香琴自幼便有些害怕嫡母，便就與慈音說了別，回去自己的院子了。

    慈音只帶著巧璧，拎著那食盒子，往方氏的惠慈軒里去。巧璧一旁扶著小姐，小聲醒著，“老爺身子不好，夫人近日來面色也都不怎么好。小姐這么一去，怕該是要聽難聽的話的。”

    慈音卻只淡淡的，“母親心情不好，便更要吃些香甜的散散悶氣兒。”

    巧璧一笑，“小姐可瞞不過我們。二爺每日夜里回來，都得去夫人那里請安。這些點心放在夫人這里，讓他見得這食盒子、白玉花兒碟子，他便得知曉小姐一番心意了。”

    慈音微微嘆了聲氣，抬手一戳那丫頭的眉心，“現如今真是什么都瞞不過巧璧了，改明兒你來做小姐罷。”

    巧璧笑著認了錯，“小姐可莫怪我，我不說了便是。”

    慈音見她模樣，方露了笑。巧璧自也不提二爺了，只扶著自家小姐，往惠慈軒里去。慈音行至偏堂門前，卻聽得林姨娘也在里頭，許是下午過來說話，還未回去。

    慈音正打算進去給母親問安，行到了門邊卻忽聽得自己的名字，原是姨娘正道，“慈音尚且還能靠著她哥哥，香琴怕也只得倚仗著夫人了。香琴雖不是嫡長，可也算是老爺唯一的親生女兒，夫人不為她打算，也該得為二爺打算。眼看著日后是那位當家，便就讓香琴先與方家將親事定了，也好與二爺事先尋個靠山。”

    慈音聽得林姨娘是在與母親說香琴的婚事，方沒再往里去，只悄聲退去了門邊聽著。

    她自是記得，香琴自幼與方家嫡長的表兄要好，如今確也到了談婚論嫁的年歲。林姨娘原是母親從方家帶來的陪房丫鬟，今日來與母親求的，便該是香琴與表兄的婚事…

    方氏小飲完一口茶水，方將茶碗撂下去了桌案上，“老爺今日依舊安康健在，你便如此慌亂，叫兒女們見著了，該作如何想？”

    林姨娘連連垂眸下去，聽著訓斥。

    方氏輕掃了一眼她的面色，方繼續道，“且不說方家如今在朝堂上也并非穩固，還需得傍著我明家，做不得遠兒的靠山。我家嫡長女的婚事還未定，何時便要與庶女說親了？你便就看著眼前一畝三分地，以為尋得個最好的，便急著讓我去說親？豈不知道自己短淺？”

    林姨娘頓時無話，帕子擦起眼淚來，又多說了些賠罪認錯的話與方氏聽…

    慈音見得眼前這番景象，便不好再進去了，只又領著巧璧出了惠慈軒。等回了自己的簫音閣，方讓嬤嬤再將那食盒子送了過去。

    可仔細想來，姨娘如此著急香琴的婚事，也多是因得父親的身子不好，哥哥雖是位高，嫡母卻早早與哥哥生了嫌隙。姨娘又是母親帶來的人，心中不安便定是有的。

    等用過晚膳，慈音方又起了身，行去了就靜松院里。

    屋子里燈火有些暗，嬤嬤伺候完明炎的粥食正從房中退出去。慈音手捧著本古卷，便尋去了床邊坐下。見得榻上明炎正欲睡著，因得久臥病榻，父親面容已經幾分枯槁。慈音不覺也幾分心疼。

    她出生之時親生父母便已經亡故，自從記事開始，便也知道自己和哥哥并非明炎親生。可父親依舊當她作嫡親的女兒看待，疼愛有加。

    慈音抬袖輕去探了探父親額頭，覺著并未發熱，方覺安心，手掌又順著父親瘦削的面龐，碰了碰那些花白的須發，心間又起了些疼惜…

    床榻上的人，似是被打攪到，眉間微微皺起，緩緩睜開眼來：“是慈音來了啊…”

    明炎聲音沙啞，見得女兒在床邊上，卻強撐起來一副笑容。看清楚了女兒面龐，方發現她眼眶中似有什么東西在閃動，明炎緩緩抬起手來，撫去了她面龐上，“傻姑娘，哭什么？”

    慈音方收了眼淚，抿唇笑了起來，又拿起手中古卷與他道，“怕父親悶著，我來與父親讀書的。”

    明炎笑道，“好。”說罷了，又想抬聲叫嬤嬤來添燭火。

    慈音憂心他動氣，便讓巧璧去辦了，方又與明炎說起自己這古卷來歷，其中故事。慈音聲音文弱，說起這些來，悠悠然然卻又有條有理。明炎也心知女兒是不愿提起他的病情，只默默邊頷首邊聽著。

