季秋陽看不上他們這等酸樣兒，便說道：“興許那小公子果然有些才學，自己考上也為未可知。”那二人皆嗤之以鼻，又奉承周景初道：“周尚書老大人近來可安好？近來風雪不住，倒恐他老人家身子承受不住。我們倒也想時常進府請個安，只怕攪擾了老大人清凈。”周景初頓了頓，方才道：“他老人家也還好，雖有了年紀，倒還硬朗。就是宮里太妃娘娘近日染了風寒，倒叫人好不憂心。”

    那兩人連忙沒口子的問詢，又道：“要說這周老大人便與旁人不同，絲毫沒這京官的清高習氣，待人總也和和氣氣的，半點也不見拿班作勢。”周景初也只笑了笑，并不接話。

    季秋陽聽了這番話，不禁笑問道：“二位既不曾見過周尚書，又怎知的這般真切？”那兩人登時漲紅了臉，張口結舌說不出話來。孟懷通便又岔了話頭，向周景初問道；“聽聞周府上二小姐的千金，也在戶部選秀名冊上，可是來年進京么？”周景初這才道：“那府上的事，我也不大清楚。”那程光年卻聽不出好歹來，只顧恭維道：“周兄這話就自謙了，誰不知周尚書看重周兄，雖是個本家晚輩，也當親生的孫子一樣看待！那邊的事，周兄不清楚，倒還有誰清楚呢？”孟懷通亦接口道：“宮里見有周太妃娘娘，大前年進宮的林大小姐，如今也已是才人了。這二小姐再要進了宮，當真是錦上添花，喜上加喜。只為此事，周兄便該痛飲三杯了！”

    那周景初一言不發，卻聽季秋陽忽然淡淡說道：“咱們這些人，還是少要議論這些事情的好。”

    ☆、第一百六十章 譏刺

    那兩人聽了季秋陽的言語，不禁兩頰緋紅，怒上心頭。

    程光年當先便向季秋陽斥道：“你這人當真是好生討厭，坐在這里，只顧是言不是語的冷嘲熱諷。若不是看你是周兄請來的客，一早便使人將你叉了出去！還容你在這里搬弄唇舌。”

    季秋陽聽這話無理可笑的緊，便說道：“今日做東的若是你程兄，我自然早早退席。然而如今請客的是周兄，主人還沒發話，你倒替人做起主來了？”那程光年聽聞此語，方才自悔失言，深恐周景初動怒，忙要賠話。周景初忽的將桌上重重拍了一下，說道：“咱們吃酒罷，這些沒要緊的閑話，不講也罷了！”

    那程光年與孟懷通皆討了個沒趣，各自緘口不言。張炳懷更是沒個插口的余地，季秋陽淡淡的也不多話，席上一時沒了聲響。

    好在正當此時，門上人進來報道：“幾位唱曲兒的姐兒來了，正在門外候著。”

    周景初忙道：“叫她們進來罷，院子里落著雪，沒得凍壞了。”說畢，又向季秋陽道：“今日匆忙，倒忘了問。公子可有相好？要做媒不要？”季秋陽連忙道：“我沒有，也不用叫了。”那周景初也不相強，就此作罷。

    門上人得了吩咐，便出去傳人。

    少頃，只聽一陣弓鞋擦地之聲，守門的打了簾子，就見魚貫走進四個麗人，環肥燕瘦，各有風韻。又一個個都打扮的花紅柳綠，脂粉馥郁，香盈滿室。

    這四女進到屋中，各自脫了大氅斗篷，先到席前與主人請安問禮，便各自尋了各自的客人，在旁坐了。

    周景初便向身側坐著的女子笑道：“嬌紅，你們今兒可是遲了，先自罰三杯罷！”嬌紅便撅了嘴道：“這個真好沒得說，今兒是我生日，公子也不說進去坐坐，也好給我撐撐門面。我meimei又病了，家中無人，只靠著我出來供唱，好不辛苦！這到了傍晚時候了，天上下起雪來，偏生公子這里又叫。媽倒是叫我與公子尋個情兒，不來也罷了。就說，平日都是常往來的客人，連這點情分也不顧么？我只怕公子在這里冷落，又想著正是平日里常來常往的，這個時候我不來，豈不顯得沒了情面！所以我跟媽說了，會齊了姊妹們才過來。公子是不知，這大黑的天，城門眼見就要關了，轎子難得喊到呢。我們等了好半晌功夫，只是不齊，沒奈何，只好同銀月擠了一頂同來的。這一路上又黑又冷，地下還打滑，那起轎夫只是走不快。我們提心吊膽的，這好容易到了，公子不說寬慰，倒先責怪起人來！還叫我罰酒，我說該叫公子吃三杯，與我們姊妹賠不是呢！”

