李仲秋聽他問起此人，當即笑道：“哥哥若要問他，他可當真不是尋常人家子弟。前次哥哥來京里時，他年紀尚小，不大在外頭走動，怪道哥哥不識得。此人姓蕭，名澴，表字仁遠，乃是當朝宰相蕭鼎仁蕭相爺的公子，是當今太后娘娘的親弟，連當今皇上并皇后娘娘還要叫他一聲娘舅，你道他是尋常紈绔子弟么？”

    ☆、第一百五十七章 條約

    季秋陽聞聽此語，不覺深感納罕，說道：“原來他竟是這樣的出身，怪道適才那起人這樣奉承于他！他這樣青年，又生在這樣的人家里，日日為人捧著，那言行做派，卻十分的謙和有禮，并不見半分張狂之處，也當真是難得。這差不多的人，只怕早狂起來了。想來，也是他家教甚好之故。相國門第，畢竟不同尋常。”李仲秋接口道：“據聞他不是太太養的，乃是庶出。出生不到一月，生他的姨娘便因病辭世了。那蕭夫人便將他收在膝前，看養長大。蕭家只他一個男丁，自然愛若金寶。便是太后娘娘，也十分看重這個幼弟。待他長到五六歲上，便招他進宮，與太子做了個伴讀。太后更將他帶在身側，與太子一道悉心教導。直至如今，還三五不時招他入宮覲見呢。”季秋陽聽了這一席話，點頭嘆息不已。

    二人說了一回閑話，那馬車已然到來。兩人依舊乘了車子，吩咐往朱門街上去。

    到了聞香樓前頭，李仲秋要付他車資。那車夫卻說為來接二人，推了好幾樣生意，不可再以市價論之，定要加倍。李仲秋自然不肯，便說他坐地起價，意圖訛詐。兩人爭吵不休，季秋陽勸阻不開，還是聞香樓的伙計出來調停，方才說妥。李仲秋又多付了三十文錢與那車夫，那車夫方肯離去。

    二人一道進店，李仲秋甚是憤懣，口中念叨不絕。季秋陽便道：“罷了，何必同這等販夫走卒一般見識。”李仲秋道：“話不是這樣講，你我衣冠中人物，怎能被這等市井小人欺凌？天子腳下，怎能容此輩橫行！”季秋陽又勸了一回，他方才漸漸氣平。

    二人進得店內，為店伙引至西墻靠窗一處桌邊坐下。

    李仲秋也不問季秋陽，先要了兩斤羊rou餃子，這才問道：“哥哥可要吃兩杯酒？”季秋陽不好拂他的意，便道：“橫豎下午無事，就吃兩鐘也無妨。”頓了頓，又道：“天氣冷，燙些燒酒來吃罷，也好搪搪這雪氣。”李仲秋應下，遂吩咐店伙道：“再燙兩壺五香燒酒，給配幾碟下酒的菜。”那店伙答應著去了，小片刻功夫，便將酒菜送了上來。

    當下，兩人斟酒執筷，對飲起來。

    這二人也無甚正事要講，不過談些一路上見聞趣事。待酒至微醺，店伙將兩大盤餃子送了上來。

    季秋陽見那兩盤餃子熱氣騰騰，個大肚圓，令人食指大動，便動筷夾了一個，嘗了嘗。只覺那滋味兒果然鮮美異常，且并無半分羊rou腥膻之氣，不由贊不絕口。那李仲秋笑道“如何，我說的不錯罷？這聞香樓的餃子，可是京里一絕。不僅個頭足，這餃子的皮兒和餡兒都下過十足功夫的。聽聞這樓的老板，曾是前朝宮里的御廚，告老出來，開了這間酒樓，有幾樣不外傳的秘方，便是連幾位親王都愛往這兒來哩。”

