林常安還欲再說，季秋陽卻將手一揮，沉聲道：“林公子的好意，在下心領了。在下也不必回去細想，現下便能回公子的話。若要季某為圖富貴，背誓拋妻子，萬萬不能。在下那件事，公子若還肯顧惜往日的情面，在下自然感激不盡。倘或公子只覺為難，那在下亦不相強。生死有命，富貴在天。這命里沒有的東西，季某便也不強求了。”

    他這一席話說的甚是絕決，再無半分轉圜余地。周景初與李仲秋聽著都變了臉色。林常安卻倒是面色如常，仍舊微笑道：“先生這是書生意氣，為人在世，是萬不可如此固執不化的。我知道先生同傅家那姑娘情分極好，她若配做個尋常秀才的娘子倒也匹配的過。然而先生就要入仕，娶這樣一個娘子來做誥命夫人，日后不怕吃人笑話么？童家那位小姐，為人是最賢惠不過的。先生大可成親之后，再納傅姑娘為妾，你二人還能在一處，豈不是兩全其美？”

    季秋陽聽了這番言語，心中恚怒至極，暗道：你求之不得，便如此糟蹋起月明來，當真是令人齒冷。然而究竟此人身份非同一般，傅家又同林府合做著生意，不好率性得罪他，便壓著脾氣說道：“在下適才一番言語，皆出自肺腑。公子的美意，在下不敢領受。若有得罪之處，還望公子見諒。”

    林常安倒也不惱，淺笑道：“先生高潔，我等安敢強迫？既然這等，先生那件事，我卻也難處，先生勿怪。”說著，又笑道：“左右先生也不將這俗世富貴放在眼中，自然也不在意功名在與不在了。在下家中俗務纏身，無暇他顧，這便先行一步，諸位勿怪。”言畢，他徑自起身，只向眾人一拱手，竟出門而去。那周景初追出門去，林常安卻步履飛快，已然下樓登車而去。他見追不上，便又回來，向著季秋陽埋怨道：“季公子也未免忒固執了，答應不答應，先敷衍著。待此事了結，成與不成全在你身上。你不娶，他們還能將人硬抬到你家去不成？為你不答應不打緊，倒是連累我賠了人情顏面進去。出了今兒這樁難看，日后我只怕也不好見周老大人哩。”說著，便連連嘆氣搖頭。

    季秋陽雖不耐煩聽他這言語，倒也不曾同他爭執，只說：“周兄的情，我領下了。日后如有機會，自然答報。”李仲秋在旁，瞧出端倪，便連連勸酒布菜。周景初雖牢sao滿腹，但既吃著人家的酒席，也就不好說那許多，只埋怨了兩句就罷了。眾人話不投機，吃了一頓啞酒，不多時便令廚房上了干稀飯，吃過便不歡而散。

    回至家中，李仲秋同季秋陽商議道：“既是這路行不通，往日我在京里也還有幾位朋友，雖比不得尚書學正，卻也有幾條門路。明日我便尋他們，看看有無法子。”季秋陽搖頭道：“今兒的情形，你還沒看明白么？這明擺著是他們設下的圈套，我本一個沒事兒的人，被他們硬捏出個把柄在手里，日后好牽制于我。我若應了，便上了他們這條船。我若不答應，他們便叫那學正童大人革了我的功名，斷了我這條路。咱們這升斗小民，如何能同這些官吏相斗？只好聽憑他們擺布了。”說著，又喟嘆道：“也罷，我也不強求了。只待此事完結，我便收拾了回徽州去，娶妻成家，卻也自在。”李仲秋卻道：“哥哥如此，豈不可惜？若是考不上，那也罷了。如此不是白白埋沒了哥哥的才能？”季秋陽只是搖頭，那李仲秋卻不肯聽他的，因看今日天色已晚，也就暫且作罷。待隔日起來，他果然穿戴齊整，就要出門尋門路人情。季秋陽見他為自己的事熱忱至此，自然不能讓他一人辛苦，便同他一道出去。兩人自早及晚，足足忙了三四日，卻一無所獲。拜訪之人，一聽學正童大人并周尚書的名號，不是推說人微力薄，不能效力，便稱連年有病，不能外出。更有甚者，竟稱自己隱居已久，不問此俗世間事。

    這般鬧了幾日，連李仲秋也心灰意冷起來。二人在家中相對，但想起這件事，便覺煩心。

    這日午后，李仲秋兀自午睡未起，季秋陽因連日氣悶，便想出門散散心。遂穿了衣裳，吩咐竹心跟隨，只與門上人交代了一聲，主仆二人便往街上去了。

    兩人走到街上，只見街道兩旁店鋪鱗次櫛比，鋪內貨物琳瑯滿目，童叟婦孺，穿梭如流。季秋陽不過是信步閑游，也并沒個固定去處，便帶著竹心往西而去，走了半個時辰的功夫，竟出得城來。