    等得小半本子說完，慈音方覺著口渴，支開巧璧去倒茶水來。方聽得明炎提起，“家中有煜兒坐鎮，我尚且放心。只是你的婚事一直沒定下來，卻也不知煜兒是作何想法。若你真是心許遠兒，為父也有些別的辦法。我與內閣林大人多有幾分交情，便先將你過繼過去，再嫁來明家，也不無不可。”

    慈音聽得這席話，只覺心緒林亂，只得顧左右而言他，“我聽他們說父親胃口不好，近日可有什么想吃的，我明日與父親張羅了來。”

    明炎自知她羞怯，笑著道，“那這事兒，明日我與煜兒商議。”

    第7章 貪魚(7)   蜜漬玉延

    明炎話剛落，卻聽得房門被人推開。

    慈音見是母親帶著嬤嬤進來，忙起了身與方氏福了一福，又喚了一聲“母親。”見方氏行來明炎床邊，慈音自拾起自己的孤本，“母親來看父親，慈音便不打攪了。”

    方氏頷首，慈音方帶著巧璧與二人別禮，隨之出了房門去。

    行出來院子，慈音心中隱隱不安，方才父親那些話原大可不與她說，與兄長商議才更合情理些。思緒正是躊躇，不知不覺已經行來靜松院門外，卻見得一抹頎長的身影攔住了去路。

    慈音這才抬眸看到來人，明遠今日換了身姜白的袍子，一身輕減，似是剛從外頭回來。慈音與來人一福，“二爺也是來看父親的？”

    明遠側了側身與她讓了道兒，只笑道，“方在母親屋子里吃到了那紅玉糕，去了簫音閣又聽聞你來了父親這里，便來這里看看。見得你了便好，我同你一路走回去。”

    慈音垂眸少許，跟去了他身旁一道兒往簫音閣里去，慈音方又問他，“二爺可曾聽母親說起過父親的病情？我也問過哥哥，他卻是不肯多說。可方才見父親的模樣，比起早幾日似又虛弱了些。”

    明遠微微側眸看了看慈音，只道，“換了好幾個太醫來看過，也都在調養著。你莫多心了。”他雖知道實情，卻不忍讓慈音憂心，只好周旋其中。只是自己回眸回去，這兩日來，他心中那塊重石未曾放下過，見著了慈音，方覺得心情稍稍好了些。

    他腳下步子緩慢，只想與慈音呆久一些，到底明日四更天不到便要出門，與兄長入宮住持皇帝上下朝的儀仗…

    慈音卻是察覺出來了什么，“難見二爺如此垂頭喪氣的，可是累了？”

    明遠抿了抿唇，望著她笑了笑，“近日的公務有些煩心，確有些累了。不過與你走走便該都好了…”

    **

    清晨的陽光灑入明府花園，嬤嬤小廝們皆忙碌起來。小廚房頂炊煙裊裊，各個小院兒里的主子們胃口不同，不在一處吃飯，吃食也是各有模樣。

    糯米泡軟了整夜，包裹著三兩塊兒鹵rou，加上些咸綠豆沙，再用粽葉包好整個果子，上鍋蒸上個把時辰，便是糯米果子。等來辰時林姨娘起身，沈嬤嬤方就著奶，一道兒送了過去。

    惠慈軒里卻是食素的，每每早晨用一碗素面。雞湯作底，煙筍為伴兒，在加上蘑菇、豆腐、鮮蔬菜熬制的澆頭，比起葷rou更多來幾分仙氣兒。

    簫音閣里，今兒的早膳卻嬤嬤是去外頭采來的。小姐一早醒來便吩咐，去甜水巷口上，尋兩碗酸湯粉條兒來。嬤嬤自拎著食盒子，與小姐置辦了來，邊往家中送，心中便是忖度著，這等街邊兒小食，哪兒能與家中大廚做的相比。

    等回了院子，見小姐用起來那酸湯粉條兒的時候，眉目之間新鮮之感，嬤嬤方覺著自己也餓了…

    慈音親自將那酸湯粉條兒試了一試，便就撂了筷子，趕忙讓嬤嬤裝好另一碗來，趁著還未涼，送去了靜松院里。

    明炎臥病在榻，食之無味久矣。人若到了枯槁之時，不能見朝夕之陽，不能聞四季之風，到底無趣。嘗了一嘗慈音帶來的小食，今兒卻是胃口大開了，竟還問一旁嬤嬤多要了兩口奶喝。