    他正自高談闊論，忽然一人插進話來道：“夢泉兄好興致，又在大發議論了。”卻原來，這夢泉便是李仲秋的表字。

    二人聞聲，連忙轉頭望去，卻見一人正大步走來。

    李仲秋一見此人，連忙起身，拱手道：“景初老弟怎么走到此間？倒真是幸會！”一面又與他二人介紹，先向季秋陽道：“此是小弟在京城結識的一位朋友，姓周，字景初，他父親乃是京城西南營千總。小弟來京這些日子，多得這位哥哥照料。”說畢，又向周景初述說季秋陽的名號來歷。

    季秋陽打量這周景初，見他生的身材壯碩，一臉絡腮胡子，身穿一件黑皮袍子，眉目之間，頗有些豪俠氣概。

    這周景初聽李仲秋講了季秋陽身份，忙拱手作揖，季秋陽亦還禮不迭。二人客套一番，李仲秋便邀此人入席，吩咐小二另取了杯盞碗筷來，又張羅添了幾道菜。

    那周景初倒也不客氣，徑自坐下，同兩人大聲談笑，吃菜飲酒，甚是自如。

    季秋陽冷眼旁觀，見此人言行雖不合禮數，倒十分的磊落灑脫，卻是個可交之人。

    這周景初同兩人說了一陣閑話，又向李仲秋道：“我去你寓中尋你，家人卻告我說你一早便出門了，還是揣著帖子走的。我便揣測你有什么要緊的客人要拜見，不想你竟在此處。”李仲秋道：“我也是昨日收著消息，說季兄進了京，今日方才會著。”因問道：“可有什么事？”周景初便道：“是孟懷通下了帖子，今兒晚上請咱們幾個兄弟一會。我想著連日無事，去也罷了。又正巧為些瑣碎事宜要出門，便想著走來先告與你一聲，誰知你又出來了。”李仲秋道：“這也沒什么不好，只是我這位哥哥近日才到京中，我還想陪他四處游賞游賞。”季秋陽忙道：“你有事，忙你的便了。我并無別事，這北地冬日晚間甚冷，就在客棧中不出門罷。”周景初道：“這有什么難處？我回去補一張帖子，請上季公子罷了。”

    季秋陽推脫了兩句，奈何這兩人一力相邀，只得應下。

    三人又坐了一回，周景初甚會飲酒，洪飲連連。季秋陽與李仲秋勉力相陪，終究不敵，漸漸已有醉意。好在那周景初并不相強，見這兩人已不能再飲，便叫小二拿了飯上來。

    待吃過了飯，三人起身出門。行至店外，周景初與兩人拱手作別，又向季秋陽道：“在下一介粗人，言辭魯莽，褻瀆公子，還望公子海涵。”季秋陽也回道：“周先生是灑脫之人，非我輩酸儒可及。”那周景初只一笑，又同兩人約定了晚上同去，便戴了帽子，徑往西去了。

    季秋陽與李仲秋也都是有了酒的人，不好再往街上閑逛。當下，兩人亦分手做辭，各自歸寓。

    季秋陽回至客棧，被屋中熱氣一烘，更覺酒意上涌，吩咐了竹心頓茶，便脫了衣袍，倒在床上昏昏睡去。

    待一覺醒來，睜眼一瞧，竟已是暮色蒼然。他心中暗道：壞了，這卻遲了！一面忙忙起身。

    竹心端了茶上來，他接去吃了兩口，問道：“什么時候了？可有帖子來？”竹心道：“大約已是申牌時分了，有兩家送帖子過來，我都放在公子書奩里。”嘴里說著，便走去將兩封帖子送來。

    季秋陽接去一瞧，第一封果然是那周景初送來的請帖，龍飛鳳舞的寫著幾個字，請他晚間酉時二刻至城東福明巷柳八子胡同小賽紅家一會。他看了一遍，心中忖道：這便是要去堂子里了，卻是如何是好？