    步出城外，因正是陽春天氣，四處一片花紅柳綠，鶯歌燕舞。又有許多游人攜了酒食，前來踏青。季秋陽主仆二人便順著道路，慢慢前行，一路上和風拂面，花香襲人，倒也舒心暢意。

    走了片刻，兩人忽然走到一處蘆葦蕩子邊，此時正是三月末，蘆葦尚未出芽，只見偌大一片水塘，接天映日，天光水影，倒真有些長天一色的情形。

    季秋陽立在蕩邊賞玩了片時，忽向竹心道：“此處怎么覺得有些眼熟？”竹心笑道：“公子糊涂了，這兒是年前周老爺請客吃酒的地兒。”說著，便伸手向前一指，又道：“那不是楓露苑？”季秋陽順他手指望去，果然見東北方落著一座小巧院落，正是日前周景初宴請之所。當下，他點了點頭，說道：“這些蘆葦不曾出芽，倒看不出來了。”竹心因看這幾日主人郁郁寡歡，有意與他開解，便道：“小的看那楓露苑里的景色甚佳，公子不如過去看看？”季秋陽想了想，笑道：“也好。”當下，兩人便向楓露苑行去。

    待行至門前，卻見院子外頭挺著幾輛馬車，看那油漆裝飾，十分華麗，絕非尋常人家所乘。那門上看守之人見他二人走來，上前攔了，因是認得的，便說道：“二位來此何干？主人今兒在院子里擺酒，不接外客。”季秋陽順著門內向內望去，果然見許多仆人，身著華服，手捧碗盤，往來穿梭。他看了一回，便向那守門人問道：“這園子原來不是周家的？”那人回道：“此處主人是李公子，李公子的父親乃是當朝宰輔李十洲李大人。前些日子只是借了人請客，園子卻是我家主人的。”

    季秋陽點了點頭，便要離去。才走出一射之地，忽然一人追來，望著他打躬作揖，說道：“我家主人因見季先生到此，敢請先生入內一見。”季秋陽看這人面目生疏，便問道：“你家主人姓什么？”那人回道：“姓蕭。”季秋陽聽見這一句，心中微微一動，便答應了下來。

    那人頭前帶路，將季秋陽引至堂上。

    季秋陽登堂入室，卻見堂上擺著許多盆栽鮮花，皆是不曾見過的異種，堂前還列著一架紫檀蜀錦雙面繡喜鵲登梅屏風，華貴異常，與那日周景初擺酒之時自不可同日而語。

    大堂正中，擺著一席酒宴，桌上已上了八道冷盤，桌邊卻只坐了兩位客人，一名面若冠玉，身著寶藍深衣，卻是日前林常安宴上結識的蕭澴！另一名身材頎長，容貌俊秀，大約十五六歲上下，卻并不識得。

    二人正在談笑風生，一見他主仆進來，登時停下。蕭澴當即起身，向著季秋陽作揖行禮，又溫言笑道：“卻才跟著我的小幺兒，瞧見先生在門外，便走來告與我。我連忙使人去請，借此殘席斗膽請先生一敘，慢待之處還望先生海涵。”季秋陽見他如此出身，卻一分架子也沒有，如何不承情，當下連忙還禮不迭。賓主敘過，蕭澴又向他引見那人道：“此是我外甥，進學不久，才讀了四書。因他母親溺愛些，學問上長進甚慢，久聞先生是個飽學之士，就請先生指點一二。”季秋陽連忙自謙了幾句，又問那人名姓。那人回道：“小可姓李，單名一個梵字。”季秋陽便問他是哪個凡字，他道：“是梵音之梵。”季秋陽聽聞，不禁莞爾道：“這名字倒有趣。”李梵微笑道：“因我母親自生了家姐，久后再未有出，到城西的大德寺上香許愿，這才求出我來，故而將我取了這個名字。久聞先生大名，又聽表舅夸獎先生才學，小可早有心向先生求教，只是不得個機緣。今日我們甥舅兩個來此地踏青，恰逢先生到此，當真是天降奇遇。我便央求表舅請了先生來，還望先生不吝賜教。”說畢，又躬身拜了下去。

