一家子吃畢了晚飯，在房中閑話片時，方才各自散去。

    傅月明回至樓內，想了一回，吩咐桃紅到園中看守角門的小廝那里傳話，令他們夜里嚴守門戶，不得耍錢吃酒，若經查出，絕不輕饒。

    桃紅去后，小玉上來伺候她梳洗，便笑道：“姑娘也是多此一舉了，每日皆是如此，哪里又用得著特意去說？”傅月明說道：“你不知，今日出了這樣的事，難保間壁那個不生些什么歪心思出來。她又是個秉性刁滑的，還是小心些為好。”小玉聞聽，淺淺一笑，只說道：“說起來，她好似今兒一整日沒吃飯呢。適才回來，聽桃紅jiejie說起，晚間二姐將門閉了，直在屋里哭呢。”傅月明冷冷說道：“這也是她自討的。她干出這樣的事來，全沒將咱們家名聲顏面放在眼里。如今事敗，還要別人給她留臉面么？”小玉點頭稱是，又說道：“她在咱家待著，只如個燙手山芋也似，趁早打發了也好。”

    時至今日，那唐春嬌屢屢倚恩相挾，早令傅月明滿心煩厭。她急欲攆她離去，一時半刻卻又尋不得個機會。如今這唐春嬌竟自家作死，弄出這樣的事來，是再沒留在傅家的道理。自她離了這里，那以往的舊事自然也全都一筆勾銷了。

    傅月明想了一回，忽覺身上燥熱，便走至窗邊推了窗子。時下正是暮春天氣，園中花木繁盛，才開窗子，便覺和風撲面，暗香襲人，她不禁暗自道：“已是三月底了，朝廷的春闈也大致就要完了，不知熠暉考取了不曾。若是不得中，只要他回來，我已攢下了許多私房，無論做個什么都成的。我們的親事已是訂好了的，爹娘那里也不會多言語什么。但若他考中了，真如那些人所說，為繁華所誘，竟不肯回來，那又要怎樣呢？”想了一回，只覺芳心迷亂，煩悶不堪，便又將窗子合了，到床畔坐著怔怔的出神。這般呆坐了半夜，小玉已是熬不得了，連連催她上床睡下，一夜無話。

    又過兩日，傅沐槐果然拖了當街保甲前去說和。此事正投高如凜下懷，并無不可。只是他原本只打算收個外房，放在外頭。傅家卻怎樣也不肯，定要他立個納妾文書過來。兩家便又說僵了，那保甲因受了傅沐槐之托，便將此事告與高如凜的叔父。那高太監聞知此事，因看傅家殷實，倒沒多說什么，便應了下來。高如凜原先只恐叔叔跟前不好交代，今見他既允了，便再無顧忌。兩家便以那保甲做了個中人，簽了個文書，旋即選了個日子，便將唐春嬌送到高家。

    因是送她前去做妾，倒也不費什么事，傅家只賠了幾件衣裳，幾樣她隨身插戴的首飾，便使一頂小轎將她抬了過去。

    那唐春嬌落至如此地步，心中愈發氣恨，只是無可奈何。好在高如凜是她意中人，也就將就的過去了。

    作者有話要說：所謂作死……

    下章總算可以開碼先生的戲了……

    ☆、第一百五十四章 京中風雪

    卻說那季秋陽自離了徽州，帶了家中平日差使的書童竹心，一路風塵，朝行夜宿，向北逶迤行往京城。

    待抵達京城之時，正是日西時分，城門行將關閉，他主仆二人趕著進了城。待入得城來，這二人便要投棧。季秋陽因早年來京中辦事，曾在此地一處名為安吉棧的客棧住過些時日，同那客棧掌柜相交甚好。此次進京赴考，因慮及入京舉子甚多，一時尋不到穩妥宿處，便先行寄了封信與那客棧掌柜，請他為己留了一間客房。此時二人抵京，便直奔那吉安棧而去。

    這主仆二人于京城道路熟稔，倒也無需費事，穿過兩條街巷，遠遠便見門牌樓下頭一棟二層小樓，門上掛著一塊半新不舊匾額，上書“吉安棧”三個大字。

    二人來至店門前，季秋陽下馬進店。

    才進店中，只見那堂上燈昏燭暗，客人稀疏，小二迎上前來，向著季秋陽做了個揖，賠笑問道：“二位客官是打尖還是住店？若是住店，小店客房已滿，還請二位到別處去瞧瞧。若是打尖，小店也已打烊了。”季秋陽才待說話，那店掌柜聽見動靜，一眼望見他主仆二人，忙自柜內出來，打躬作揖的將季秋陽讓進店內，又笑道：“原來公子是今日到了，怎么不先使人送個信兒來，我也好有個預備。”季秋陽還了半個禮，笑道：“連日下雨，路上泥濘難行，在下一時也尋不出個合適的人來送信，倒與掌柜添麻煩了。”那店掌柜忙陪笑道：“公子哪里話，連年多承公子照應，不然這京里的生意哪這般好做。”