    一席話說得周景初撫掌大笑，說道：“你這嘴頭子，放眼京城的勾欄院，是再尋不出第二個來了！這等能說會道，一套連著一套，句句既有理，又含情，當真叫人沒得說了。這般說來，竟還是我的不是了？”嬌紅媚眼一轉，吐珠一般道：“自然是公子的不是。”一旁同來的幾個技女跟在里面起哄攛掇，就有人手快，滿滿斟了三大杯酒遞了過去。周景初倒也不辭，接了過來，一氣兒飲干，孟懷通、張炳懷、程光年三人齊聲贊了聲好。嬌紅微微一笑，執筷夾了些菜，遞在周景初口邊。

    周景初張口吃了，方才笑道：“有客在座，你不說起來遞酒，倒先應酬上我來了。咱們是老相識，還用這些場面功夫么？”那嬌紅笑道：“就是因為老相識，才要先應承，才見情面呢。”說畢，扭腰起身，下得席來，遞了一輪酒。到季秋陽跟前時，便低聲笑問道：“這位公子貴姓？看著面生。”季秋陽只回了一聲“姓季。”就過去了。

    嬌紅遞完了酒，重在周景初身側坐下。孟懷通便望著她戲道：“你讓周公子吃了賠罪酒，也該唱個曲兒來與我們下酒才好。”那嬌紅卻十分大膽，向他面上啐了一口，嗔道：“我又不是你的相好，為什么要唱與你聽？你若要聽，叫銀珠兒來，就要聽一百首也有了。”孟懷通先看了身側坐著的技女一眼，便向嬌紅道：“我同那銀珠兒可甚事沒有的，你不要聽了人的言語便渾說起來。”嬌紅嚷道：“你敢說前天在章四兒家里吃酒時沒叫她的局？落后你們散了，你不同她去她家里過夜了？我出局路過時瞧見的，還要哄誰！當面說謊，也不怕吃東西咯了牙！”她一語說畢，孟懷通身邊坐著的那個技女便假意翻臉，伸手擰起他的耳朵來，直將他擰的連連告饒，方才罷休。嬌紅看著，拍手笑道：“這才是大快人心，讓這老油嘴兒尋我的開心！”

    周景初看他們玩笑了一陣，方才向嬌紅道：“這般干坐無趣，你有新鮮的好曲子，揀兩個應景的唱與我們下酒。”嬌紅伸手向他臉上一模，說道：“哥哥兒，誰教的你恁乖，倒叫我替你孝敬客人？”程光年便幫腔笑道：“紅姐兒就唱罷，我們知是托賴周公子的福。”嬌紅點頭道：“這話才有點意思，你們心里清楚便好。”說畢，走下席來，自相幫的手里取了琵琶，在一張椅上坐定，左手按定琴弦，右手緩緩撥弄，叮叮當當彈了一首曲子，她自家便和著曲調唱了一支《瑣窗寒》，當真是歌欺裂石，曲聲繞梁。

    周景初打著拍子，聽了曲子，又笑問道：“這詞兒倒是新鮮，又極是巧妙，不知是誰填的？”嬌紅將琵琶丟與那相幫的，走回席上，說道：“是蕭公子填的，他們家的清客說詞序工整，又十分合拍，便抄了出來。如今院里都唱遍了。”程光年便問：“是哪個蕭公子？”嬌紅看了他一眼，說道：“這京城里還有第二個蕭公子？自然是蕭相爺家的那位了。”程光年便閉了口，一聲也不言語。

    季秋陽微笑點頭道：“果然頗富才學。”那孟懷通與程光年皆低頭不語。嬌紅看出喬來，便低頭輕聲問周景初道：“這位季公子是什么人？怎么以前沒有見過？”周景初便細細的告訴她，又道：“我們也才認識，他好似不大上堂子里玩的。”嬌紅又問道：“他為啥不上堂子里玩？也不叫局？”周景初搖頭道：“我也不知。”

    一旁那張炳懷耳尖聽見，連忙向嬌紅道：“紅姐兒，這位可是我們淮陰有名的財主。他初來乍到，人生地不熟的，便沒相交。你若有好的姊妹，薦一個與他，還怕少了謝媒錢么。”那嬌紅卻是個風塵備歷，老于世故之人，適才敬酒說笑之際，暗里察言觀色，已然察覺這幾人頗有些不合。今聽那張炳懷拿言語相激，倒也能猜著一二，只是聽聞季秋陽是個財主，心里又頗有些動意。當下，她也不兜攬，只是先向季秋陽笑道：“季公子想是家里有厲害老婆，這才不敢叫局的？”座中眾人聽了這話，皆豎起耳朵等季秋陽相答。