    季秋陽連忙起身回禮，又說道：“二位當真是高抬我了，在下一介尋常秀才，只是往日在徽州時，教過林家公子、小姐念過幾句書，學識其實有限。二位都是仕宦門第，家學淵源，在下哪敢在二位跟前班門弄斧，賣弄才學？”蕭澴微笑道：“先生這也未免忒自傷了，我聽聞今年春闈，先生高中頭榜第四。這等學問，可是尋常秀才能有的么？先生若硬要如此說，便是說朝廷的主考官員們，皆目不識珠了。”這蕭澴言語十分滑潤，季秋陽倒也無話可講，只暗暗心驚道：看這公子年紀小小，言語心機卻十分老成，絕不在那些名宦大吏之下。這相府出身，果然非比尋常。

    當下，蕭澴便吩咐家人添了一副碗筷，斟酒上來，勸了幾杯，又親自布菜與他。季秋陽卻之不恭，只得受了。待吃了幾杯酒，李梵果然拿了幾篇文章出來，請季秋陽品評。季秋陽看過，只看他破題、承題、起講、入手、起股、中股、后股、束股皆是好的，只是引用典故還有些不足之處，便一一講與他聽。蕭澴在旁聽著，也深為嘆服。

    待評過文章，李梵笑道：“我心里原就有些不通之處，聽了先生一席話，當真是茅塞頓開。”季秋陽忙道：“聽聞右相李大人乃是前朝狀元出身，李公子有此家學，在下哪敢稱得上指教？”李梵微笑道：“家嚴近來公務繁忙，不得親自指點。小可只好出來求賢，先生不要責怪。”蕭澴亦也笑道：“先生又客氣什么，待四月殿試先生大顯身手，說不準也為圣上欽點為狀元，才見我今日所言不虛。”季秋陽聽他提及殿試一事，不覺嘆了口氣。

    蕭澴心細如發，見他眉宇微蹙，似有犯難之事，便開口問詢。季秋陽雖覺與此人交情未深，便以此事相托，未免流于勢力，然而轉念又道，如今已是別無它途，往日席上這蕭澴與林常安頗不對付，貌合神離，這兩家之間在朝中興許有些齟齬。若將此事告與他，興許有些轉機也未為可知。

    當下，他便將自己如何身遭飛來橫禍一事講了出來。蕭澴聽過，只是連連搖頭道：“世風日下，至誠君子倒要被小人如此作弄。那童寬仁倒是糊涂的緊。”李梵接口道：“那童寬仁是有名的國子監第一把糊涂賬，你又不是不曉得，這事兒犯在他手里，這起小人倒真是告對了地方。”蕭澴閉口不語，李梵又問道：“你想怎樣？此事雖則不公，你我卻又并未在朝為官。回去同爺爺說起，只怕你又要吃一頓家法呢。”蕭澴道：“那莫不是叫我坐視不理么？”李梵笑道：“你又充荊軻聶政了，前回為陳同懷強征民居一事，你還吃不夠教訓哩。”蕭澴道：“若再有那樣的事，你瞧著，我還管。”

    季秋陽聽他們兩個一遞一句說了多時，只道此事無望，便說道：“二位也不必如此，在下不過近來為此事心煩，白說與二位聽聽，倒叫兩位憂慮了。兩位只當下酒故事，聽過就罷了。”李梵說道：“不是這話，先生誤解了。既然先生把我二人當朋友看承，將這事告與我們。我們自然要為朋友分憂解難。只是此事不大易辦，這童寬仁倒是狡猾，只是拖著不了結，隨時能咬你一口。他不動，旁人倒委實不好插手進去。”蕭澴接口道：“這話不錯，案子不發出來，外人也不好過問。待到了殿試跟前，他忽然發難，罷了你的名位，你也拿他無可奈何。”

    正在此時，里頭套間之內忽然傳出些女子說笑之聲。須臾，轉出一個身穿桃紅比甲、翠綠裙子的丫頭，走到蕭澴跟前，低聲說了幾句。

    那蕭澴忽然面現喜色，說道：“倒怎么把她忘了！”言罷，便向李梵道：“不如托她去說，此法定然可行。”李梵卻連連搖頭道：“不好不好，她老人家精明過頂，只怕那丫頭要吃虧。”蕭澴說道：“這倒不防，老祖宗是最疼她不過的。何況如今的局勢，老祖宗心里也明白，只要她實話實說就是。”李梵聽了這話，便不言語了，只說道：“既然你拿定了主意，那便如此罷。”