    二人寒暄已畢，那店掌柜便命店伙將馬牽至馬廄，多添草料照看，他自家親自引了季秋陽主仆到客房去。

    季秋陽前回進京便在此間客棧投宿，那店掌柜與他留的仍是前番所述客房，一應陳設鋪蓋仍是照舊，倒也無需多言。

    那店伙將二人行李送入房中，安頓已畢，店掌柜又問道：“公子可要即刻用飯？雖是打烊了，廚房還有些飯菜。”季秋陽想了一回，笑道：“因看時候晚了，我們路上已先用了些。也罷，若有熱湯粥飯，便送來罷，再沏一壺毛尖兒來。”那店掌柜答應著便去了。

    書童竹心一面與他收拾床鋪，一面便道：“公子在京里原有一座房舍，一向有家人看守。咱們來前只消打發人送個信兒來，令他們灑掃收拾了，進京即可入住的，既清凈又便宜。公子倒為什么放著自家宅子不住，偏要宿在這客店里？旁的倒也罷了，只是客人混雜，平日里吵鬧的緊，攪擾了公子溫書。”

    季秋陽莞爾一笑道：“莫不是你惦著紅兒，才唆使著我搬回去住？”紅兒乃是此地家人女兒，同竹心自幼定有婚約。季秋陽熟知此事，故拿此來取笑。

    竹心聽聞此語，雖知是主人玩笑之言，也忍不住漲紅了臉，嘴里嘟嘟噥噥道：“我好心為公子著想，公子倒一門心思來笑我。”季秋陽笑了笑，方才言道：“回去住倒是容易，只是既來了京中，日后難免人來客往，若有些消息傳到徽州去。我并不曾與他們說個明白，這些事若經了這許多人的口，又不知要傳成個什么樣子。不如就少些麻煩，何必徒增煩惱。”竹心笑道：“公子倒且是心細，寧可自己吃些委屈，也不肯令傅姑娘多心。這兩年來，公子明里暗里不知幫了他們家多少。傅姑娘人還沒過門，公子倒先賠進去許多了。傅員外嘴里說不要公子的聘禮，這上下算起來，十幾個聘禮也有了。依我說，公子不如說開罷了，又不是什么見不得人的事情。只這般躲躲藏藏的，什么意思呢。”

    季秋陽卻道：“你倒是嘴快，盡有這些說辭。”因就說道：“如你所說，卻也不是什么大不了的事情。然而初時并不曾與他們說過，如今更不知從何說起了。何況咱們已是出來了，不如待明年春闈完了，回去一并說了罷。”說畢，又吩咐道：“自明日起，我便在此處溫書。若無要緊事，便不要打攪。若有客來，能擋便擋了出去。”竹心一一答應了，又嬉笑道：“以公子的才學，科舉功名還不是囊中之物？我倒是稀奇，公子一向無心仕途經濟，怎么如今又想起這條道了呢？”

    季秋陽嘴上不答，心里卻暗自道：我雖不喜此道，但總要讓她風風光光的嫁過來才好。

    竹心見他一時無言，又低頭整理床鋪。少頃，小二送了晚飯并茶水上來。這主仆二人一道吃了，看夜色已深，他二人又是長途至此，人困馬乏，熬不得夜，各自歇下不提。

    自此之后，季秋陽便在這客店中閉門讀書，平日一應事由皆是竹心出面打理。便有些沒要緊的舊識來訪，也都以房屋狹窄，不宜待客為由，推了出去。縱便如此，他在京中尚有幾處生意，年底之時須得盤賬點貨，各處掌柜便將賬目匯總了一并送來，又不時有事來回，十來日下來，倒也算不得清凈。

    這日早間，季秋陽尚在睡夢之中忽覺一陣寒意，隨即醒來，睜目視之，只見天已大亮。他翻身坐起，又推床下睡著的竹心。竹心夜夜皆在床下腳踏上打鋪，此刻聽聞主人醒來，也趕忙起身，穿了衣裳出門張羅手巾熱水等物。