    季秋陽頓了頓，方才開口道：“我雖已定有親事，倒還不曾娶親。我向來不愛此道，倒與旁的并不相干。”嬌紅聽了，仍不死心，還是笑道：“公子這話，我卻不信了，這天下沒不偷腥的貓。公子即沒娶親，又在客中，身邊沒個侍妾婢女相隨，竟熬得住么？”她這話說的粗魯，好在她一個技女，也不在乎什么臉面不臉面。席上眾人卻聽得掩口偷笑。

    只聽季秋陽淡淡道了一句“心靜自然涼。”這話雖看似答非所問，卻有四兩撥千斤之效，席上在座之人無不訕訕的。唯有那張炳懷文墨不通，也聽不出這雙關之意，只向季秋陽問道：“季兄原已訂了親了。想著那時在淮陰，多少大戶人家托了媒人去說，要和季兄結親，季兄皆是推脫了去。連著我新近娶得娘子，也是當日季兄甩脫不要的。當真不知季兄聘了哪戶人家的小姐，什么門第的千金？”那周景初聽見，也說道：“原來公子已然定親了，不然我娘子娘家倒有個meimei，還未出閣，與公子年貌相當的。我有意同公子結個通家之好，不想竟已是晚了。”又問道：“不知季兄定下的什么人家的閨秀？”

    季秋陽見周景初也問，倒不好不答，只得說道：“只是小戶人家女兒，她家中做些買賣為生。我二人也是姻緣湊巧，才定了這門親事。”眾人聽過，尚且不曾出言，那張炳懷便搶先笑道：“原來是商戶人家女兒！我還道以季兄的眼界，必要選個名門閨秀，世家千金呢！誰知季兄挑來選去，竟選了個最末流！這也當真是讓人驚詫莫名了。”

    季秋陽聽他言辭辱及傅月明，不禁沉下臉來，說道：“咱們說笑歸說笑，不要牽扯上內人。這般言辭，恐有辱斯文。”那張炳懷只圖一時嘴上痛快，又自負來了京中，結交了幾位官吏，再也不必有所忌諱，只要報當日一箭之仇。不想那周景初卻深惱他言語失禮，當即打斷了他的言語，沉聲道：“張老弟想必吃多了酒，有些醉了，便是言不是語起來。你先暫且到后面歇歇，醒醒酒再來罷。”那張炳懷兀自怔怔的，卻早有家人上來，強拉了他起來，硬推到后頭去了。

    周景初又向季秋陽賠禮道：“我請來的人，誰知竟這等不上臺盤，得罪了公子。我且與公子陪個不是。”

    一旁嬌紅乖覺，聽聞此語，慌忙斟滿了一杯酒，雙手送上。周景初接過去，一飲而盡。季秋陽沒話可說，只得點頭應下，早有人遞了酒來，他接過飲了，也就罷了。

    那嬌紅因看為自己一句話，便惹出禍來，連忙邀著眾人猜拳行令，賭酒說笑。

    堂上一時釧環碰撞，珠搖玉顫，歡聲笑語，熱鬧非凡。

    ☆、第一百六十一章 暗地交易

    酒過三巡，席上眾人漸漸言行無忌起來，與那陪坐的技女或低聲調笑，或就動手動腳起來。那起技女與這些客人都是老相識了，或有按著杯子不許多吃的，或有搶著代飲的，或有咬著耳朵說體己話的，柔聲媚語，歡樂異常。

    季秋陽眼觀此景，卻如不見，只是自顧自的飲酒吃菜，周遭那嘩笑浪言，似是同他毫不干涉。

    待家人上了一道八寶甜湯，那嬌紅就勢軟在周景初懷中，直說醉了。旁人見狀，皆識趣兒說酒已夠了，散了也罷。

    周景初便道：“既然這樣，叫廚房拿飯上來，咱們再周幾輪就罷。”說著，停了停又道：“天色已晚了，咱們又在郊外，今日是再進不得城了。我已命家人收拾了幾間客房，諸位權且一歇，明日再回罷。”眾人齊聲道謝。