    季秋陽聽這兩人如打啞謎一般說了半日，如墜五里霧中只是不懂，又不好插口，只好在一旁靜坐相陪。

    那兩人主意已定，便再不提此事，只向季秋陽勸酒進菜。季秋陽亦不好再提，便同這兩人閑談些民間軼事，三人相談甚歡。

    這日，三人直吃至暮靄沉沉，方才散了宴席。

    季秋陽謝過相待，告辭離去。蕭澴親送了他出來，說了些慢待見諒等泛泛客套之言。季秋陽見分手在即，便禁不住問道：“不知蕭公子如何打算？”蕭澴笑了笑，默然不語，半日才道：“適才在里間坐著的，乃是太后的親生女兒——東陽公主。”季秋陽聽聞此語，深感納罕，面露異色。卻見蕭澴只是淡笑不語，便也不再多言，只拱手做辭，帶了竹心離去。

    一路返回家中，李仲秋問他今日去了何處，他敷衍了兩句便罷了。

    ☆、第一百七十四章 探花

    自這日之后，此事便再無音訊。不止蕭澴并無消息送來，連那學正童寬仁并林常安那邊亦不曾有什么動靜。周景初也斷了蹤跡，再不見上門。

    李仲秋倍感奇怪，同季秋陽議論了幾次。季秋陽心中雖猜到些緣故，卻不好同他明說，只道不知。李仲秋到底放心不下，托了人到國子監并各處衙門打聽。去探問的朋友送來消息，稱那童寬仁近來走了霉運，有人在御前彈劾他收受賄賂，勒索錢財，一眾學子但有不如意之處，便以革名要挾。此事雖因證據不足，皇帝并未取信，卻也將童寬仁傳進大內訓斥了一番。那童寬仁正如驚弓之鳥，哪里還敢故犯，更無暇他顧。季秋陽那事也就煙消云散。

    兩人聽得這個消息，方才放下心來。李仲秋便笑道：“可見老天有眼，也是哥哥造化。”季秋陽心里明白緣故，面上也不提起，這事便也就此揭過。

    時日匆匆，轉瞬便是四月初八，正是朝廷復試之日。宣朝規矩，殿試之前須得復試，復試中者方可應殿試。

    季秋陽心無掛礙，自然全力施為。隔日放榜，果然高中。二人聽聞消息，各自歡喜，也并無別話。

    待到了四月二十一日，便是殿試當日。

    這日，天還未亮，季秋陽便即動身，梳洗已畢，穿戴齊整，便匆匆出門，趕著黎明之前入了大內。隨著一眾學子行了點名、散卷、贊拜、行禮等禮節，即入保和殿應試。

    這殿試與會試不同，只考策問。題長三五百字，詢問一二事，眾舉子需得以策文應答。策文所需字數雖不多，卻必得短小精悍，不然再不能得中。一眾學子在殿上殫精極慮，冥思苦想，遲遲不能動筆。

    季秋陽將策題看了一遍，今次朝廷所問竟是時政，不由微微一怔。近日所見所聞登時翻涌而上，一情一景皆歷歷在目。他閉目冥想片時，只覺文思泉涌，登時就組織成篇，待動筆時更如神助。

    這殿試只考一日，待到日暮時分，上面便將卷子收了進去。

    眾人依次出殿，因尚在大內，并無人敢議論。待出了宮門，便有人道：“今次的題目，好不刁鉆，這時政時務，豈是我等可放肆議論的？稍有不慎，誰知便得罪些什么人。”旁人有附和的，亦有搖頭的，更有人見天色已晚，等車離去的。

    那李仲秋早已雇了馬車在門外等候，一見季秋陽出來，連忙迎上前去，問長問短。他自家卻因復試落選，不得參與殿試。

    季秋陽只向他笑了笑，說道：“這次的策問，如若不能建功便要惹大禍了。”李仲秋聽得驚心，又連連詢問。季秋陽卻再不肯答，只同他等車返家。

    路上，李仲秋忽然說道：“這張炳懷平日看著不通，誰知這次會試，他竟也中了個末榜。雖不能再進一步，做官卻也能了。往日我們只笑話他文章拙略，有辱斯文，哪知人家竟有今日，卻到哪里看人去！”季秋陽奇道：“他竟也中了？”李仲秋點頭道：“不錯，我是聽在國子監當差的朋友說起的。那日放榜，他抄的榜文，確有此人。只是怪了，近來卻再不見這人的蹤跡。”季秋陽聽聞，更不多問。李仲秋只道他一日辛勞，此刻心力已衰，便也不煩他。二人回家，一路無話。