    原來，他在徽州臨行之際，去傅家看望傅月明。傅月明便纏著他的胳膊，撒嬌磨蹭道：“你如今去了京里，咱們一時不能見面了。那京里是個繁華的去處，煙花迷眼的，必有許多出色的人才，捆仙一樣的手段。你自然有些朋友在外頭，會茶會酒也都是情理之內的事。我看不見，心里也只好白焦急罷了。我如今與你約法三章，待到了京里，花酒我許你去吃，卻只許人請你，不許你請人。你若要回請，只能在館子里，不能在堂子里。若是日后讓我打聽出來，我可不依的。”其時，季秋陽一一應下，又戲謔道：“這還沒過門，就管起老公來了。往后嫁過來，可怎么得了！”兩人笑鬧了一回，這約定卻是許下了。

    季秋陽原本自謂來京中只閉門溫書，待春闈一過，便即啟程回去，并不會與這煙花之地有所沾染，誰料這樣的事如今還真就砸到了眼前。待說不去，卻是一早與人約下的。那李仲秋倒也罷了，這周景初今日乃是初會，頭一遭便失約只怕不大好。

    他思前想后一回，終是拿定了主意：也罷，那周景初是個豪爽之人，該當不以此小節為意。

    主意既定，他便吩咐竹心取來紙筆，與周景初、李仲秋二人回了封貼，言稱自己酒醉頭疼，不得赴約，來日謝罪云云。叫竹心拿到樓下，尋了個伙計，說明地址代為投送。

    那竹心去后，季秋陽這才瞧見桌上卻還有一封帖子。他取來展開一瞧，竟是林長安的落款。原來這林家公子為提親起見，也已入京，現住在其外祖周尚書府上。打聽得知季秋陽投在此處，便使家人送了帖子過來，稱待來日一聚。

    季秋陽因看那貼上也未說明相聚時日，且尚書府邸非尋常秀才可問津之地，便索性沒寫回帖。此舉雖于禮不合，但料想林長安亦能體諒。

    這兩件事料理完畢，看外頭天色已然黑透。他自回來睡了足足一個下午，此刻也并不覺餓，只吩咐竹心下樓叫廚房煮了一萬酸湯面吃過就罷了。

    晚間別無旁事，季秋陽仍將往日所選文章拿出，在房中讀至四更天上，方才脫衣就寢。

    隔日起身，才梳洗已畢，尚不及吃早飯，樓下伙計便上來通傳道：“周家打發了家人來見公子，公子見還是不見？”原來，季秋陽自投店之時，便向柜上交代，但有客來，必先使人上來相報，若他說見，方可領上來。

    當下，季秋陽聽聞是周家來人，因念著昨日失了他的約，此刻再不見人，越發不好意思了，便道：“領上來罷。”

    那店伙下去，少頃便有一身著粗布棉袍的下人上得樓來，進門先打躬行禮，又道：“我家主人問公子好，聽聞公子昨日為酒醉不能赴席，我家主人心里甚感愧疚。待要親自前來賠罪，又恐他言辭粗鄙，擾了公子清凈，特特打發了小人前來。一則問公子的安，二來令小的送來些東西，特為公子賠罪。”說畢，便要將手中的包裹送上。

    季秋陽哪里肯接，推謝道：“你家主人也未免忒客氣了，無功不受祿，我怎好收他的東西？你還將回去，只帶話說心意我領了。昨日失約，倒是我失禮，改日我還要設一席，邀你家主人過來陪個不是呢。”那人見狀，連忙跪了，說道：“公子若不肯收，小的便再不肯起了。我家主人是個暴烈的脾氣，若小的帶這話回去，不說公子客氣，只說小的辦差不力，要打折小的腿哩。且些許微物，沒什么好的，只是留著公子賞人罷了。”