    當下，周景初吩咐下去，廚房送了干稀飯上來，眾人吃畢。周景初又敬了一輪酒，方才各自下席。當即，就有家人上來引著眾人去了客房安頓。

    季秋陽跟著一人走至楓蘆庵西邊盡頭的一間房前，那人將他帶到，便說：“家主人上覆公子，今日不勝酒力，不能親來招待。所幸客房是一早收拾過的，雖是簡陋，也十分潔凈，還請公子將就一夜。”季秋陽客氣了幾句，那人又道：“少頃有人送熱水來，公子好生歇著，小的不擾公子了。”言罷，便躬身退去。

    待那人離去，季秋陽便帶了竹心進了客房。

    入得房內，只見房中桌椅床榻，一概齊整，地下點著火盆，桌上點著燈，床上鋪蓋也是簇新的，果然如那人所說，一色齊整。兩人進內，竹心先替季秋陽接了衣裳，又笑道：“今日這頓酒吃的，倒比應付學堂里夫子的考問還費些功夫。幸得公子不曾叫局，不然將來讓傅姑娘查問起來，可當真要了不得。”季秋陽淡淡一笑，竹心又道：“只是不曾料到會在這里碰見那張炳懷，哪里是什么他鄉遇故知，簡直是仇人呢。今日宴席上，聽他那話里帶刺兒，小的就鬧心，只是沒小的插嘴的余地，只好聽著。好在那周大爺將他攆離了席，不然那酒還怎生吃得下去！然而他見在京里，不知日后是不是還要與公子過不去呢。”季秋陽說道：“市井小人，不足為慮。”

    兩人正說著話，門上便有人道：“季公子可安歇了不曾？小的奉命送了熱水及夜宵來。”

    竹心聽見，上去開了門，果然一人一手提黃銅壺，一手提食盒立在門外。他趕忙雙手接過，季秋陽與來了他一串賞錢，便打發了他去了。

    竹心且不忙倒水，先將盒子里的湯碗端了出來，卻是一大碗雞rou餛飩，白氣蒸騰，rou香滿室。竹心便笑道：“這周大爺當真看重公子，這等厚待咱們。之前送了那樣的重禮，今日席上，同是在座的客人，只因張炳懷言語得罪了公子，他便硬將人攆離了席。這會兒子半夜了，還惦記交代人與公子送夜宵來。當真是個好客豪爽之人。”季秋陽在一旁坐著，不言不語，只在心內思道：我同此人素無往來，看他這兩日言談處事，卻是個粗中帶細之人，絕非全無頭腦。他這般熱絡，卻有何目的？我如今不過是個未登科的士子，他要籠絡，也未免太早了些。

    這般想了一回，只是不得其解，便也不再去想，將那一碗餛飩把與竹心吃，又道：“天已不早了，還是早些睡罷。明兒一早起來，便與此間主人告辭回城。”竹心聽見，忙吃了點心，鋪床展被，伺候了季秋陽洗漱，二人歇下不提。

    卻說那周景初待席散了，攜了嬌紅歸入主人房內。那嬌紅點了一盞茶捧與他，又嬲著他言說下月二十是自個兒生日，定要他去繃繃場面。兩個正說笑著，那孟懷通忽然走來，說道：“原來妹夫還沒睡。”

    周景初見他進來，知必有番話講，便對嬌紅道：“既然老哥過來了，那邊雙鈴必然沒人陪的。你先去與她說說話，少頃再來罷。”嬌紅將眼一橫，向兩人笑道：“哥倆又要商量什么壞事了，這般背著人，小心日后天打雷劈的。這短壽的話，姑奶奶我還不稀罕聽呢。”說畢，咯咯笑著往外去了。

    孟懷通見她去了，先說道：“這妮子在京里名頭越來越響，越發不把我們放眼里了。妹夫也留些神，這等煙花女子，最是重財輕義，仔細她收著你的銀子，轉頭又接了別的客人。”周景初笑了笑，說道：“哥哥這會兒過來，有什么事體？”說著，便讓孟懷通坐。

    那孟懷通在椅上坐了，向他道：“聽聞近來周老大人的外孫子、嫁了徽州知府的二小姐的公子進京來了？”周景初淡淡說道：“你的消息倒且是靈通，林家表弟才進京，你就收著信兒了。”那孟懷通嘿嘿一笑，湊上前來，說道：“我同程老哥都想拜見拜見這位林公子，還托你給引薦。”周景初看了他一眼，說道：“這倒也沒什么不可，只是林表弟才進京來，他與這外祖、外祖母都是多年不見了，少不得要在跟前盡盡孝。京里又有許多朋友輪著請，只怕一時半刻挪不出個空閑。便是我也要等，你要見，只管后頭排著去。”孟懷通連連賠笑道：“妹夫說的很是。”