    季秋陽披衣下床，走至窗邊，推窗望去。才開窗子，只覺一股寒風撲面而來，外頭寒意侵人，冰透骨髓。定睛望去，只見窗外屋檐之下掛著尺許來長的冰凌，城中人家屋頂之上積雪甚厚，目所能及皆是一片銀白。原來昨夜三更時分，京中已降下了一場大雪。

    季秋陽立在窗畔觀了一陣雪景，只覺那風捶在身上甚冷，便又將窗子合了，心中暗道：自入京已有大半月了，卻不知徽州怎樣了。來前雖囑咐人看著，傅家那幾個蝦兵蟹將也難成什么大事，然而不在眼前看著，到底仍是放心不下。想了一回，轉念又道：她自以往就很是怕冷，徽州地方雖偏南些，冬天也并不暖和。上一世那畜生將她鎖在房中，十冬臘月的天氣，竟連床被子也不與她，活生生將人凍出肺病來。今世自然是不會再有這樣的事了，只是不知她好不好？

    正當此時，竹心端了面盆手巾香茶等物進來，打發他洗臉漱口已畢，小二便送了滾熱的鲊湯并銀絲餅來。季秋陽吃了一碗湯，半張餅，余下的便都與竹心吃了。

    待用過早點，他照舊拿了幾篇舊日選出來的文章在屋中誦讀。竹心因看降了雪，便將幾件擋雪的衣裳選了出來，一面就說道：“還是傅姑娘仔細，來時與公子添了這兩件皮袍。不然這樣的雪天，若要出門，那幾件棉衣可擋不得風。”季秋陽卻道：“將那幾件衣裳收到箱子里，把咱們帶著的拿出來。”竹心微微一怔，先是不解他此舉何意。然而他為人甚是機靈，略略一想便即明白，遂笑道：“公子便是舍不得穿，也別凍壞了才好。只顧這般剖腹藏珠，倘或弄出病來，讓傅姑娘知道了，豈不心疼？公子同姑娘尚不曾成親，便這等你恩我愛的，待將來成了親，還不知是個什么光景哩。”

    季秋陽正要斥他胡說，底下店伙卻送了封拜帖上來。季秋陽接了過來，只見那貼上寫著：年弟李仲秋上謁年兄熠暉。

    他看了一回，心中忖道：原來他也進京來了，倒是不可不見的。當下，便問那店伙道：“投貼的人如今何在？”那店伙忙答道：“那位公子尚在樓下等候。”季秋陽說道：“請他上來罷。”說畢，便打發了店伙。

    這李仲秋乃是淮陽人士，早年游學之時，機緣湊巧之下結識了季秋陽，二人亦是同榜登科的廩生，故此互稱年兄年弟。先前季秋陽為一官事所累，吃人勒掯，多得此人之力，二人結為莫逆。落后，季秋陽走到徽州投身在那山陽書院，又被傅家聘作西席。此一別已有兩年不見，如今聽他找上門來，自無不見之理。

    當下，他命竹心燉了好茶相待，又備了幾盤細點，整衣理冠才畢，便聽門外一陣腳步聲響。人尚未進門，那聲便已先傳了進來：“季兄，許久不見，一向可好？”話音才落，便見一魁偉俊秀之人踏進門來，正是那經年不見的李仲秋。

    季秋陽連忙起身，向他拱手作揖，說道：“在下為家事所累，一向少會，兄弟勿怪。”二人寒暄一番，見禮已畢，分賓主落座。

    季秋陽打量了那李仲秋一番，見他身著蔥白綾棉袍，頭戴浩然巾，足下踏著一雙青布靴子，精神極佳，便笑道：“看兄弟這般神采奕奕，想必這兩年里是事事隨心了。”豈料，那李仲秋卻嘆了口氣，說道：“季兄這話卻錯了，兄弟如今走背字，前年不幸，拙荊見背。去年大不幸，家母過世。兄弟忙活了好一向功夫，心里又實在不快活，這便自家里走出來散心，來到這京里也有大半年了。”說著，又問季秋陽何時進京。

    季秋陽聽他家中出了這等變故，忙與他道惱，又道：“兄弟家中竟遭逢這等不幸，在下一絲兒也不知，不曾登門拜祭，還望兄弟勿怪。”那李仲秋擺了擺手，將桌上茶盞端了起來，啜了一口，品了品滋味，便道：“這是徽州的祁門紅，季兄是打徽州過來么？”季秋陽稱是，倒也不愿同他多講。李仲秋點了點頭，又問道：“兄弟如今身在孝中，諸般不便，只好就這么混著。倒不知季兄娶了親不曾？”