    季秋陽聽聞此言，只得收了，吩咐竹心取了一串銅錢與了這人，又留他吃了兩塊點心，方才打發他去。

    ☆、第一百五十八章 楓蘆庵

    待那人離去，季秋陽將那包裹打開一瞧，見里面卻是兩包解酒的丸藥，一領雪天穿的斗篷，還有些上用的椒鹽金餅。

    季秋陽看了一回，笑道：“他是料我人在客中，衣物不全，如今北地又是降雪時節，正當用這衣裳的時候，方才送了這個過來。倒是個粗中有細的人。”竹心卻拎起那斗篷打量了一回，說道：“這是狐貍皮做的，毛色雖不算上等，然而這樣一件斗篷如今市面上也要百兩銀子。這樣的衣裳也好拿出來送人，這位周公子也很是闊綽了。”季秋陽點了點頭，思忖了一番，說道：“這樣的衣裳等閑不好穿的，先收起來罷。待再下雪時，還是拿自家的大氅對付便了。”言罷，又因看另兩樣東西倒是平常，便吩咐竹心將丸藥一道收起，把金餅裝盤放在外頭，以備來客時招待取用。

    正在此間，店伙又領了李仲秋上來。

    二人一見，先敘了寒溫，李仲秋便笑道：“昨日景初粗魯，冒犯了哥哥，哥哥連晚上的約也不肯赴了。”季秋陽笑道：“哪有此事，委實是中午酒吃急了，我歇了一覺起來，仍覺不大舒服，且看時候也晚了，索性便不曾去。你我那等相交，難道還要耍這樣的花樣么？”李仲秋大笑道：“哥哥莫要唬我了，我知道你的酒量。景初雖是個海量，那點兒酒于哥哥而言還不至誤事。莫非哥哥這兩年間飲酒竟越發不濟了么？”季秋陽聽見此語，也只笑而不答。

    那李仲秋又道：“昨日哥哥好在不曾來，那起人胡天胡地的，我足足讓他們纏到起更時分，還不得脫身。且其內有一人，與你是不相合的，好在不曾見面。”季秋陽聞言，奇道：“我在這京里也并沒什么仇家，倒怎么會如此。”因問道：“卻是何人？”李仲秋道：“便是那張炳懷，誰料他竟也進了京，且不知怎么與孟懷通扯上了干系。孟懷通便連著他也一道請了。我昨日也是不知，到了方才知曉他也在。我也不好就走人的，只得陪著坐了坐。”

    季秋陽沉吟道：“我同他本也并沒什么不能相見的仇怨，只不過是脾氣不卯罷了。再則，此人為人十分不好，少打交道為上。”又問道：“他倒為什么進的京？柳世妹既嫁了他，可一道來了？”李仲秋道：“昨日我也這樣問他，他答亦是為了生意上的瑣碎事由，且因新娶了媳婦，攜新婦來拜望幾位長輩。他既這等說，他娘子該是一道隨來的。”說著，略停了停，又道：“昨日他也向我問起你來，打探你是否也在京中，我不知你的意思，只敷衍了他幾句。但瞧他那話頭，好似是知道的。”

    季秋陽聽過，半晌不言，良久才道：“他尋我怎的？”李仲秋搖頭道：“這個他卻不曾說，只說看我在京中，想著你也到了，隨口一問。我便也不曾細究。”季秋陽只不言語，李仲秋又道：“這人的性子倒似是改了些，比在淮南時沉穩多了。昨兒問起哥哥來，嘴上也說的十分謙遜客氣。”季秋陽這才道：“他的性子，本就是滑不留手的。何況這里是京城，不比別處，人前做個樣子出來也是有的。”言至此處，已不想再提此人，便岔了話頭道：“你吃過早飯不曾？”李仲秋便道：“一早起來，便直奔這里來了，哪里吃過什么！”季秋陽聽說，便道：“既是這等，我也還不曾吃過，咱們一道吃個便飯罷。”

    李仲秋咧嘴一笑，說道：“今日我來，本也是想請哥哥到城南于慶齋吃餛飩。不想進門之際，天上又下起雪來了，路上只怕難行，看哥哥想不想去。”季秋陽聽見，便開了窗戶，向外望去，果然見外頭鉛云沉沉，風舞梨花，地上早已見了白，連街上行人也甚是稀疏，便說道：“這雪一時半刻停不了了，前幾日才下過雪，路上積雪未消，又經了今日，只怕越發難走。咱們也別往外走了，這客棧廚子做的上好的羊rou湯餅，咱們要兩碗吃吃罷。”說畢，因又笑道：“昨日蒙兄弟破費，今日便當我還席了。”李仲秋亦笑道：“哥哥拿兩碗羊rou湯餅就打發我，也未免忒小氣了。”季秋陽知他玩笑，也不以為意，只打發了竹心下樓吩咐廚房。