    這般又停了片刻，孟懷通便低聲道：“我前回同你講的事如何了？那張炳懷可不是個吝嗇的主兒，錢財是盡有的，不過稀罕個功名。且他是我帶來的人，若能一步上進，往后還怕他不孝敬妹夫你并周老大人么？”周景初便皺了眉，說道：“我先不說旁的，你只看看那人的言行舉止，可有半分是能上臺面的？他不替我撞禍已是足夠了，我哪里還敢圖他的孝敬？”孟懷通笑道：“他同那季秋陽素來有些不和，就生些齟齬，也屬尋常。適才我已教訓過他了，他好不懊悔，直說不該壞了妹夫的酒席，就要過來賠禮。因是我說怕你歇下了，來日再說罷。且若是將來上進了，還有謝的日子哩！他這才沒有過來。妹夫安心，他不是不知禮的人。”

    周景初又道：“這也都是小事，只是他半點文墨不通，比那白丁也只多識得幾個字。這樣的人保舉上去，恐將來穿幫了要出事。”孟懷通笑道：“妹夫這就不知了，張炳懷雖學識有限，到底也是進過學堂的人。平日也能寫個帖子，做個公文，也不至就是妹夫說的那般。何況，你只消讓他低低的中了，將來放到外頭去，公務上的事情自有師爺們代勞，又何須他親筆呢？”周景初想了一回，說道：“是了，既是你這般替他說，叫他拿兩千兩銀子來，我尋人替他疏通。這錢不是我要的，我也不稀罕。只是周老大人跟前，總得有些孝敬。”孟懷通猛點頭道：“這個有，不妨事。等我去同他說，是妹夫你的吩咐，別說兩千兩，就是一萬兩，他也不敢不依。”周景初笑了笑，說道：“這等鄉下土財主，哪能有那些錢，你也別口開大了，將人嚇跑了。”

    兩人細細的說了一回話，那孟懷通想起一人，便問道：“今日這季秋陽是個什么來頭？頭一遭見著，你卻這般回護于他。”周景初不好直言，只說道：“是夢泉的朋友，偶然相識的。我因他孤身一人在此，不免多照看些。且因是夢泉的顏面，不好弄得太難看了。”

    孟懷通點了點頭，說道：“若說是夢泉的面子，那也罷了。只是我聽張炳懷說起，此人在淮陰是個有名的無賴，且生性最為鏗吝不過的，仗著有幾分才學，四處行騙，沽名釣譽。還專喜打探哪家有標志女子，查問出來，便拿錢財打點，又用些風月文章哄著那些婦女動了春心，便行jian騙之事。又因他有些財勢，淮陰地方上下都被他打點了，這些人家吃了虧，只好往肚子里咽，沒處說理去。張炳懷新討的那娘子，家中與這季秋陽祖上還曾是個世交，他連這樣的人也不肯放過，幸得為人家家長一早察覺，方才不至釀禍。他自覺沒臉，又在淮陰弄壞了名聲，這才走到外頭來。不然，以他的身份家財，為何不在淮陰本地尋一門當戶對的女子，反而隔山跨河的跑到徽州去定下門親事。還是個商戶人家的女兒，未免太不般配。”

    周景初聽了這一番言語，心里猜度出幾分情形，便說道：“這想必都是那張炳懷的一面之詞，他同這季秋陽往日似有些不睦，說些詆毀之言也是常情，卻也不能盡信。依我看，這季秋陽倒是個至誠君子，不像能行出那等下作之事的人。倒是那個張炳懷，人前人后，挑唆是非。不見季秋陽來說他，倒只見他說人，這人品高下，不言而喻。我勸你也有些主見，別總聽了這起小人的搬弄。”

    這孟懷通是受了張炳懷別樣的好處的，自然要替他好生出一番力，當下又道：“所謂畫龍畫虎難畫骨，知人知面不知心。你只見了這季秋陽幾面，便當他是個朋友來結交。如今這世上，多的是裝模作樣，假作清高之輩，外頭一幅道學君子的面孔，骨子里卻是男盜女娼，妹夫也多留神些。”

    周景初聽得大感不耐，便說道：“人家如何，我自家有眼會看。天已不早了，哥哥也早些回去安歇罷，別叫雙鈴等得心焦了，明兒又不準你登門。”孟懷通說道：“如今世道也反了，我們花錢買樂的，倒要看這起粉頭娼婦的臉色。”說著，就起身要去。臨出門之際，卻又回轉身來問道：“那件事，你可答應下了？”周景初道：“答應下了，你放心，近日不得空，待年里吃年茶時，我瞅空子準去說的。”孟懷通道：“你應下了，那必是行的。我這回去就知會張炳懷，叫他明兒就把銀子湊齊了送來。”言罷，就提腳去了。