    ☆、第一百五十五章 舊事

    季秋陽見他問起，心覺此事倒沒什么可瞞的，便道：“在下今年在徽州時，倒定下了一門親事。只待來年朝廷科舉一了，便即回去迎娶。”那李仲秋聞聽此事，甚有興致，不住問詢，說道：“從前以往，也有許多朋友，與你提過幾樁親事，其內不乏名媛閨秀，你老兄是一個也看不到眼里，件件都拿話推了。怎么這兩年不見，你忽然走到了徽州，連親事也定下來了。不知是個什么樣的名門千金，讓你老兄這般青眼相待？”

    季秋陽莞爾一笑，自謙道：“只是尋常小戶人家女兒，在下并非眼高于頂，只是以往不是有孝在身，便是時機不好。拖來拖去，便弄到了這個年紀。今年在下因些瑣碎事宜，在徽州盤桓了一段時日，于當地結識了一位傅員外。在下同這位員外脾氣相投，相處得宜。這傅員外便要將女兒許與我，使人說媒。在下因看彼此親厚，門第年紀等諸般也都合適，便應了下來。說起來，不過是緣法使然。”他這話說的不盡不實，然而他同傅月明那段風流故事，倒也不好向李仲秋這外人說起。

    那李仲秋自然也無從細究，當下，他點頭應和道：“世間的緣分，原也難論。比如柳家那姑娘，如今竟許給了張家，也是再難想到的事。”季秋陽聞言微怔，良久方才問道：“可是柳世伯的千金么？卻許給了哪個張家？”李仲秋道：“便是錢塘縣的那個張炳華，自你去了徽州，張家往柳家提了好幾回親，媒人也不知差去了幾個。柳家出了那樣的事，便如抽了主心骨一般，禁不得這樣糾纏，就應下來了。”

    季秋陽聽了這番話，默然無言。

    原來這柳家亦是祖居淮南，祖上柳老太公還曾做過淮南太守，與季家是累代世交。然而自柳太公過世，柳家家業便日漸蕭條，又出了兩個不肖子孫，更將偌大一份家產吃干輸凈。到了季秋陽一輩時，更見貧寒。那柳家當家的名叫柳誠志，字亦難，娶了城里一落魄秀才的女兒為妻，育有一女，一家三口度日。這柳誠志因著家學緣故，也曾讀過些詩書，奈何他八股文字不甚通暢，自與科舉一道絕緣，要開館授課，也沒人請他。他又是個天生秀才身子，肩不能挑背不能扛，身無長物，世間生計無一會的，當真是百無一用。幸得柳家祖上還有幾畝薄田傳下，這一家便只靠每年收些秋租過活。

    這柳誠志雖文墨有限，他養的一個女兒卻倒是百伶百俐，琴棋書畫詩書文章，無不一點就透，又生得十分俊俏。柳誠志將這獨女愛若珍寶，與她取了個小名兒喚作娉婷。

    因季柳兩家乃是世交，又是比鄰而居，那季秋陽幼時還曾隨著柳誠志讀過幾句書，故而季秋陽同這柳娉婷亦有竹馬之交。上一世，季秋陽之父曾向柳家提過親事，奈何兩家往來雖密，柳父柳母卻嫌季家清貧，又看女兒聰明貌美，安心要仗著女兒攀親結貴，便借故推了。落后，未及多久，季秋陽父母謝世，他便獨自外出游學，走到了徽州，被傅家聘了去。他為此事雖憤懣了一陣，但事后靜心思忖，看自己窮困如斯，便是人家將女兒嫁來，也無力養活，且娶低嫁高乃世間常理，并無可記恨之處，也就心平氣和。至今世，他與傅月明兩相情篤，姻緣已定，更不將此事放在心上。因看柳家實在貧寒，倒還時常接濟一二，也只為舊交之故，倒并無別意。

    然而那柳家因看季家今時不同往日，不止家業重振，便是連季秋陽亦也早早考取了功名，又是世交近鄰，彼此親近，不免便動了那結親之意，因而相托媒人說和。奈何季秋陽心中早已有人，除傅月明之外是不做他想的。其時，季秋陽父母辭世不久，他便借有孝在身，推了出去。那柳家不肯死心，又不斷使人來說，季秋陽屢屢推卻。見實在推不過去，且算算時候徽州這里唐家也將要到來，便借口外出游學并盤點各處商鋪，走了出來。不曾想，自他外出，柳家連出了幾樁禍事。先是柳誠志突發了癆病，不上兩天便死了。柳家喪事未畢，淮南鄉下又連下了幾場雹子，地里莊稼被打傷無數，雖不致顆粒無收，卻也傷筋動骨。更有些勢力的親戚，刻薄的鄰友，見柳誠志病故，便上門欺凌孤兒寡婦，勒逼還債。