    等飯的功夫，他便將周景初送來的椒鹽金餅拿了一碟，請李仲秋吃，又把早間周景初送東西來一事講了，說道：“我同他并無幾分交情，卻收他這樣重的禮，實在于心不安。”李仲秋大笑道：“哥哥安心收著罷，景初便是這等脾氣。他家境本就寬裕，這也不當什么。”季秋陽便道：“我心里也納罕的緊，這周景初之父不過一介千總，官職不高，又是個京官，怎么這等闊綽？莫非他家中也做著什么生意么？”李仲秋笑道“哥哥有所不知，周兄父親官位雖不甚高，但他們家卻與京中一大世家的周家是本家親戚。這周家，哥哥也該有所耳聞，如今的族長周斌正任著兵部尚書，乃是朝中的能員名吏。先帝在時，他們家的大小姐便入宮為妃，而今也已是太妃娘娘了。去年宮里選秀，又把周尚書的孫女選了進去，做了個昭容。雖不能與蕭家相提并論，卻也是個極興旺富貴的人家。他們自己便不張口，人上趕著也要恭維，故此便是這分家旁支，家境也甚為優渥。”

    季秋陽聽了這番言語，心內村道：這周尚書是徽州林常安的外祖，林家已有一個女兒在宮中了，如今又要送一個進去，還有這位周昭容。這兩家的野心，可著實不小。那林常安入京，乃為提親之故，卻也不知他要求娶何人。既是周尚書與他定下的，那門第也絕非小可。

    他心中琢磨了一回，當著李仲秋之面，也不提起，只同他閑講。李仲秋入京這半年功夫，著實結交了幾個朋友，便同他一一講來，又道：“旁人也倒罷了，只昨日這位周景初，卻是不可不會的。我本也有意與哥哥引薦，誰知昨日機緣湊巧，竟就逢上了。還有幾位朋友，都是不可小覷之輩。待來日天氣略好些，我便治上一席，遍請一請，與哥哥引薦。多結識幾位朋友，卻也沒什么壞處。”季秋陽前番雖曾來過京中，但只為生意起見，且并不曾在京中逗留許久，所識之人也就十分有限。當下，便謝過了李仲秋。

    少頃，店中伙計將兩碗熱氣騰騰的羊rou湯餅送來，二人圍桌共食。那羊rou是大熱之物，湯又是guntang的，二人吃了一身大汗。

    待吃過了早飯，李仲秋又在季秋陽房中盤桓了些時候，吃了兩盞祁門紅茶。時候展眼已至晌午，兩人正商議往何處去吃午飯，李仲秋的家人卻尋來，言說有要緊的客人來拜。李仲秋只得與季秋陽做辭，匆匆而去。

    季秋陽見他離去，自己本身又并無幾分游興，天氣也十分不好，便索性不曾出門，只在屋中看書消遣。

    那李仲秋自回去，兩日不見音訊，季秋陽使人去問，回來方知是染了風寒，正臥床靜養。他便令竹心買了幾樣補品，親自送上門去，慰問了一回，就罷了。

    又過幾日，離年關越發近了，客棧中客少人稀，生意十分清淡。

    這日午后，季秋陽歇了中覺起來，因看左右無事，便在樓下堂中吃茶閑坐，聽坐堂的先生講兩段舊書上的故事。正當清閑之時，忽有一身著青布棉袍之人進的店內，先問柜上季公子住哪間客房。掌柜便指與他瞧。

