☆、第一百四十二章 陳倉暗度

    唐春嬌冷不防聽見這一聲，腳下一個踉蹌，險不栽倒，急忙穩(wěn)住了腳步。幸而這外堂無人，也就沒人瞧見。她便在堂上立住了，側耳細聽。

    只聽陳氏說道：“日子還沒說妥，我倒是有意明年鄉(xiāng)試一過，就把仁哥兒的親事先辦了。待仁哥兒的事定下來，秋丫頭就好說了。”陳杏娘點頭道：“原該這樣，這過了年就要科考，仁哥兒能掙上個秀才的名分，到了秋季就好鄉(xiāng)試了，咱們家的孩子還該讀書為上。”說畢，又向陳昭仁道：“雖不能去學堂，你在家中也要勤奮念書，可別因無人督促，就荒廢了前程。”陳昭仁聽過，低低應了一聲“是”，便又低頭不言。

    那陳氏又道：“我今兒來倒還有一件事要求姑娘。說起明年的科考，本府的學政老爺妹夫可曾識得？”陳杏娘聽她問起，心里便已明了，只含混道：“我們生意人，哪里識得這些當官的。”陳氏陪笑道：“姑娘何必如此自謙！如今這城里誰不知道妹夫同知府來往熱切？又要合伙一起做生意，家里出了事，才傳出點風聲，人就叫提刑院給拿去了。現如今這徽州城里還有誰敢小覷了咱們家？我問這話也沒別的意思，只是若是妹夫有門路，就求妹夫幫忙浸潤一二，到底是孩兒的前程，不比旁的。”

    陳杏娘心中作難，暗道：她話到這個田地，我若一昧推拒，倒顯得推脫了，便張口道：“卻才我說的是實話，我家老爺當真不識得本方學政。若說起這生意，更是笑話了。乃是月兒同林家的小姐交好，兩個孩子生出來的玩意兒。前頭提刑院來拿人，也是那起人無禮，我們家里使人告官的緣故，并不是你們說的那樣。但既然嫂子開口，又是仁哥兒的前程，待老爺回來，我便望他說一聲，看看有沒有朋友有路子的。若是行得，我自然也不會推辭。”

    陳氏聽了，千恩萬謝。陳杏娘又問及陳秋華的近況，陳氏嘆氣道：“還是那樣，也沒大病，就是身子弱。天氣一冷，再遇上刮風下雨，就拿藥吊著。”陳杏娘便說道：“還得人好好看看，還這樣年輕就這么一個身子，日后怎么出門。”陳氏說道：“說來也怪，往年她雖身子不好，也不似今年這般厲害。自打八月份上起，差不離一個月有二十來天都下不得床。請了宋大夫來家看了幾遍，只說是憂思傷身。問她有什么心事，她又不肯說。問得急了，就哭著說不嫁人。我也不知她這到底是怎么了，她身子又不好，我也怕問得狠了，弄出什么事來。”

    陳杏娘聽了聽聞此事，很是納罕，問道：“這不嫁人的話倒是怎么起的？雖說小姑娘害羞靦腆，一時鬧性子說不嫁人也尋常。可秋丫頭竟為這個生起病來，可真說不通的。”說畢，想了想，又道：“這丫頭知書識字兒的，平日里又好看些書，莫不是叫那些書給弄左了性子，心思一時擰了？”陳氏愁道：“若真是這等，倒也罷了。等我慢慢地勸她，自然就好了。可看這般情形，她心里倒似是存了什么事一般。我又問不出來，只是發(fā)愁。”

    陳杏娘雖然關切，到底也不是自家女兒，略想了想就罷了，只說道：“這也沒什么，橫豎秋丫頭現下年紀還小，過上一兩年，無事多勸一勸，想必就轉過來了。”陳氏聽了，只覺這話不過泛泛客套之言，一時也沒別話可講，點了點頭就罷了。

    這唐春嬌在外堂上聽夠多時，心里憤懣無比，又恐停的久了里頭人家瞧見，便懷著一腔郁氣，快步走到外頭。

    出了屋子，就見陳氏帶來的小丫頭纂兒正在院子里荼蘼架子跟前同寶珠玩耍。

    她心念一動，走上前去，笑著招呼了一聲。這兩個丫頭過來，連忙起身問好。她便先叫寶珠到廚房傳話，打發(fā)了她去，又拉著纂兒笑問些年紀、家鄉(xiāng)等語。纂兒看她和氣，便一一道來。她又笑道：“你們太太對你倒好，出門時沒帶大丫頭，倒帶著你來。”

