨十分不自在，這天他看到李竹自個出錢給他買了只雞燉湯時，就說道：“你們這樣對我，萬一我要是考不好，真是對不起你們的心意。”

    李竹怕楊墨壓力太大，忙笑著說道：“哥，你可別這么想，你是我哥，你即便不考試也我也會給你做好吃的，何況不光你一個人吃，大家都有份呢。你呀，一定要輕松上場，別太緊張。 就想著就算考不好也沒啥，你長得英俊瀟灑，一表人才，聰明能干，干點什么不行啊。”

    楊墨見李竹這般油嘴滑舌不由得笑了。

    兩人正在說說笑笑，楊老實正好進來撞見了，他看著這兩人這模樣，心里頭突然涌起一個念頭。

    李竹最近沒少往飯里，茶里注靈泉，但愿能對楊墨有點作用。她表面說得輕松，是不想給楊墨壓力，其實她心里很明白楊墨的考試結果對楊家來說太重要了。

    李竹很快又想起，自己以前考試前經常做些模擬卷，或是歷年習題集這樣的東西，不求押題什么的，至少心里有譜，不知道這個時代的考生們有沒有這類東西？

    當天吃晚飯時，李竹就對楊墨提了這個問題。

    楊墨怔了一下答道：“我聽說過，但沒見過。”

    李竹道：“最好能看一看，你看我賣吃食前，也要先嘗嘗周圍的吃食，做到心里有譜。還有啊，最好能打聽一下，出題人的秉性脾氣偏好，不同的人出題偏向也不同。比如若是那個白知縣出題，我猜一定是中規中矩，什么中庸孝道古制之類的跑不了。”

    楊墨聽著李竹侃侃而談，眼睛不由得一亮，燦然笑道：“想不到阿妹也懂這些？若是女子能科考，咱家說不定能出個女狀元呢。”

    李大姑得意地一昂頭：“那是，俺們李家的姑娘個頂個的聰明。”

    楊墨真聽進去了李竹的話，第二天就去和蔡青商量，看能不能托人買一套歷年童試文集之類的東西。蔡青答應說幫忙問問。

    楊墨想到蔡青的處境，又關切地問道：“阿青，你爹娘同意你考試嗎？若是有什么為難，我可以幫你。”蔡成是蔡青的后爹，對他也就麻麻虎虎。蔡白和蔡青一起考試，兄弟倆的待遇卻有天壤之別。一個受盡優待，一個不管不問。

    蔡青不以為意地笑笑：“沒關系，考試所用的銀兩我一早就準備好了，都是我自已掙的，他們說不出什么來。”

    “那就好。”楊墨說道。

    “哦對了，我有東西要送你。”

    楊墨遞上手中的籃子，里面有五個咸鴨蛋，幾條炸魚和三個包子。

    蔡青笑著接過，隨口問道：“阿竹讓送的？”

    楊墨目光閃了閃，揶揄道：“你怎么先想到她了？我娘讓送的。”

    “哦。”蔡青有些不自然地笑了笑。

    楊墨在忙考試的事，李竹也沒閑著。她先向楊老實打聽買果樹苗的事。按她原先的設想，梨樹、杏樹、棗樹、桃樹、葡萄樹各種果樹都買些，準備種在那五十畝荒地里。然后她又搜集了各種花的種子，撒在房前屋后。那片低洼的地也請人往深了挖，準備種荷花養魚。各項計劃一啟動，銀子便像流水一樣嘩啦啦往外流。本來賣方子那會兒，她還覺得三百兩是個巨款，現在一看，自己馬上又要回到赤貧狀態。

    果樹苗一牛車一牛車的運了過來，馬上就要栽樹。楊家一家人根本忙不過來。何況，一開春，家里的活也多了起來。李竹也不好拖著全家忙活，因此她決定雇人干活。

    李竹開出一天十五文的工錢請人幫忙栽樹，挖池塘的活更累些，開出每日二十文的工錢。因為人太多，就不管飯了，當天結算工錢。這消息一傳出來，立即來了很多村民打聽。

    李竹請大姑幫忙把關，挑了十幾個干活實在不偷懶的村民。挖池塘的要找男子，栽樹是男女皆可人，半大小子也能干。挑栽樹的人選時，李竹優先錄取了當初跟著自己一起放鴨的小伙伴們。楊大林，小草，小鳳都來了。

    不過，挑人時，李竹故意說道：“你們肯定比大人的力氣小，所以我丑話說到前頭，你們力氣小干的慢的，我會少給些工錢。像小鳳這樣的就得少給些的。”大家覺得只要有錢拿就很不錯了，少拿一些也沒關系。

    小鳳也沒意見，她覺得要是她后娘不反對，她白給李竹干也沒事。

    說完這話，李竹將小鳳拉到一邊，悄悄說道：“方才那話我是特意說的，我明面上給你開十二文錢，剩下的三文你自已留著。”

    小鳳這才明白李竹的苦心，當下眼眶一紅，拉著李竹感動地說道：“小竹，你對我真好。除了我媽也就數你對我好了。”

    李竹拍拍小鳳的肩膀安慰了幾句，又囑咐她千萬別說漏了嘴。小鳳擦著眼淚道：“你放心，我又不傻。”