    卻說那蕭澴今次也在那殿試名冊之上，待應試已畢，隔日便即進宮與太后問安。

    這蕭澴小時乃是太子伴讀，在這皇宮大內已是走的熟透了，自然輕車熟路。然而因著皇宮規矩，還是由宮人引至慈寧宮前。

    慈寧宮掌事宮女穆秋蘭迎了出來，笑道：“少爺今兒來的早，娘娘才起身，正用早膳，請少爺到偏殿相見。”說畢，回身在前帶路。蕭澴跟著她，一路行進偏殿，果然見太后正在炕上坐著，面前炕幾上擺著幾樣清粥小菜，精細點心。

    這太后姓蕭，閨名清婉，乃是三朝宰輔蕭鼎仁的千金，因是先帝繼后，到得如今也不過四十左右年紀。又因素來保養得宜，面上膚色脂光水膩，明眸似水，一頭青絲烏油一般的盤結頭頂，身段亦如妙齡少女般纖細苗條，觀之不過如三十許人。只是眉眼之間，似笑似嗔，自有一股天然的威嚴。

    蕭澴見了太后，忙到炕前下拜行禮，又與太后請安。

    太后叫他起來，便吩咐宮人安放座椅，又說道：“可吃了早飯不曾？若沒吃過，叫蘭心替你拿碗筷。”蕭澴含笑回道：“因惦記著今日要進來與娘娘請安，故而我今兒起的早些，在家里已然吃過了。多謝娘娘賜飯。”太后卻道：“便是吃過了，也陪哀家再吃些。如今老七搬了出去，皇帝朝政繁忙，東陽又是個坐不住的脾氣，每日只叫哀家獨個兒吃飯，怪冷清的。”說著，便命宮人添了一副碗筷。蕭澴自不能拒，告罪已畢，便挪至炕前，陪太后吃飯。

    席間，太后不住問些家常閑話，又問家中蕭鼎仁夫婦身體康健。蕭澴一一答了，又道：“前回娘娘托人捎來的丸藥，倒十分見效。太太說，若還有，叫我再問娘娘討些。”太后聽了，轉頭便吩咐宮人一回，又向他道：“昨兒晚上皇帝過來陪哀家說話，就談起這次殿試，說你的文章做得極好，言語犀利，字字如珠，很是夸獎了你一番。”蕭澴連忙笑回道：“我自幼在娘娘跟前長大，自然不能辜負了娘娘的教誨。”太后含笑點頭，似是十分滿意。

    原來這蕭澴雖是庶出，卻因是蕭家的獨苗，蕭清婉便十分看重這個弟弟。打他五歲起，便將他傳入宮中，與太子做了伴讀，帶在身側，朝夕教導。這兩人名為姐弟，卻情如母子。

    當下，太后褒獎了他一番，蕭澴亦也回的伶俐甜凈。正在融洽之時，太后卻話鋒一轉，斥道：“你如今長進了，所以敢拐著東陽往哀家這里遞話兒啦？！你是在哀家跟前長大的，一言一行無不在哀家眼里，那點子微末本事也敢在我這里賣弄么？東陽歷來不問政事，怎么就忽然跟我說起童寬仁欺壓士子的閑話來？想著必是你和梵哥兒兩個一起調唆的！待明兒見了李十洲，必讓他回家好好責罰梵哥兒一頓不可！前回見了父親，說起你如今的性子十分毛躁。我心里還不大信，今日一看果然如此。你們兩個年紀太輕，還是安心讀書為上，少管這些閑事，仔細為人拿住了把柄，反倒讓人咬傷了你。老爺太太這一世只養了咱們姐弟三個，哀家同你大jiejie，已是皇家的人了。蕭家的前程，可全在你一人身上。你若不能穩妥上進，我們就是有心，也難幫你。”

    那蕭澴聽了這話，連忙在炕下跪了，說道：“此事確是弟弟莽撞了。然而弟弟也并非一時義憤，這季秋陽明擺著是被周家作弄了。昔年攝政王謀反之際，那周斌時任兵部尚書，卻態度模糊，曖昧不清。如此不忠不臣，娘娘只念著早年周太妃的恩義，不曾動他們。然而周家邀買人心，把持科舉，培植勢力已不是一日兩日，如今更有尾大不掉之勢。宮中那位林昭儀，乃是這周家的近親，聽聞也很是不服皇后管束。今年朝廷科考并宮中大選，周家還不知要拉攏多少人過去。凡此種種，娘娘該當看在眼里。弟弟身為人臣，只一心想為皇上排憂解難。弟弟今年也將滿二十，娘娘只顧將我拴在家中，又怎能歷練長進呢？”