    那人便走到跟前，恭恭敬敬的打躬行禮，說道：“家主人請公子明日申時往城郊楓蘆庵一聚。”說畢，兩手將名帖送上。

    季秋陽接過帖子，展開一看，果然如其所說，落款便是周景初。因上次便失了約，人又送了厚禮過來，這一次不好不去，便道：“回去上覆你家主人，明日我必準時赴約。”言罷，賞了一串錢，打發他離去了。

    閑話休提，轉瞬便是翌日。

    季秋陽穿戴齊整，帶了書童竹心，雇了一輛馬車，吩咐往城郊楓蘆庵去。

    因風雪初停，路上很不好走，車行甚慢，至楓蘆庵時，已是申牌時分。季秋陽下車，付了車資，又叫他先不要離去，待散了宴席來接。那車夫道：“罷了，公子這個時候出城，必是趕不上宵禁回城的，我是再不能來的。”季秋陽聽聞，心里道：這便是我失察了。也罷，想必周景初另有法子。當下，打發了車夫，帶了竹心往楓蘆庵中去。

    進的庵內，只見卻是小小一方院落，院內七八間矮房子，竹籬茅舍，院中栽著許多楓樹，院外接著一處蘆葦蕩。蘆花似雪，雪積岸邊，甚是風雅。

    季秋陽看了一回，暗道：怪道此處叫做楓蘆庵。

    正自打量之時，早有仆人迎了出來，向他道：“公子請進，主人在廳中等候。”說著，又向里朗聲道：“季公子到了！”一面就打起了棉門簾子。

    季秋陽整衣理冠，邁步入內。

    入門只覺暖風撲面，定睛一瞧，卻見這室內鋪陳甚是華麗，鼎爐瓶劍，窗明幾凈，地下安著兩個火盆。堂中擺著一桌酒席，已上了六七個冷盤，周景初正在桌邊坐著，與一人閑談。

    一見他到來，周景初連忙起身，拱手作揖，說道：“蒙公子下降，有失迎迓。”那人也隨之起身，只不知如何稱呼。

    季秋陽與周景初寒暄已過，又看他身旁之人，見他已過而立之年，瘦削身材，長長的臉面，細眉薄唇，是個單寒的面相，身上穿著一件玉色長袍，正不知是何人。

    只聽周景初道：“這位是孟懷通、孟兄，乃是在下的大內兄。”又向孟懷通介紹季秋陽。

    季秋陽聽聞，才知原來此人便是李仲秋口中的孟懷通。當下，便作揖見禮不提。

    那孟懷通也不住打量于他，上下脧了一遍，才慢條斯理的回禮。

    季秋陽見這人神態可厭，也不理他，只向周景初道：“多謝先生相邀，在下來遲，還望先生勿怪。”那周景初哈哈一笑，說道：“不遲不遲，還有人不曾來哩。”說著，便邀二人坐下。

    三人圍桌坐定，那孟懷通當先開口問道：“除卻上次你與我說的，還有誰要來？”周景初道：“夢泉病了，達安又出京去了，再沒別人了。咱們這起人，是再難會齊的。”孟懷通說道：“我原與你說的……”一語未盡，門上人又掀了簾子起來，報道：“張公子、程公子到了。”

    話音落地，便見兩人走進門來。當先一人大約二十開外，生的粉面油頭，神情浮浪。季秋陽一見此人，不禁一怔。那人看見季秋陽，卻疾步上前，滿面堆笑道：“原來季兄果然在京里，前回我見著夢泉問他，他還不肯實說。”原來此人，便是前文兩人說講、在淮南與季秋陽頗有齟齬、討了柳娉婷的那個張炳懷。

    季秋陽見他過來，只得也起身，客套了一番，又道：“我進京時日尚短，與夢泉也是才會上。你問他時，他大約尚且不知。”張炳懷點頭一笑，也不強辯。

    周景初見兩人這般言語，便問道：“原來兩位是認識的？”季秋陽便將過去的故事，簡明扼要的講了一回，自是隱去了二人不睦一節。周景初便點頭道：“也是他鄉遇故知了，當得一樂。”說畢，便請眾人入席。