    纂兒說道：“原本我是伺候姑娘的，只是近來姑娘身子不好，太太看我小怕服侍不周到，另叫一個大些的jiejie過去了，我就到太太房中服侍。”唐春嬌自然知曉這陳家家道中落，養(yǎng)不起那許多人口，當面也不說起，同她說了幾句笑話，看這丫頭年小天真，并無半分心機，便趁勢問道：“你們少爺在家時，倒是誰服侍呢？往日也并不見有書童小廝跟隨。”纂兒不知就里，說道：“少爺在家里時并沒丫頭，有時是桐香jiejie過去，有時候是我。但近來桐香jiejie忙著照看姑娘，就都是我鋪床疊被了。若出門，有個家人跟隨。”

    唐春嬌聽說，將話存在心里，與她攀談了幾句，因笑道：“我一見著你，就覺著說不出的親切，心里要和你親近，又礙著咱們不在一處。我這里有個手帕子，是熟羅的，我日日帶在身上。你若不嫌棄，不如咱們兩個換換，就是日常見不著面，看著東西也當見著了。”

    那纂兒老實，見她這等親熱，心生好感，當即應下，就從袖里拿了自家的手帕子，與她換了。二人才收好，那寶珠已從廚房回來，說已吩咐下了。唐春嬌更無別話，站了一會兒，方才回后頭去了。

    回至樓內，那傅月明正在床上倚著一只靠枕歪著，肩上披著一件夾襖。唐春嬌進來看見，忙忙上前，說道：“姑娘身子才略好些，這又起來了，天氣冷仔細凍著病又重起來可怎么好？丫頭們也這樣不當心。可是我說的，我一眼不在跟前就不成的。”桃紅倒沒說的，小玉不耐煩聽這些個，走到外頭去了。

    傅月明笑道：“總是床上躺著，也膩煩了。這屋里這樣暖和，也凍不著。”因問道：“聽聞舅母過來了，可有什么話說？”唐春嬌說道：“也沒什么要緊的，只是問了姑娘的病。同太太說了些家常閑話，倒是那邊的秋姑娘，聽聞不好了一向。”

    傅月明點頭嘆道：“她自小身子就弱，今年的天氣又很不好，乍冷乍熱的，就更不利了。一直說同母親過去看看，誰知我又得了這個病。”唐春嬌也不提陳昭仁定親一事，只將陳秋華的事加油添醋說了一番，又道：“這秋姑娘的性子倒也左的可笑了，莫不又是一個玉丫頭么？”

    傅月明于陳秋華的心病，自然是心知肚明的，對著唐春嬌也不好說起，只好道：“秋華素來性子沉靜清冷，又如母親說的，平日沒事就愛看些閑書，一時鉆了牛角尖也說不定，待舅母勸勸就好了。”唐春嬌卻笑道：“我看著舅太太那個愁樣子，倒是一點辦法也沒有的。若是這姑娘總不肯嫁，難道將來拿花轎捆到夫家去么？”傅月明心里煩悶，說道：“別人家的事，不必咱們cao閑心的。”唐春嬌聽了，也就閉了口，在一邊訕訕的坐了。

    傅月明見狀，思及她近日來細心服侍，自覺說話重了，過意不去，便向她笑道：“我病的這幾日，多得姑姑照看，讓姑姑勞累，我心里也很是感激。”唐春嬌連忙笑道：“姑娘說哪里話，我有這個安身立命的地兒，也是姑娘的恩典。如今略略答報，哪里敢說辛苦？”傅月明又笑道：“待我好起來，那鋪子差不離也要開張了。老爺已答應叫我管了，別的雖不能夠，我手里的香粉買賣還是做得了主的，那三分的利必定少不了姑姑的。”

    唐春嬌唯唯稱是，傅月明又道：“說起姑姑與仁哥兒的事，倒是難了些，也不是不能想法子的，姑姑也不必焦慮。”