    那柳娉婷年紀尚小，柳氏是個沒經過世面的，丈夫一死便如抽了主心骨一般，見了這等情形，更不知如何是好，只得聽了人的言語，將家里田產變賣一空，還了欠賬。如此一來，柳家雖外債已清，日后生計卻沒了著落。偏生此時，有人上門提親，求娶柳娉婷。此人便是前文所述，李仲秋口中的張炳華了。

    這張炳華原是錢塘縣人士，家中世代經商，頗有幾分家財，他自幼讀過幾本書，然因他文章不通，弄到二十歲上，也還只是個童生。兩年前為些細故，走到這淮南城來，住著不去。季秋陽同他因著生意有些往來，此人生性鏗吝，油滑浮浪，且最擅鉆營，拿人把柄，趁人之危，世人便送了他個綽號，叫做“活泥鰍”。他既是這等的性情，季秋陽同他不免便有些不卯。

    此人文墨有限，卻偏愛附庸風雅，常做些歪詩，填些酸詞，又迫人品評。一次宴上，季秋陽被他纏的不耐煩了，便當面譏諷了兩句。這張炳華當眾出丑，又顧忌季秋陽是淮南當地人，且身份不同尋常，不敢明著招惹，面上只干笑兩聲就罷了，暗里卻懷恨在心。因往日會上他曾見過那柳娉婷一面，喜她貌美，又聽聞柳家與季家往日里有些故事，便動了心思。又因礙著季秋陽在，不敢造次。只待他一走，便即上門，送了許多禮物，提親求娶。

    柳氏本看不上這張炳華為人，柳娉婷自不用說，見了他那等性情人物，與季秋陽相比當真一個天上一個地下，死也不肯點頭。奈何柳家出了這等巨變，家中無以為繼，柳氏又是個沒腳蟹，經不得人軟磨硬泡。張炳華又施些小利與那左鄰右舍的婦人，令她們與柳氏說：“你家中見已如此，備不得嫁妝，還能指望女兒嫁個什么人家么。你又沒有兒子，日后又靠誰來奉養。難得有人肯娶，嫁了也罷了。沒有兒子，靠女婿也是一般。”柳氏聽了這些人的言語，便動了心思，也就應了下來。柳娉婷雖是不肯，卻也抗不的父母之命，只好認了。

    季秋陽聽了李仲秋的話，聞得這柳娉婷竟許給了張炳華那樣的人，不免暗嘆可惜，又問道：“既許了他家，已成親了么？”李仲秋道：“因柳世伯過世不久，柳姑娘尚在孝中，還未成親。兩家商議定了，只待孝滿便嫁過去。那張炳華倒也算殷勤，差不離一天一遭的往柳家跑。柳家如今日常的柴米油鹽，皆是靠著他了。”說著，不由又瞥了季秋陽一眼，又道：“若是哥哥還在淮南，當不致如此。”季秋陽卻道：“這也是各人的姻緣命數。”李仲秋聽他如此說來，一笑也就罷了，因說道：“我今日來，本還有一樁好事說與哥哥聽。不想哥哥竟已有了親事，那事不說也罷了。”季秋陽聽了這話，心里知局，也就不問。

    兩人坐了一回，清談片時。季秋陽因問道：“你今次進京，是只為游逛呢，還是另有打算？”李仲秋道：“一則是領略領略京城風土，散散心事；二來春闈在即，試上一試也沒什么妨害。”季秋陽點了點頭，說道：“這也罷了。”李仲秋笑道：“我往日只道哥哥是淡泊名利的，不想原來哥哥亦有此心。”季秋陽莞爾道：“我不過是個俗之又俗的人罷了。”李仲秋笑道：“哥哥來京中幾日了？一向只在這客店住著么？”季秋陽道：“我到此處也有十幾日了，因看天氣寒冷，一向少外出，日日只在客店里盤桓。若有事情，便差竹心出去。”李仲秋便拊掌嘆道：“如此，豈不悶殺人了？這京里繁華，不比別處，日日只在這客店之中，錯過多少熱鬧，豈不可惜！何況哥哥來年既要應考，此時多結交幾個朋友，也沒什么壞處。我知道此地幾個極好的去處，今日便邀哥哥一道去看看。”說著，便要起身，喊竹心替季秋陽拿衣裳。