    楊家門前的那片荒地上一片熱火朝天的景象。翻地的挖塘的栽樹的運樹的，每天熱鬧得像菜市場似的。

    這人一多就有些吵鬧，李竹就有些擔心會吵到楊墨。

    楊墨卻道：“沒關系，我一讀起書來就聽不見外面的聲音。一年之計在于春，這可耽誤不得。就是現在沒法幫你的忙。”

    李竹俏皮地笑道：“沒關系，表哥你好好讀書，將來當大官，再娶個大官的千金，哎喲歪，到時我可是大官的親表妹，天天穿著綾羅綢緞，呼奴喚婢。”這些話差不多是她奶奶劉氏的原話，李竹一想起來就覺得好笑。哦，她忘了，好像李寄今年也要參加童試。

    楊墨聽罷不禁朗聲大笑。這話剛好被路過的楊老實聽到了。他看著兩人說道：“娶啥大官千金，咱家阿墨要找個知根知底的，旺家旺夫的。”

    李竹也覺得這話很對，就笑著附和道：“姑父說得也是。”

    楊老實又看了一眼李竹便走開了。不知是不是她的錯覺，李竹總覺得姑父最近看自己的眼光很奇怪，總像是在估量、審視著什么。

    ☆、第72章 童子試

    除去楊老實的古怪舉止外，其他一切還算正常。李竹每天在山地和荒地之間來回穿梭，半是監督半是指揮，有時還幫忙送送水。這些人干活都很實在，很少人有人偷懶耍滑。畢竟活也不重，又離家近，還是當日結算工錢，這樣的好事兒上哪兒找去？因此這些人都十分珍惜這個機會。

    特別是小鳳，她每天上交給家里十二文錢，自己留下三文。她長這么大第一次擁有這么多私房錢。她心里感激李竹，每天干活日時尤其賣力。每天頭一個最后一個走。李竹看到她總是不由自主地想起當初的自己，時不時帶給她一塊餅子一個鴨蛋什么的。

    正月很快過去，初春二月，天氣仍很寒冷，但樹梢枝頭已經有隱隱的綠意。山上冰雪已經融化，陽光漸漸變暖。最早的兩批果樹已經栽種上了，李竹將靈泉水稀釋在河水里用來澆樹。這樣，果樹的成活率應該會更高些。同時，她的寵物小虎終于不得不放歸山林了。

    李竹一直偷偷養著，但小虎越來越大，而且村里人也知道了，都有些害怕，言里言外地沒少勸說。楊老實也不同意養它。

    李竹沒辦法只好把小虎抱到山林中，摸著它的頭說道：“你去吧，山中才是你應該呆的地方。”

    “吼吼。” 小虎不停地用頭蹭著李竹的手，滿眼的依戀和不舍。

    “去吧。”李竹把它放下就走。走了幾步，回頭看看，它還在原地可憐巴巴地看著她。李竹不忍心再看，一陣疾跑。

    身后傳來一聲稚嫩的嘯聲，像是在跟她告別。

    相對于李竹的不舍，小白和大黃一陣輕松。這個嚇人的家伙終于走了。狗不同不相為謀，有小虎在，它們總是被壓一頭。

    “吱吱。”小灰也高興地打著滾兒。其實小虎在時壓根就不拿正眼瞧小灰。但小虎長得實在太像貓了，小灰一見到它就害怕地發抖。李竹看小灰這樣，就打消了養一只貓的念頭。看來小灰再聰明也逃脫不了這種物種的天性。

    接下來就到了楊墨參加童試的時間。縣試一般要考四、五場，每場相隔一兩天，前三場考試時間為一天，清晨入場，當天交卷。當天去肯定來不及，一般的考生都是頭天就到縣城，找家客棧安頓下來備考。

    楊墨和蔡青約好一起進城，至于同村的另外兩個考生，反正彼此也不和睦，自然就沒必要硬湊一起了。李大姑要送楊墨，李竹正好需要去縣里買些東西就一起去了。他們雇了楊九叔的牛車，結伴進城。

    雖然只有幾天時間，而且中間也能回來，但李大姑仍然準備了不少吃的，什么煮雞蛋咸鴨蛋、包子rou餅rou干等等足有半籃子。李竹也做了一罐rou醬，另外備了三竹筒泉水，里面加了靈泉。準備給楊墨兩筒，蔡青一筒。

    到了縣里，楊墨他們找了離縣試地點較近的客棧，許家老店。那里早已聚集了不少學子。李竹在人堆中還看到了幾個熟人，其中一個就是張文，就是那個受孫掌柜指使來訛他們的張文。

    張文一看到楊墨，立即上前招呼。見到李大姑也是恭恭敬敬的行禮問好。

    李竹看著那副風一吹就倒的羸弱模樣，不由得有些擔心。古代的考試不但是腦力活，對體力也是個巨大的考驗。他這樣的身體不知道能否支撐得住？

    果然，不止她一人有這樣的擔憂。楊墨更是直接問了出來。

    張文虛弱一笑，說道：“我這身子骨雖然在大家的幫助下，有所恢復，但還是手不能提、肩不能扛，算來算去，只好再搏一次。若能進了學，我也好找個蒙館教書，掙點錢養家糊口。”

    楊墨和蔡青道：“是該這樣。”