    唐春嬌聽了這話，微微一笑說道：“姑娘說的很是，我只等著聽姑娘消息就是了。”當下，更無別話。

    前頭，陳氏坐了一回，想到后頭來瞧傅月明。陳杏娘以病重不宜見客為由拒了，陳氏話已帶到，倒也并不相強，坐了一回就去了。

    又過了幾日，林小月聽聞消息，也遣了家人媳婦前來帶了幾樣禮物過來。因著這幾樣事，讓這傅家在徽州城百姓眼里著實的不一般起來，左鄰右舍挨得上挨不上的人，都借了這個事由前來探望。

    陳杏娘因恐這些動靜吵鬧了女兒，一概不許人往后頭提起。傅月明在后頭樓里養(yǎng)病，倒也并不知這些故事。

    這般過了十多日，到了初冬時節(jié)，傅月明的病總算大安了，披了斗篷走到前頭與母親請安。

    陳杏娘見她面色紅潤，氣色甚佳，料知病魔褪去，心中歡喜，母女兩個便在明間里炕上說話。

    傅月明因看外頭天色陰沉，鉛云壓頂，便說道：“這個天氣，父親還出門么？”陳杏娘說道：“生意忙碌，他不去不成。”又笑道：“還是你日前出的主意好，出售的貨物搭上幾件小玩意兒，鏡子梳子針頭線腦的，也不值什么錢，倒是能邀買人心。老爺又使人往以前常來的老主顧家中賠送了許多東西，如今城里人又都說咱們家做生意實在，貨也比旁人的好，客人又多起來。新到的鹽也上了架子，又是年底置辦年貨的時候，幾個鋪子當真賓客盈門，掌柜伙計都忙不過來，老爺也只在幾個鋪子間打轉，一日里不到天黑再回不來的。”

    ☆、第一百四十三章 熨衣裳

    傅月明推窗望去，只見那雪下得甚大，紛紛揚揚，便如風卷梨花，那地上轉瞬便白了一片。

    陳杏娘轉頭吩咐寶珠道：“將炭火燃旺些，叫外頭的媳婦在炕皮底下添把柴禾。再喊來升媳婦子領人把門前掃了，不要等雪積起來，怕晚上老爺回家跌著。”寶珠答應著正要去，傅月明喊住她說道：“順路去后頭跟你桃紅jiejie說，將太湖石上頭的雪掃了，用青瓷翁盛著，等我回去燉茶吃。”寶珠這方去了。

    陳杏娘又叫她關窗戶，說道：“外頭風大，你才好些，仔細又給吹病了。”傅月明笑道：“這屋里燥得慌，讓風吹一吹，頭目倒覺得爽快。”陳杏娘說道：“小姑娘貪涼，當心寒氣進去坐下病來！”說著，就讓夏荷將窗子關了。

    傅月明笑道：“今年雪倒是下得早，才剛進臘月呢，大毛衣服也還沒取出來。”陳杏娘接口道：“也不算早了，只是這幾年雪都降的遲，所以顯著今年早些。”

    正說話，桃紅卻打外頭進來，先與太太、姑娘道了安。傅月明見她臉被風吹的通紅，頭上一層的雪，先說道：“這外頭下著大雪，你過來也不知戴個斗笠，還不撣了去，待會兒化了就是一頭的水！”說畢，便問道：“來做什么？”

    桃紅嘻嘻一笑，自懷里取了個包著棉套子的手爐遞上前來，笑道：“是二姐看下雪了，知道姑娘沒帶手爐，怕姑娘回去路上凍著，特意叫我送來的。”傅月明聽見，微笑道：“她倒是有心。”

    陳杏娘看那手爐套子甚是眼生，便問道：“你近來養(yǎng)病，還得空做針線？”傅月明說道：“這是唐姑姑給做的，是以往我使的那個舊的很了，我又病著，丫頭們顧不上，她便夜間抽空做了。”陳杏娘點頭道：“她倒也算有心了。來咱們這家這幾個月，凡事都記在心里，倒比咱們家正經的家人媳婦還盡心盡力的。”傅月明接口道：“母親說的很是，我病著這段日子里，也多得人家照看。就夜里口渴了，略動一動，她就過來看的。平日里為人行事，又最是溫和細致不過的，人想不到的她都記著。模樣性情都好，將來也不知誰家有福，不嫌她出身給挑了去呢。”

    陳杏娘見她話往歧路上轉，便說道：“前幾日你舅母過來瞧你，因你病著不宜見客，就沒過去看，倒是說了件喜事。我要同你說，卻總也沒顧得上。仁哥兒的親事定下來了，聘的就是金門街上呂大戶的二小姐，倒是門當戶對。若無別事，就是這兩年過門了。”