    太后聽了他這一席話，默然不語，半晌忽然笑了，向他道：“地下涼，起來罷。也罷，昨兒皇帝過來，卻也說起過，這季秋陽一手廷策做的極好，針砭時弊，鞭辟入里，也是個頭腦清楚的，委實是個難得的人才。此事雖是你躁進了些，卻也不算胡鬧。看在你一心為上的份上，哀家恕了你這遭。往后若再有這等想法，便大大方方到御前與皇帝商議。如若再如這般行宵小伎倆，哀家可要重罰了。”

    蕭澴聞聽此言，驟然狂喜，連忙自地下爬起，連連向太后謝恩。太后抿嘴一笑，說道：“不必謝哀家，謝皇帝去罷。他只嫌如今座下老臣居多，用起來不趁手，想叫你們兩個都出來。”蕭澴喜出望外，一時竟不知說什么為好。在慈寧宮里又坐了半個時辰，宮人來報，稱皇后前來請安，蕭澴便就起身搞去了。

    待他走后，穆秋蘭上來收拾碗盞，向太后笑道：“這小少爺的脾氣性格，倒和娘娘年輕時一個樣子呢。”蕭清婉點頭微笑道：“蕭家也算后繼有人了，也不枉費我花了那許多心血栽培教導。原本哀家想著這孩子年紀太輕，再緩兩年也好。誰知他們全是按不住的，皇帝又在我跟前磨了許久，不如應了他們也罷。”穆秋蘭說道：“兒孫自有兒孫福，太后娘娘也別太為他們cao心了。”

    說著話，皇后李敏自外進來，與母后請安已畢，婆媳兩個落座說話。這李敏原是蕭清婉的外甥女，也是自幼在宮中長大，二人親近之情自比尋常更有不同。

    因皇后已懷了三月有余的身孕，太后不免多問候了兩聲，又道：“如今你安心養胎為上，進宮這些年好容易見著些動靜，萬萬不能出了岔子。這選秀事宜，你就交給左貴妃去打理，不成就叫淑妃也去幫她。你就不必再費心費力去管了。”皇后一一答應了，太后又問道：“聽聞近來這林昭儀同左貴妃走的近些？”這皇后是個溫柔斯文的個性，低頭想了一回，方才說道：“林昭儀性子活潑，同左貴妃說的來，兩人常有來往。”太后冷笑了一聲，不置可否，又問了一句：“戶部送來的選秀名冊上，好似還有林家的女兒？”皇后點頭稱是，又說道：“這位二姑娘倒是嫡出的。”太后便淡淡說道：“宮里是越發熱鬧了。“語畢，更不多言。

    殿試三日之后，朝廷放榜，頭甲名字先放了出來。

    這日，李仲秋與季秋陽一早起身，還不急梳洗，便打發人到街上打聽消息。這李仲秋倒比季秋陽還心焦些，只在堂屋中轉來轉去，早飯也吃不進去了。季秋陽便笑道：“老弟這等模樣，那不知道的還當那日去殿試的乃是老弟。待會兒人來報信兒，只怕也要叫錯了人呢。”

    正說笑間，那去打聽消息的人忽然自外頭氣喘吁吁的跑來，向著屋里高聲嚷嚷道：“恭喜老爺，老爺中了頭甲第三，皇上欽點了探花，賜進士及第！”

    ☆、第一百七十五章 邀功

    二人聽見消息，連忙搶步出門。

    那竹心一路跑來，已是上氣不接下氣，喘了半日，方才說道：“小的到場外時，天還不亮。等了好半日，里頭才有人出來貼榜。小的一眼就看見公子的名號在頂頂上頭貼著，說公子中了頭榜第三，皇上欽點了探花！”

    兩人聞訊，自然十分歡喜。季秋陽放心不下，又問道：“你可看仔細了？莫不是將別人的名諱，錯認成了我的？”竹心笑道：“小的看的真真兒的，再不會有錯的了！”李仲秋也大笑道：“哥哥也是高興糊涂了，竹心就認錯了什么，也再不能將哥哥的名字認錯。”

    正說著話，那報錄的人也到了，烏壓壓擠了一院子，都圍著季秋陽道喜，討賞錢。季秋陽接了抄錄來的單子，看了一遍，見果然是鼎甲第三，皇帝欽點探花，不覺心花怒放。李仲秋見他周旋不開，自然又替他代勞，使了自家的下人，招待來人。