    季秋陽卻情不過，又看他是個風火脾氣，也就起身，穿了衣裳，披了大氅，又防落雪，吩咐竹心取了一頂竹編斗笠，同那李仲秋一道出門而去。

    出到街上，因已是年下，雖則天氣寒冷，街上仍是行人如流。兩人便順著街道往下走去，那李仲秋指手畫腳，將京里可玩之處一一講與季秋陽聽，又說道：“這個時候，吃午飯也還早。我們不如便到城西的福興園去，那里新來的極好的雜耍班子。看過了雜耍，咱們再到朱門街上的聞香樓吃飯。”季秋陽見他這等盛情，點頭應了。

    當下，二人雇了一輛車，向城西行去不提。

    ☆、第一百五十六章 貴人

    那兩人乘了車，一路行至城西李仲秋所說之福興園。

    待到園門口，二人下車，開發了車資。李仲秋便吩咐那車夫，約莫一個時辰之后還來此處接，就打發了車夫離去。

    季秋陽下得車來，只見那園子占地頗廣，門口車轎紛紛，行人往來穿梭不息。李仲秋在旁說道：“啊呀，今兒只怕人多，里頭恐沒地方坐呢。”季秋陽說道：“不過一個雜耍班子，竟能招來這許多客人么？”李仲秋道：“你不知，今日在這里登臺的是有名的常勝班，他們這班里藝人的把戲甚多，驚、險、奇、絕，四個字竟是占全了，與那尋常跑江湖的大不可同日而語。京里人皆愛看這班子的戲耍，他們登臺的日子，戲園子里必是人滿為患，不提前來占個位子，怕是不成的。”季秋陽聽聞，便問道：“既是這等，咱們又不曾早來，里頭哪還有位子可給咱們坐呢？”李仲秋道：“這卻不妨，里頭有那大戶人家差來占位的家人，與他幾個錢勻凳子出來便了。”

    二人說著話，步進園中。

    那園里是偌大一間敞廳，正前方是一張戲臺，地下放著一百多條凳子，唯獨戲臺正下方擺著七八張方桌并藤條椅子。二人望去，廳中果然已是人聲鼎沸，只臺前的幾張桌子尚還空著。

    眼看此景，季秋陽方才信了李仲秋方才之言，又問道：“人這樣滿，卻怎樣好？”李仲秋便尋了個與主人看座的家人，與了他一串錢。那人便勻了一條凳子出來，李仲秋遂拉著季秋陽坐了。

    二人坐定，季秋陽見那臺上空空如也，臺下卻擠滿了人，只覺滑稽可笑，遂向李仲秋道：“如今這世道也是反了，這耍把戲的倒叫客人候著。”又指著那幾張桌子問道：“別處都滿了，唯獨這幾張桌子空著，想是與什么人留的？”李仲秋頷首道：“不錯，京中亦有許多達官貴人，愛來此地觀玩的。這京中不比別處，天上掉下個雹子，都能砸著個官帽子，故而這幾張桌子，若是平常的品官子弟，還坐不著呢。今兒留著，也不是誰先定下的，倒也沒貼條子。”

    二人說了一回話，這廳中卻是越發熱鬧了，不時有人進來，也如李仲秋一般，尋了旁人弄張凳子坐了，真弄到個無處插足的境地。又有小販提了籃子，進來賣花生、瓜子、雜糖、燒餅等物，吆三喝四夾著那眾人高聲說笑，廳中更如滾開了鍋一般的喧鬧。季秋陽見熱鬧到這不堪境地，堂中的氣味又十分不好，心中便有幾分不喜，礙著李仲秋跟前，也不好言語。李仲秋起來，問小販買了些零食，便讓季秋陽。季秋陽哪里吃得下去，只推謝了。

    正當此時，外頭走進幾個客人，一齊走到戲臺前那幾張桌子邊，寒暄了一陣，便各自落座，偏又將正中間一張桌子空了出來。

    季秋陽見這些人皆穿戴不俗，仆從如流，心中暗自揣度這起人的身份。那李仲秋兀自言道：“這起人將中間的桌子空了出來，卻不知要留與誰的。”