    待打發了孟懷通離去，周景初便在屋中靜坐出神，心里暗自思忖道：雖是林表弟事前知會過，這季秋陽看著也當真是個人才，日后或能成器也未為可知。那張炳懷卻是個jian詐小人，雖看不入眼，倒也不能全然小瞧了。那個李仲秋，卻有些庸庸碌碌，觀他日常行止，也不過是個守成之人，難有什么作為。去年因著江南舞弊案，我們這一派折進去了許多人，亟需恢復人手。朝里能拉攏的也差不離都打點過了，也只好在這些赴京趕考的士子里覓上一覓了。然而今年結交的這些人里頭，也就這個季秋陽還有幾分看頭，倒當真有些青黃不接了。

    正這般想著，只聽外頭一陣格嘰格嘰的腳步聲響，卻是嬌紅回來了。

    原來嬌紅今日穿著木底子的高低鞋，故而有此動靜。

    那嬌紅一進了門，便望著周景初發訕，又直嚷困倦。周景初見她回來，便也將心事暫且拋開，同她攜手入內，一道睡了。

    孟懷通自離了周景初的屋子，先不回房，卻直奔張炳懷的住處。

    待到了門前，只見那房門緊閉，他便敲了兩敲。卻聽里頭腳步跐的地平一陣響，又有一陣桌椅晃動之聲，便料知那張炳懷必是在干那不急的事。他也沒耐性等，只將門又敲了敲。

    好半晌，張炳懷方才來開門，臉漲得通紅，氣喘吁吁，本是窩了一肚子氣，見了他卻不好發作，只得訕笑道：“這么晚了，原來孟兄還不曾睡下。”孟懷通鼻子里哼了一聲，說道：“我倒替你前程奔波擔憂，你倒在這里找樂子，那心也未免忒寬了！”張炳懷連連賠笑，忙將他讓入房內。

    適才酒席之上，他也叫了一個妓女，名叫雙眉，與孟懷通叫的雙鈴卻是一對姐妹。

    那雙眉見他進來，重新梳了頭，整理衣裳已畢，倒了一杯茶上來。

    那孟懷通接過茶去，吃了一口，向雙眉嘲戲道：“我替你家漢子覓前程，你就倒這樣的茶與你姐夫吃？”那雙眉橫了他一眼，卻也不搭話，扭著腰進里頭去了。

    張炳懷就在一邊坐了，問道：“哥哥這時候過來，想是那事已然說妥了？”孟懷通將茶碗擱了，嘆了口氣道：“你是不知，如今要求到周府上的人有多少！捧著盒子，排著長隊，自一早起到大晚上也見不完哩！你還虧了求到我這里來，方才有這條路走。適才我去找我那妹夫說，他好不煩難，一時說今年主考換了人不易打點，一時又說如今他不管這樣的事了。多得我說了許多好話，他方才勉強應了。只是先前與你說的數可不行了，如今也不多要你的，你明兒送三千兩銀子到我那里去罷。”

    那張炳懷一聽此言，只覺十分為難，說道：“老哥哥知道，我不過是個商人，做些小買賣過活，手里就有幾個錢，也不過是那老鼠尾巴上的膿——有也不多的。這一大筆錢，我卻委實拿不出來。還望老哥哥去求個恩典，減些也罷了。”他話一說完，卻被那孟懷通一口啐在臉上，喝罵道：“怪道人都說你是個上不得臺盤的，直恁的不曉事！你道京城是你們淮陰鄉下地方？！那些大老爺們，好小的食腸，就你那點子孝敬，夠到哪里？！如今是你上趕著求人尋功名干前程，可不是旁的。待明年科考一畢，你當真榜上有名，謀了一官半職，這銀錢還不是要多少有多少，眼光須放長遠些！若不是看你往日恭敬的份上，我才不管你這些爛事！好容易替你尋著門路，你還要挑三揀四，你還要討價還價。你要這么著，明兒就帶著你那銀子包走人，省的在這兒礙人的眼！”