    那街坊四鄰，聽聞此地住著的季公子又中了探花，都連忙快步走來道賀趨奉。李家院子，好容易清凈了兩日，便再度熱鬧起來。

    正當熱亂不可開交之際，李仲秋趁空將季秋陽扯進屋中，說道：“哥哥如今高中，卻怎樣打算？明兒就要入宮拜謝皇恩，我見哥哥見上的衣裳還未預備下，這倉促之間也沒地兒弄去，卻要如何是好？”季秋陽笑道：“這倒不妨，我岳丈家里年前托人捎了一套上來，也將就夠敷衍了。”說著，略停了停，又道：“我原也不曾料到竟能高中鼎甲，只說是個進士出身就罷了。誰料今兒竟中了個探花，真是再不曾想到。”李仲秋笑道：“依著哥哥的才學，就是做了狀元又如何！”又問道：“不知這屆有無狀元，榜眼又是何人？”季秋陽搖頭道：“不知，聽見消息只顧歡喜，卻也忘了問了。”言罷，便使人到外間尋那報錄人問了問。

    那人回來，說道：“今次科考，并無狀元。榜眼便是相府蕭家的公子。”李仲秋聽聞，點頭道：“依著他的出身，原也該的。”季秋陽卻憶起先前之事，心里暗自忖道：我殿試如此順當，區內只怕多得蕭澴相助。這承了人家的情，日后自然是要答報的。何況，施恩不圖報，世間原就少有。只不知這蕭家幫我，卻是所圖為何了。

    他正低頭悶想，門上人忽然走進來報道：“林公子并周老爺到了。”

    二人聞言，對視一眼，連忙快步出門相迎。

    走到院門外頭，果然見林常安并周景初下了轎子。那林常安身穿錦衣大氅，頭戴峨冠，上來便即拱手相賀道：“先生金榜高中鼎甲第三，學生特來恭喜！”季秋陽見他今日倒自稱學生，神態謙恭，雖則日前不歡而散，倒也不好薄了他的顏面，也還禮客氣道：“在下僥幸，得中探花，倒勞公子相賀，愧不敢當。二位請到里間稍坐，好讓在下奉茶相待。”言畢，便將兩人讓入堂屋之內。那隨來的小廝家人都在外面院子里坐了，李家自有酒rou款待。

    四人進的堂上，又相互客套一番，寒暄已畢，賓主落座。

    林常安便笑道：“之前為童寬仁一事，學生沖撞了先生。學生年輕，不知世事，還望先生看在家嚴面上，不要怪罪。”又道：“雖是先生未曾答應，學生心里卻想著，先生如此高才，若只因小人作弄誣陷，便平白埋沒，當真是暴殄天物。故而學生歸家，便將此事告與外祖。我家外祖，自來最是敬重斯文的。聽見有這樣的不平事，自然不會放過。當即便親自去尋了那童寬仁議論此事，那童寬仁初時還不肯松口，口口聲聲只要先生送問。我家外祖便發了一通脾氣，那童寬仁本也是外祖的門生，見老師發了這樣大的火，自然不敢再執拗，這才將先生的案子銷了。若不然，有這么樁事兒在，先生即便中了，往后也要絆上幾個跟頭。當今圣上，最是看重私德。先生入了仕途，這事兒若是傳到御前，豈不是于先生不利？”言罷，又殷切問道：“因事情倉促，學生又恐將此事告與先生，倒令先生分神，殿試又在眼前了。故此，便不曾說。先生想必是不知的？”

    季秋陽見他將功勞盡攬在自己身上，只一笑置之，開口說道：“在下卻聽聞這童大人為些細故，被上頭斥責了？”林常安正色道：“不過是朝里佞臣生事，誣告忠良。童大人平日里剛正不阿，鐵面無私，私下也得罪了不少人。好在圣上英明，并不聽信這些讒言，只將童大人傳去，問了問情形就罷了。”季秋陽聽他如此說來，當面也不戳破。恰逢家人捧了茶上來，眾人各取一盞在手。

    林常安吃了兩口，又問道：“這是祁門紅，還是徽州的名產。”季秋陽點頭道：“是在下進京時帶來的，一向吃慣了，便不曾換。公子也是徽州過來的，嘗嘗看還是家鄉的口味。”林常安笑了笑，說道：“這也罷了，進了京不比在家中，少不得要事事改過。”又轉言問道：“明兒就要進宮謝恩，想來先生袍服冠帶等諸般都齊備了？”季秋陽才待答話，那李仲秋卻是個老實脾氣，插話道：“哥哥卻不曾預備，倒是哥哥丈人家里年前寄了一身衣裳回來，哥哥說也將就了。”