    ☆、第一百五十九章 議論

    當下，眾人落座已畢，周景初便吩咐開宴。底下仆人上來布菜斟酒，主人執筷，道了一聲請，眾人便紛紛下箸，各自吃菜飲酒不提。

    席間，張炳懷不住同眾人說笑，又一意奉承周景初。周景初是個爽性之人，聽了這些言語，雖知不過是些阿諛之言，倒也爽快受了，又向他說道：“張老弟人在京中，若有什么煩難之處，只管來尋。老哥我雖不濟，人總還是識得幾個的。”那張炳懷喜出望外，滿口巴結不住，孟懷通亦在旁幫襯了幾句。

    季秋陽同那張炳懷素來不睦，又覺這孟懷通神情可厭，于此景便只做不見，只顧低頭吃菜，思忖著尋個機會離去。

    正當此時，鄰座一人說道：“我今次進京，也是為赴明年的春闈。各處門路都打點過了，上上下下的名帖也送了不少，別處倒也罷了，只是蕭李兩府又吃了閉門羹。”孟懷通便向他道：“我說你只是自尋苦吃，這兩位相爺的門第，豈是尋常便可侵潤的？去年讓蕭府的門人將你的盒子丟了出來，今年你還要去，不是自找不痛快么？”那人訕訕一笑，說道：“我也只為試探起見，誰料這兩家倒似商量好了一般。”

    周景初聽他們說了幾句，因看季秋陽悶悶不語，便向他搭話，問道：“季公子來京也有幾日了，可有四處走走？這京里雖比不得江南富庶，卻也有幾處略能入眼的地兒。”季秋陽聽問，便道：“我自來京中時日尚淺，夢泉尋來之前，又并沒個熟識之人。何況京中寒冷，又連日風雪，平素便少有外出。還是碰著了夢泉，才在城里略走動了幾日，究竟也還不曾去過什么地方。”周景初聞言，點頭道：“公子是南方人，不慣這樣的氣候也是常理。也是公子來的不巧，北地此時正是最冷的時候。倘或夏秋時節過來，倒正好出游。”說畢，又向適才說話之人笑道：“程兄，這位季公子也同你一般，是專為明年春闈而進京的。”

    那人聽見，抬眼將季秋陽上下看了一遭，方才開口問道：“原來這位季先生也是讀書的？”原來此人名叫程光年，同周景初祖上曾有姻親，算是個遠房親戚。自他二十五歲上中了秀才，便再不能上進一步，每考必赴，卻屢試不第。明年又將是大考之期，這程光年便再度入京。因程家家資有限，禁不住他這一年年的消耗，他便仗著與周家有些拐彎抹角的親戚關系，與周家送了些當地土產玩物，又時不時進府奉承。那周景初是個豪爽好客之人，又頗有些昔日孟嘗君的脾氣，家中平日便養著許多清客，于這程光年的脾性雖有些看不入眼，卻因礙著兩家親眷關系，又被他奉承的高興，便時常資助一二。

    這程光年見此路入港，便如牛皮糖一般時時黏在周景初身側。好在這周景初是個性好熱鬧的，也不以為意，今次來楓蘆庵飲酒賞雪，因看年底客人不多，便將他也帶上了。此人卻有個毛病，雖他是個秀才，卻因科舉蹭蹬，舉業不順，久而久之便生出些懷才不遇的憤懣，常發些憤世嫉俗的感嘆。他今日來此，見了季秋陽一表人才，年紀較己小了一大截便已然是個廩生，心中憤憤不平，便蓄意拿言語來挑釁。

    季秋陽見他面色不善，言辭刻薄，本不欲理睬，只是礙著周景初在座，不好薄了他這主人的顏面，便隨意點了個頭，說道：“小可不才，讀過兩年的書，僥幸中了個廩生，今次入京也不過是隨意試試，中與不中，皆看天意。”他這不過是客氣敷衍之詞，誰知倒合了那程光年的心意，只見他點頭說道：“老弟這話講得很是，如今這世道，有沒有才學倒在其次，這頭一個門路是極為要緊的，再一個便看各人造化了。倘或你一沒門路，二沒時運，縱有李杜之才，也不中用了。”孟懷通在旁聽著，接口道：“世風日下，就是這等世道罷了。我考了半世，還不是如此？”