    張炳懷被他劈頭蓋臉的罵了一通，心頭火起，卻又不敢露出來，只得強壓著，陪著小心笑道：“老哥也別惱，老哥知道我人在客中，身邊沒曾帶得這許多銀子，一時半刻也湊不起來。既是老哥這般說，明兒我就打個條子，問京里的朋友挪借些出來，先與了老哥罷。只是，還得容我兩日功夫。”孟懷通點頭道：“這才像句話，只如方才那般，著實叫人氣惱。”說著，又道：“我雖能等你，那邊可未必能等得。你也曉得，如今上京里尋門路的人也太多。你不趕早，只怕里頭就先滿了。也罷，既是咱們相交一場，我必替你想個法子。你先拿一百兩銀子來，我替你到景初那里說一聲，好不好替你先占著。”

    張炳懷看事情未辦，便已先要送一百兩銀子出去，只是rou痛的緊。然而如今正求在他門上，也不好推拒，只得先答應了。

    兩人說了一回話，商議定了五日后交割銀子，這件事方才定下。

    孟懷通見正事已然說完，忽然換了一副嘴臉，皮著臉嬉笑道：“我有幾日不曾去過了，不知唐家那小娘子可還好？”張炳懷聽他問起這個，遂也怪笑道：“就知老哥是個多情的，一些日子不見，就這般惦記了。”孟懷通嘿嘿一笑，說道：“那小妮子也個疼人子的，年紀小小兒的，倒是甚事兒都知的，風月又好，真真叫人舍不得撒手。難得她那老公，也心甘情愿戴綠帽的。”張炳懷說道：“她老公十分的窩囊無用，是個甘愿戴綠帽的活王八。聽他自家說，原先在蘇州時，家里也開著綢緞莊，也是個好人家。不知怎么就弄到這般田地，去投奔親戚，又被人捉弄了，叫發了出來。弄到如今，當真是一事無成，逐日只靠他老婆賺些花粉錢使用。這樣一個人，還敢說些什么？他靠著誰吃飯呢？他家上頭倒還有個老娘，也是個賴精，整日生事。他那娘子又不是個十分耐煩的，吵吵鬧鬧，紛爭不斷。”

    孟懷通又問道：“我卻也忘了，這小娘子叫什么？”張炳懷道：“這小娘子的娘家姓傅，還有個頂好聽的小名兒，叫做薇仙，聽聞也是徽州人，她老公投奔的便是徽州的親戚，這傅薇仙便是這戶人家的女兒。那小廝在徽州，七弄八弄，把這妮子哄上了手。本來過著舒坦日子，不知怎么又把親戚得罪了，被地方官員發到了山東。那戶人家也是惱急了他，連女兒也不要了，一道賠了出來。這廝走到山東，投在一戶人家手底下充個應門的小廝。我同這家人有些生意上的往來，去他家時，見這人手腳還算伶俐，也見過些世面，人情往來頗能應付，還會算算賬目，覺得有些用處，便問這家人討了。落后我要進京，須得一個得力的跟隨，便將他帶來了。”

    孟懷通卻笑道：“我只不信，你也休要哄人，你若沒得他什么好處，肯帶他來？還把他娘母子一道帶來了！我知你是個小氣的人，若沒得著些甜頭，是斷然不會出這房飯錢的。”張炳懷嘿嘿一笑，說道：“老哥心知肚明就是了，揭開來說卻沒了意思。”

    兩人調笑了一陣，雙眉上來添了一回茶，聽聽已交二更天氣，孟懷通便告辭起身去了。

    張炳懷送了他出去，這里關門睡覺不提。

    ☆、第一百六十二章 家書抵萬金

    那季秋陽睡在房中，自然不知這些暗地里的勾當。這大雪夜晚，四下十分靜謐，鴉雀無聲，他黑甜一覺，直睡至隔日清晨。

    翌日一早，天色微亮，便有人開了各處的房門。

    季秋陽夢里聽見響動，睜眼起身。那竹心睡在床下，兀自酣睡未醒。他披衣下床，推他起來，說道：“你也別要犯懶，天大亮了，待洗漱過，咱們辭了此間主人，就趕早回城。”

    那竹心這才自鋪上爬起，揉著眼睛開門要熱水。季秋陽自家穿了衣裳，整衣戴冠已畢，走到窗邊，開了窗子向外一望。卻見屋外風雪已停，地下積著幾尺厚的白雪，白瑩瑩一片尙不曾有人走過，不遠處那蘆葦蕩子上也白茫茫一片，因離的甚遠，那蘆花積雪也分辨不清。院中栽著的楓樹，此時都落了葉子，只剩光禿禿的枝椏，其上亦落滿了雪，真如瓊枝玉樹一般。