    那林常安拊掌嘆道：“我便知如此！傅員外是個商人，旁的且不說，他哪里懂這做官為宦的規矩！他選的衣裳，只怕不能穿，恐要犯忌諱。學生為了面上，一早令人裁了兩身衣裳，還不曾上身。學生同先生身形相仿，先生若是不嫌，就先拿去穿。好歹搪塞了明日再說。”說畢，竟也不待季秋陽答應，便傳話出去，吩咐隨行的小幺將衣裳包拿了進來，當著眾人的面打開。

    季秋陽看里面是一件艾青錦緞深衣，一條藏藍的絹絲大氅，面料考究，做工精湛，便笑道：“林公子當真是思慮周全，出門還將這面上的衣裳隨身帶著。”他語帶譏刺，那林常安卻置若罔聞，只叫他收下。

    季秋陽卻情不過，只得收了，又問道：“不知林公子此次殿試，名次如何？”那林常安嘆道：“近來家事繁冗，學生為瑣事所累，心力匱竭，臨場之時只覺力不從心，策問做的不好，只取了個二榜第四，倒是姑辜負了先生往日一番教導。”季秋陽道：“這舉業原不是容易的事，能到這個地步，已是難得了。公子這話，可要叫后頭那些士子愧煞了。”兩人說了些泛泛言語，那周景初也跟在里頭講些趨奉之言。轉眼便已到了飯時，李仲秋早已悄悄打發人到會賓樓定了席面，吩咐人送到此間。那林常安看時候不早，卻起身道：“家中另有事務，學生便暫且告辭了。”季秋陽二人竭力挽留，林常安卻道：“不是學生狂妄，委實是家中離不得人。不然，再不敢拒的。”說著，頓了頓又道：表哥留在此處替我，也是一般。”那周景初聽見表哥一詞，受寵若驚，喜出望外，連忙應下。當下，三人將林常安送出門外，看其轎子遠去，方才折了回去。

    少頃，會賓樓酒席送到，三人入席。席間，周景初一面大肆夸耀周家權勢，一面竭力奉承季秋陽，說道：“老弟，你如今中了探花，又為周老大人青眼相中，往后前程自是不可限量的。可惜你早早定下了親事，不然請周老大人在這京中為你尋一名門閨秀作伐，豈不強過那商戶女子百倍？”季秋陽聽了這話，十分不悅，說道：“那些名媛閨秀，出身極高，過了門來只怕就要仗勢壓人，在下這窮秀才舉業出身的，恐高攀不上。”周景初哈哈笑道：“老弟你也未免忒自輕了，你如今是科舉新貴，這京里多的是想同你結親的人家哩！就是之前我那表弟與你說和的童小姐，如今還待字閨中。我看那親事極好，偏你老弟不愿意。這鳳凰無處可落，雉雞倒棲梧桐，這世上的事，哪里說理去！”

    季秋陽聞聽此言，心中恚怒。李仲秋瞧了出來，連忙勸酒布菜，便將此事揭了過去。

    這一席酒宴直吃至傍晚時分，那周景初方才扶醉而歸。

    待送了客人，李仲秋便問季秋陽道：“這林常安是鐵了心要將哥哥挾到船上去的，哥哥預備如何？”季秋陽冷笑道：“他要挾我上去，我卻一定要落套么？今非昔比，這世間的事也不能盡隨了他們的意。”李仲秋聽他這話，心里已然明白，只問道：“明兒謝了恩，只怕上頭就要分派官職下來。哥哥作何打算？”季秋陽說道：“明兒進宮謝了恩，我便先向吏部告上兩月的假，回徽州成了親，再去赴任便了。橫豎咱們這新晉的士子，就封官也是有限的。”

    ☆、第一百七十六章 求親

    當下，兩人閑談了片時，眼看也將掌燈時分，因酒席吃了一日，雖還不曾吃過晚飯，卻也不覺餓。李仲秋便吩咐家人造了些鮮鲊湯水，二人吃過就罷了。

    翌日，不到五更天氣，兩人起了個黑早。家人為今日有事，早早預備下了粥飯點心，這二人草草吃過，便各自穿戴齊整，預備出門。

    李仲秋因看季秋陽果然不曾穿林常安送來的那身衣裳，不由笑道：“哥哥這倔脾氣上來，幾頭牛也拉不回來了。”季秋陽只笑了笑，并未接話，二人遂登車而去。

    車行至宮門前，早已有人先到了，停了幾輛藍綠呢子的車轎。道邊搭了幾座敞篷，供人歇坐。

    季秋陽同李仲秋下車，雖是暮春天氣，因是清晨時候，日頭未出，那風吹在身上，還頗有些春寒料峭之意。

    兩人下得車來，卻見宮門緊閉，那些舉子雖到了幾個，卻三三兩兩的圍在一處。