    慈音見得父親難得面露欣喜，便覺著都是這酸湯粉兒的功勞了。侍奉著父親用完了整碗，湯汁也一勺不落送與父親喝下。見得父親面色紅潤了幾分，方讓嬤嬤來再侍奉今朝的藥湯，自己便退出了門口去。

    方行出來靜松院數步，便見得明煜一身蟒袍未褪，正從朝堂上趕了回來。一旁還跟著方大人。慈音自迎了過去，與二人福禮問安。

    明煜見得嬤嬤手里的食盒子，也問道，“伺候父親的朝食來了？”

    “嗯。”慈音答了一聲，卻掃見今日方大人與往日多有不同，眉須似是將將打理過，一身官服更是整潔如新。慈音自問候了聲，“方大人今日氣色好。”方壑笑著，只道，“是有些喜事與你父兄商議。”

    慈音不好再問得詳細，卻聽哥哥又問，“與父親尋了什么來？”

    慈音自起了奚落他的念頭，笑著讓嬤嬤揭開那食盒子，露出里頭吃得光光的瓷碗來。回了明煜道，“是那甜水巷口上的酸湯粉條兒。粗鄙之食，不堪一提，將將能飽腹。可貴在父親喜歡…”

    明煜忽想起那日在簫音閣里自己的話，因得明遠，得罪了人家。無奈笑了聲，方吩咐道，“行了，回去歇著罷。”

    慈音見他眉間少許無奈，嘴角笑意局促，便知得了逞。笑著又與二人別禮，方帶著嬤嬤退了出去。

    **

    惠慈軒中，方氏用過素面，又讓人張羅了些許點心來。桂花松糕，煨芋子片兒，蘿卜米糕，密漬玉延…正堂里齊齊擺了一桌子。

    明遠從外進來，與方氏請安。見得桌上點心，卻是笑道，“母親今日心情不錯，該得用盞好茶。”說罷，方吩咐著跟他來的小廝，“回去書房中，取了新秋剛到的白茶來與母親。”

    方氏今日心緒確是不錯，見明遠坐下，又讓人端了一盞參湯來。明遠目色卻落在桌上的密漬玉延上，不覺念念，“慈音素來脾胃不佳，這玉延是好東西，母親這里可還有些，一會兒我再拿些過去簫音閣里。”

    方氏笑道，“有是有的，一會兒我讓嬤嬤送去簫音閣里，便就不勞煩遠兒了。過了今日，你與慈音之間也須得多加注意些男女之隔。”

    明遠平素往簫音閣中也走得勤快，卻并未聽母親如此告誡過，正覺著離奇，問道，“為何？”

    方氏拾起塊桂花松糕，咬下一口，望著自家兒子笑道，“今日你舅父來府上，便是為方原提親，向你父兄求取慈音。”

    明遠忽覺眼前發昏，雙耳如被雷鳴擊破，什么聲響也難聽得到。他自想起那方原，品行尚端，又將將中了舉。又想起來暖閣里慈音持著筷子，喂雪絨兒的模樣，心中情動，卻又不覺憤恨。

    明遠恍惚片刻，方回神過來，卻見眼前方氏面色焦灼，喊著自己的名字。“遠兒？”

    他胸口喘急，一口悶氣不上不下，咳嗽數聲，只問方氏道，“母親方才說，什么？”

    方氏見狠下心腸，踱步去了門邊，望向庭院之中一片景致，緩緩道來。“你舅父官位一直不上不下，恰逢這回內閣空出來了個位置。你既不愿爭取家中爵位，便也怪不得他另求他人袍角為靠。其中要害，你心中自當知曉。”

    明遠冷笑數聲，起身來追問母親，“舅父就如此心急，父親還健在，便想要巴結上兄長？”

    方氏笑著回眸過來，“你父親身子一日日看著虛弱，等那日真的來了。他明煜才是堂堂的成京候，慈音便是侯爺唯一的親妹，名正言順，日后求取巴結之人不知其多。方家不過是近水樓臺，先登一步。”

    明遠自幼被母親捧在手心，便從未被方家人如此輕視過。他聲音發著顫，問著方氏：“母親可也覺得舅父如此做無可厚非？但母親可知道，我心許著慈音，日日念想。原此事不倫，我本也不敢與母親提起，可我們也并非親生姊妹。若要想辦法，定是有的。”

    方氏一笑，“你是大男兒身，想求娶心怡的姑娘，怎還要問過為娘么？論身家修養、容貌性子、慈音都是極好的，我自也很喜歡。你若有心，定會上進謀求，與你父兄提親，不必等到了今日。”