    正說著，卻聽其內一人道：“今日蕭公子卻遲了。”另一人道：“聽他府上人說起，蕭公子一早便進宮去了，到咱們出來時尙不曾回府，想必有什么要緊的事情。”那人道：“既是這等，咱們等等又何妨？”另一人笑道：“咱們雖能等得，只怕這雜耍班子就要登臺了。”那人道：“這有何難處，不過使人知會一聲便了。”說畢，便向身側隨侍的小廝言語了一聲。那小廝點頭應下，向后臺飛跑進去，不多時又轉了出來，向他家主人道：“班主說知道了。班主上覆各位老爺，說既是蕭公子未到，平日里又常蒙各位老爺照顧，就等半個時辰罷。”那人點了點頭，便不言語了。

    其時，堂中吵鬧非常，季秋陽也只模模糊糊大約聽見了幾句，心底思忖道：只為等他一人，便叫這許多人等著，真不知此人究竟是什么身份。

    這般又坐了一回，果然臺上再不見開戲，只一個身著藍布長袍的麻臉中年漢子，抱了月琴出來彈了兩支曲子，算作串場。季秋陽聽那曲調，雖覺悠揚悅耳，倒也并沒什么特別的好處。如此又熬了些時候，場中有人便按捺不住，嚷嚷起來。臺前坐著的那幾人倒是面色淡然，置若罔聞，只吩咐家人取了自帶的酒食出來食用。

    正在此熱亂之際，門外忽有人開道般喝了一聲，這聲響如炸雷，堂上眾人皆吃了一驚，齊齊回首望去，只見一青年男子自門外走了進來。

    季秋陽眼觀此人大約二十出頭，頎長身材，身著白狐皮裘，額上勒著一條歲寒四君子織金抹額，當中還鑲著一塊指頂大小的羊脂玉，越發映襯的他面若冠玉，目含冷光，神采奕奕，俊秀非常。季秋陽打量了一番，不由贊了一聲，心中暗道：此人生的當真一表人才，不知究竟是何許人也？

    只見那人邁進門來，步如流星，徑自走到臺前。臺前坐著的那幾人，連忙各自起身，拱手作揖，向那人問好，都喚他為蕭公子。

    那蕭公子倒甚是溫馴謙和，一一回禮，又笑道：“因些細故，我卻來遲了，倒勞煩諸位久等，我心中甚是不安。”眾人都笑回無事，當下眾人各自歸座，蕭公子果然在那當中的桌子邊坐了。

    待眾人落座，臺上這才有人出來報說開場。

    蕭公子見狀，便向左右笑道：“我還道今日遲了，必看不完整。誰料今日這常勝班也開的遲了，到了這個時候，竟還不曾登臺。”旁有一人嘴快，又為討他的好，便將適才之事講了一遍，說道：“程兄為等公子起見，特特兒吩咐班主將開場時候推了。”蕭公子聽聞，連忙說道：“這怎么好？這又不是我自家的戲班子，咱們今日又不曾包場，倒如何能讓這么一場的人都干等著？”說著，又向那吩咐之人說道：“程兄雖是一番為我的好意，我卻不敢領受了。”

    那姓程之人連忙笑道：“公子言重了，在下是想著公子不過遲上片刻功夫，須臾就要到的，故此才打發人問了班主一聲，哪里是吩咐的？且這事也是班主應下的，若果有不妥，班主又豈會答應？”一旁眾人也都打圓場道：“委實如此，公子安心看戲便是。”那蕭公子這才不言語了，底下隨侍的家人送了茶水細點上來，坐等開戲。

    便在此時，偏生又有一人多話，問道：“公子今兒進宮倒去的久，可是有什么要緊的事么？”那蕭公子頓了頓，忽而笑道：“并沒什么大事，只是近來家里太太病了幾日，太后娘娘掛心。今日進去逢上，便問了幾句，不想便遲了時候。”那人聽聞，忙奉承了一番，又連連問詢，那蕭公子也只待答不答的。

    季秋陽在后面看夠多時，將這景象盡收眼底，眼看此人說話行事，甚有分寸，暗暗點頭道：這京里地方，不比別處，略有些風吹草動，便上達九重。此人如此勢大，卻倒十分的謙遜，說出的話來，卻半點兒錯也挑不出，再不肯行半分仗勢欺人之事。難為他小小年紀，卻有這般心智。

    正自想時，臺上鳴了一陣鑼，便就開了戲。

    先是兩個身著藕粉色綢緞衣褲女孩子上來，兩人分別手執長劍，合著樂曲舞了一回。這劍舞雖無甚奇處，但妙的是這兩個女孩子卻是一對雙生姊妹，又穿著一樣的顏色衣裳，舞起劍來，當真如對鏡照影，精彩紛呈。須臾，待劍舞下去，又有射飛鏢、轉盤子、吞火、戲蛇等把戲上來，雖也精彩，但與尋常江湖戲耍也并無二異。