    季秋陽本意不過客套一番，豈料竟引來了這二人一番議論，心中雖暗忖其情，面上也就一笑了之。

    張炳懷在旁聽著，連忙道：“季兄家道甚好，原不難于此，中與不中，皆無甚要緊的。”頓了頓，又笑道：“季兄是淮陰城里有名的才子，又是出名的大財主，這考取功名還不如探囊取物？季兄先前一番言語，倒是自謙的緊。”他這一言落地，程光年與孟懷通臉上都有些不大好看。程光年更哼哼笑道：“原來季兄是客氣之言。”

    季秋陽聽在耳里，只是不言語。他一個經逢兩世之人，胸襟眼界皆不同往日，自不會輕易為這等小人激怒。

    那周景初見幾人言不投機，便扯開話頭，與眾人閑話些京中風土。季秋陽便也跟在里面，講講近日京中見聞。因就說起日前在常勝班看戲一事，便提起那日所見的蕭家公子，說道：“這位小少爺倒當真是個人物，小小年紀，便波瀾不驚的，他日必成大器。”周景初聽他說起此人，便道：“這可是句白話，這京里人家，誰敢比他呢？他是太后娘娘的親弟，當今皇上的親娘舅，相爺家的獨苗。聽聞太后娘娘十分看重于他，他今年也將滿十六了，多的是那世家大族要與之結親的。奈何他的親事，連他老子娘都做不得主，還得太后點頭才可。太后娘娘卻說他現下年紀尚小，還該用心念書，舉業上進，成家一事倒不必著急。因有太后這一番話，他的親事直到目下還不曾定下。”

    孟懷通接話道：“這蕭家也算是了得了，蕭相膝下有二女一子，這兒子不必提了，不是正房養的，還是個老來得子。但那兩個女兒卻是難得，一個是如今的太后娘娘，一個便做了太妃，皆是尊貴無比。先帝在時，這兩人便占盡六宮恩寵，后宮之內無人能及。就是當今的皇帝、昔日的太子，也是太后娘娘親生。蕭家也是靠著這兩個女兒，才有這潑天的富貴。古人說，不重生男重生女，真有他的道理。蕭家這兩個女兒，倒比一般人家一百個兒子還強上許多。”季秋陽聽著，不禁說道：“這蕭家祖上亦是開國有功之臣，蕭公世襲敬國公一爵，聽聞早年先帝繼位之時，蕭家頗有些保舉之功。先帝立繼后之前，蕭公也已做了多年的宰相，自是有他的本事的。怎好說人家今日的富貴，都是靠了女兒呢？”孟懷通見他反駁，也不理此言，又道：“如今的中宮皇后李氏，聽聞乃是太后的外甥女。其父乃是當朝右相，聽聞娶的是太后的表妹，兩家早有姻親。如今又喜上加喜，這蕭家是霸占完了前朝的后宮，又霸占本朝的，也忒不知足了些。”

    程光年接口道：“據聞這蕭家的小公子，來年也要應試呢。”孟懷通鼻子里笑了一聲，說道：“憑著他家的權勢，還用得著他本身去考么？還不如信手拈來一般！如此這般，不過是糊弄糊弄世人，好博個清廉的名聲罷了。說起來，先帝在時，蕭家還曾開過幾年的粥廠，后為先帝訓斥，方才關了。如此看來，這蕭鼎仁也不過是個沽名釣譽之徒。”程光年亦不住從旁應和。原來這兩人科舉不順，心中總有一股怨氣，平日里便常愛議論世道不公，今日灌了兩杯黃湯，頓時酒開肺腑之言，各自滔滔不絕起來。