    季秋陽眼觀此景，心里暗道：怪道此處叫做個楓蘆庵，原來有這許多楓樹還有那一大片蘆葦蕩子。可惜此刻隆冬時節，沒什么上好的景致。若是秋季來此，那楓林欲燃，趁著一岸的蘆花，倒也好看。到明年科舉已畢，若是不中，那便也罷了。若是得中，少不得還要進京。我到時便帶了月明一道來，與她一同領略這風光。

    想了一回，竹心已將洗臉水打來，季秋陽便合了窗子，走去洗臉。少頃，便有仆人送了早飯過來，卻是兩大碗*粥，一碟蔥油卷，一碟煎過的水餃子，一盤白面饅頭，并些下飯的菜蔬。

    季秋陽看這早飯亦十分豐盛，暗嘆這周景初果然闊綽。當下，他只吃了半碗粥，一個蔥油卷，揀了些菜蔬就罷了，下剩的都交付與竹心吃，仍剩下許多。

    主仆二人吃過了早飯，那送飯的家人又來收拾碗碟。

    季秋陽吃著茶，便問道：“你家主人可起了？我想尋他說幾句話。”那人道：“小的開院門時，見主人房門緊閉著，想是還不曾起。公子若沒什么要緊的事，怕是要等些時候。若是十分緊要的，小的便尋管家大爺去問問。”季秋陽想了想，笑道：“倒也沒什么要緊的事，我等等也罷了。”那人便再不多言，只收拾了碗碟去了。

    原來這起人昨夜鬧得很了，席上已吃了許多酒，夜里歸房又辛苦至大半夜，到了今日清晨是再起不得身，一個個化身蝴蝶，入莊周夢里，樂不思返。只是苦了季秋陽，直等到日上三竿，將要到午飯時候了，方才聽說周景初起來了。

    當下，他便過去與周景初辭行。

    走到房門前，一總角小廝正守在門上，見他到來，便向里道了一聲：“季公子來了。”只聽里面說了些什么，那小廝便打起簾子，望季秋陽道：“公子請進。”

    季秋陽走入室內，只覺一股熱風撲來，還夾著些脂粉濃香。定睛一瞧，那周景初卻并不在外間，只嬌紅一個在妝臺前坐著梳頭。見他進來，那嬌紅亦不回避，向他笑道：“公子略等等，他就來了。”

    話才落，那周景初已自里面踱步出來，見了季秋陽，連忙上前，請他上座，又道：“不才貪睡，倒叫公子看笑話了。”季秋陽客氣了兩句，說道：“我這是來與周兄辭行的，昨日叨擾了一夜，今日又蒙賜飯，我已深感不安。此時風雪已停，我還是早些離去的好。”周景初挽留道：“公子何必這般匆忙，昨日粗茶淡飯的，也不成個敬意。我們這些粗人，又玩笑太過，反叫公子不自在。我心里十分懊悔，本想著今日再好生款待公子。昨兒我家里人送來一只香樟、一只狍子，都是鄉下獵人獵的鮮物。因昨日晚了，我便不曾叫人做。本想著今日再治一席，請公子嘗一嘗鮮，公子卻要走了，未免掃興。”

    季秋陽道：“我于周兄無半分好處，卻蒙周兄如此厚待，心中已十分愧疚。今日這一席，實在不敢領受。”周景初不依道：“公子這話卻外道了，咱們相交朋友為的是哪般？若只顧著利害好處，那也不必相處了。”季秋陽笑道：“也不是我定要掃了周兄的興致，委實是我自家有些事體，須得回城去辦。且，我在京中尚有幾位朋友，我連日不回棧中，恐他們要尋。此為一則，二來夢泉的病，我也很是憂心，還是回去瞧瞧的好。”

    周景初聽他這般說來，倒也不好強留，只點頭道：“既是這等說，那也罷了。季兄回到京里，先去瞧一瞧夢泉。待我打發了這起朋友，也過去看看。他人在旅中，卻生這個病，實在叫人掛心。”季秋陽一一答應了，周景初便叫人裝了幾樣禮物，與他拿上，又道：“這一包是你的，一包是夢泉的，煩勞公子替我捎去。公子也別要固辭，不是什么好玩意，不過與公子賞人的。公子再要推辭，我便惱了。”

    季秋陽聽聞，只得將禮收下，交予竹心拿著。那周景初見他并未喊車轎來接，便命下人套了車馬，親自將季秋陽送到門上，又拱手道：“房中有客，我便不好遠送了，公子勿怪。”季秋陽亦還禮道：“周兄請回。”

    當下，主仆二人等車，那車夫趕了騾子，便向城中行去。