    明遠只覺愈發地無地自容，募地起了身，“母親心思，我很是清楚。可你絕不該拿慈音的終身大事來做籌算！”明遠撂下此話，便忿忿往堂外去了。

    方氏只見兒子腳下急亂，行至那松柏盆栽旁，還踉蹌了兩步。她卻正想起那年正月的往事來。

    十五元宵夜，正是明遠三歲的生日。小人兒將將能走穩當步子，也如今日這般踉踉蹌蹌，卻吵鬧著讓明煜教他習劍。

    明煜一身好武藝，尋來桃木劍，領著幼弟在花園中習武。二人巧斗玩耍，一個英姿颯爽，一個笨拙可愛。方氏那時也曾一度恍惚，阿遠有個這樣的阿兄，不莫是京都城里別人不能有的大幸。

    不知何時，明炎緩緩停在她身旁，腳步輕巧，卻也一同看著正習劍法的兄弟二人，方氏將將發覺，與來人作了禮，稱呼了一聲“夫君”…

    卻聽明炎道，“我煜兒一身功法，當世不二。日后為我們明府的依托，你我都該能放心了。”

    方氏心中頓了一頓，面色怔然，忙著掩飾又垂眸下去，不敢再看明炎。

    她心中不快。明家的依托已然是明煜了，那她的遠兒該要被他父親擺在哪里？遠兒方才三歲，又如何能與明煜作比…

    明遠耍完了劍跑回來拉著她的裙角，吵著讓阿娘帶他去燈會。方氏卻望向明煜，只見明炎招呼明煜過去，問著些許細話，二人笑著緩緩走開了。

    慈音也湊來，牽起明遠的小手，抬眸問著她，“阿娘，慈音也想去燈會。”

    方氏只見那張小臉雖是女兒模樣，眉眼清冷已然頗有她兄長的影子，她方發覺，那些恨意，原早已在她心里生了根芽…

    她笑著應了兩個小人兒，又忙吩咐了嬤嬤與二爺和小姐穿好了棉袍小敞，方領著二人出了門，往東街燈會里去。

    十五繁華街市，人流涌動，她只仔細牽著自己的遠兒。慈音卻死死拽著她的袖角，方才不被落下。可小人兒畢竟玩心重，見得那街頭術法雜耍，便直跑了過去觀望。

    她的阿遠卻正指著一旁的小糖人，喊著讓阿娘過去買。方氏狠了狠心，正欲走開了，嬤嬤卻低聲提醒了聲，“娘子，小姐還在那邊，我去將她接回來。”

    方氏微微斜目，與嬤嬤了一個眼色。方領著嬤嬤與阿遠一道兒行開了去。

    夜里回到府中，她只將戲份做足了，抱著明遠哭喊著，全是她的錯，她將慈音弄丟了。明炎壓著怒火，并未斥責她，卻忙吩咐了人出去尋人。她暗自心里打算著，那般好看的小丫頭，與別人家里做女兒，該也是有人歡喜著的。

    明遠也哭著，是他弄丟了jiejie…

    方氏一夜好夢。可一覺醒來，卻聽得人說，慈音被明煜帶了回來。

    她尋來前堂方知道事情大概：明煜昨夜本已回了宮當值，聽得家中消息便與太子告假趕了回來，將她身邊那嬤嬤拿去拷打審問，那嬤嬤經不住，便將事情和盤托出。明煜又親自帶人去東街尋meimei，終在小巷里將人找到了帶了回來。

    她見得眼前慈音，身上衣物林亂不堪，一張小臉因受得驚嚇，蒼白慘淡，又因得流落街頭小巷，染著一團團的黑霧。她本該覺著可憐，可此下只覺可恨。

    明遠見得慈音，小跑了過去要抱jiejie。卻被明煜一掌推開，摔去了地上。

    方氏忙去扶著兒子，卻見得明煜那雙一向清冷的眸子里，似是染了血色，當著明炎的面兒，卻望著她咬牙一字一字道來，“念著你與父親情分，此回既往不咎，再有下次，我和慈音與明府再無相干。”

    ……

    眼前景致漸漸清晰回來，方氏長長嘆了聲氣，望著明遠的背影已經穿堂而出，她方暗自想道，“如若不用這個來謀籌，我還能怎樣呢？”

    她昨日與兄長傳信，便就安排了提親這一出大戲。若明遠著實不想爭權，那便由得方原娶了慈音，明炎過身之后，也好早早巴結上明煜。

    可若明遠但凡還有些野心，那便是更好…