    傅月明聞聽此事，倒暗暗吃了一驚，面上卻神色不改，只笑道：“這倒真是好事，那呂家也算咱們徽州城里的富戶了，廣有莊園土地，頗過得日子。只是不知那姑娘為人如何，和仁哥兒是否相宜。”陳杏娘說道：“年輕夫妻吵嘴是尋常事，磨上兩年有了兒女自然也就好了。”說著，便向她低聲道：“幸得我沒聽你的，向你舅母張那個口去！不然，豈不尷尬？這事就快休了，你往后也再不要提起。這話若是傳揚出去，讓呂家聽見可怎么好？那呂家也算有幾分錢勢的，聽見這些言語生了誤會，退了這親事。咱們可就沒臉去見你外祖了。”

    一席話，說的傅月明低頭不語，半日才低低說道：“母親教誨，女兒都記在心上。日前之事，是女兒不穩(wěn)，讓母親cao心了。”陳杏娘自炕幾上端了茶碗起來，抿了一口方才又問道：“這無端端的，你倒怎么想起來與他二人牽線的？我心里想著，這該不是你想出來的主意？倒是誰捅的，你說與我聽。”傅月明心里暗自忖度了一陣，料想只說是自己的意思，母親必定不信，便模糊說道：“是唐姑姑日前在咱們家見了仁哥兒一面，同女兒說起。女兒見她有那么一層意思，又看仁哥兒親事沒定，便想著這倒是件好事。也沒多想什么，就對著母親提了。現下想來，只是荒唐了。”

    陳杏娘頷首道：“這話便是了，我就想著必定是她自己有這個意思。說起來，她也到這個年紀了，有這些心思倒也不為過。也罷，過兩日待老爺閑了，我同他商議商議，看怎樣在這城里與她挑一戶人家定下來。破著多與她添上些嫁妝也罷了，也算她為咱們家出力一場。”傅月明心里道：只怕她未必領情呢。面上還是笑道：“母親見的有理，就這樣辦罷。”

    兩人坐著說了些話，便有些親戚街坊來送年節(jié)的禮，陳杏娘忙著收禮打發(fā)來人，傅月明就在一旁幫襯著寫寫賬冊。

    轉眼已到晌午，廚房送了飯過來，因知傅沐槐自去鋪里，必得一日方回，這母女二人也不等他，一道圍桌吃了。

    飯后，才略歇了半個時辰，家中管采買年貨的家人小廝進來交賬。傅沐槐又自鋪里打發(fā)了人回來送銀子。傅月明陪著陳杏娘算了半日的賬才算干凈，直忙至日西時分方才回去。

    小玉早自后頭取了昭君套過來，與她穿戴整齊了才出門。

    自上房里出來，只見那天上仍舊如搓綿扯絮一般，西方天際更有幾片紅云，沉甸甸的壓著。傅月明笑道：“瞧這樣子，這場雪輕易停不了呢。”小玉一面往手上呵氣，一面說道：“姑娘快回去罷，待會兒雪再大起來就要灌人脖子了。”傅月明見她害冷，便將手爐遞與她，說道：“你拿著罷，我倒不冷。”小玉不肯接，說道：“姑娘的爐子，我怎好拿的？”傅月明說道：“你也沒個雪天的衣裳，就拿著罷，仔細手上生凍瘡。”

    小玉見她執(zhí)意，便將手爐接了過去，笑著道了謝。主仆二人一道回去不提。

    回至樓內，迎面只覺暖香襲人，唐春嬌快步迎上前來，一面替傅月明脫了外頭的斗篷，一面笑道：“姑娘竟去了一日，想是太太有事忙碌？”傅月明說道：“這不到年下了，這鄰里街坊、親眷各家都送了年禮來，家中還要采買過年的物事，上房里熱亂不堪，人來客往的。我看太太一人忙不過來，就幫襯著些，不妨就到了這個時候。”唐春嬌笑道：“姑娘聰明能干，太太自然倚重些。”說著，就要把衣裳收起來。一旁小玉說道：“那昭君套上頭落了好些雪，這樣收進去，別的衣裳也要沾濕了，還是等熨燙過罷。”唐春嬌連忙陪笑道：“可是我糊涂了，還是小玉姑娘提點的是。”說著，自去取熨斗、氈條出來，就在炕上熨燙起來。