    季秋陽看了一陣，不覺向那李仲秋道：“若是這等，也同外頭的戲班子一般，又有什么稀奇之處么？”李仲秋笑道：“季兄莫急，那班主還不曾出來哩。她有幾樣絕活，是外頭再見不到的。”季秋陽聽說，便不語了，只是耐心看著。

    少頃，待串場已畢，臺上忽然又鳴起一陣擊鼓，鼓聲緊密急湊，便如雨點一般，且一陣急似一陣。一旁李仲秋說道：“這是班主要出來了。”

    那鼓點響了一陣，便有兩個短衣漢子，推了一架云梯出來。那云梯高聳至屋頂，頂端掛著一幅水墨圖畫，上頭畫著一叢桃林，樹上結滿了果子。待那云梯布置完畢，又是一陣弦樂響起，臺上忽然煙氣四起，白霧茫茫一片，就見一身著水紅紗羅衫裙、披著煙霞色絲絳的美貌女子自臺后緩緩而出。那女子頭上戴著一頂牡丹花冠，額上貼了金箔花鈿，周身環佩叮當，雪膚花貌，打扮的就如天宮仙娥也似。臺下登時一片寂靜，只見那女子上得臺來，來回走了兩遭，循著那曲調舞了一舞，便即一個縱身，輕輕巧巧的攀上云梯。

    那云梯甚是高陡，而那女子攀爬起來卻也不見如何吃力，不時還騰出手來，凌空揮舞，手臂過處，香風陣陣，更有飛花落下，扮的便是天女散花。

    季秋陽看至此處，心覺這倒有點意思。只見那女子越攀越高，眼看就要登頂，忽而腳下一個趔趄，身子一歪，就輕飄飄的向下跌來。臺下眾人齊聲驚呼，各自起身，然而又覺眼前一花，那女子卻憑空停住了，原來她腰上早已栓了一條絲帶，與那云梯綁在一處，就此停在半空。

    卻見那女子在空中不住的揮衫舞袖，那香風更烈，落花更急，真不知她身上究竟藏了多少香料，掖了多少花瓣，直看得場中眾人目瞪口呆。

    那女子舞了片時，又蕩回云梯之上，重新攀爬，須臾便已登頂。她立在那畫前，向眾人揮手微笑，忽而一個扭身，不知使了些什么障眼法，憑空不見了蹤影。未及片時，那女子忽的又冒了出來，手里卻捧著一只頂尖帶紅、脆生生的大鮮桃。她一個翻身，便自云梯上飄飄忽忽的蕩了下來，卻比她登梯之時，不知快了多少。

    堂中眾人早已呆若木雞，及她落地，方才如夢初醒，喝彩如雷。

    那女子面上含笑，走下臺來，行至那蕭公子桌前，欠身作禮，將桃子雙手奉上。眾人不由皆羨他有這等艷福，那與他同行之人又不住起哄攛掇，蕭公子便笑著將桃子收了，又令跟隨家人與了賞錢。

    季秋陽正看得入神，那李仲秋在他肩上拍了一下，說道：“咱們去罷。”季秋陽問道：“這便沒了么？”李仲秋道：“待那班主一出來，這好戲也就上完了，余下的只剩討賞錢的龍套了，再不用看的。”季秋陽聽說，便點頭道：“既是這等，咱們去罷。”

    二人便一道起身，往外頭去了，行至門前，向那守門的門房付了兩串子錢，就離了這園子。

    待出得門來，李仲秋便向季秋陽笑道：“如何，我可不曾欺你罷？”季秋陽笑了笑，說道：“竟不知這雜耍還有這等玩法，今日也當真大開眼界了。旁的倒也罷了，只是那班主最后的畫里摘桃，當真是奇絕，真令人思想不透。別的不說，但只這十冬臘月的天氣，她上哪里弄來這么個新鮮桃子呢？”李仲秋笑道：“這個法門若是人人皆知，他們也不用吃飯了。”說畢，仰頭看了看天色，又道：“已近晌午了，咱們去吃飯罷，說妥了那車夫來接咱們的，也將到了。”季秋陽點頭應允，又問道：“我卻還有一事不明，適才那位蕭公子卻是何人？小小年紀，竟有這般大的派頭，那與他一道的人，看著也都并非小可人家，卻都將他當鳳凰一般的捧著。”