    傅月明換了家常衣裳，在一邊坐著看她熨燙，見那火光映著她側臉，越發(fā)顯得肌膚脂光水潤，因心里有話要同她說，便先開發(fā)小玉道：“我是吃了飯才回來的，你就不要等了，這拖的越發(fā)晚了，就去吃罷。桃紅想必給你留飯了。”小玉正巧也餓了，便一笑去了。

    傅月明望著唐春嬌，先試探道：“前兒聽聞舅母過來了，我病著倒也不曾過去見她。”唐春嬌也不抬頭，只顧熨燙，口里便笑道：“舅太太來時，姑娘還不得下床哩。天又冷，太太自然不會讓姑娘出去的。”傅月明又說道：“我記得那日倒是打發(fā)你往前頭去了一遭，可有聽見什么話？”唐春嬌將手上的活計略停了停，想了一陣方才說道：“也沒什么要緊的話，不過是些家長里短罷了。倒是聽聞秋華姑娘又病了，她那身子骨總也不好。還有什么鬧著不嫁人，出嫁做姑子的言語。我聽著倒覺得好笑，咱們家有個帶發(fā)修行的女道士也罷了，怎么又出來個她。難道如今世道，姑娘們興這個么？”傅月明倒不知竟有此事，只放在心里，也不提及，又說道：“我今兒過去見著太太，倒聽見了一樁新聞，想要說與你聽聽，又怕你惱了。”

    唐春嬌微笑道：“姑娘這是說笑呢，能有什么事好叫我惱起來？”傅月明便說道：“前回舅母過來，同母親說起，這些日子他們沒過來走動，竟是與仁哥兒定下了親事。”說至此處，只望著唐春嬌的臉色。

    唐春嬌卻面不改色，只是低頭不語。傅月明見她既不惱，也不說話，便握著她的手，低聲道：“我也知你心里委屈，然而他們家的事，原沒咱們插嘴的余地。如今他們既定下來了，那咱們也是無計可施了。我原想著待哪日去外祖家時，替你問問仁哥兒的意思，若他心里中意，這事兒便有了三分顏色了。誰知……如今已到這個地步，也算我對你不住了。”那唐春嬌聞言，趕忙說道：“姑娘待我的心意，我都記在心里。這事兒并非姑娘可做主的，我豈能責怪姑娘？何況，我已本無棲身之所，還是蒙姑娘救拔，才得以托身。前頭這事，我不過白求姑娘一聲罷了。若能成呢，自然是好，既不能成，也是我唐春嬌沒這段緣分。我倒怎敢怪姑娘？豈不是忘恩負義！姑娘放心，我同我那嫂子并不是一路人。”

    傅月明見她言語和順，并無一份慍色，心里倒也歡喜，遂又說道：“姑姑放心，這事雖則不成，太太也記掛著姑姑的婚事呢。今兒還同我說起，待過了年，必然替姑姑選一戶好人家，嫁妝等一應物事家里必然替姑姑備下，姑姑也不必憂慮。待姑姑出了閣，這里就是姑姑的娘家，大可隨意走動，不必生疏客氣。”

    唐春嬌聽了這話，也只是笑了笑，隨口應承了幾句，此事就此揭過不提。

    ☆、第一百四十四章 過年

    翌日清晨，傅月明自夢中微感寒意，旋即醒來，只見曙光自窗外射入，天已大亮。她披衣而起，走到窗邊，開窗視之，卻見外頭風雪已停，地上積雪甚厚，陽光照射其上，明晃晃的耀人眼花。

    小玉自外頭聽見動靜，端了面盆進來，說道：“姑娘快別在窗子邊上站，仔細風吹了熱身子要坐病。”

    傅月明關了窗子，走來洗了臉，方才笑道：“這雪停了，倒越發(fā)冷了，屋子里也冷颼颼起來。”小玉說道：“昨夜我在腳踏上躺著，覺著火盆里的炭火烤人，就拿了些碳出來。倒是外頭的炕，今兒早上我聽桃紅jiejie說，似是不大通了，從昨晚上起就不怎么熱。”

    傅月明說道：“外頭那炕也修的有些年頭了，是該找人來瞧瞧了。”說罷，就到妝臺前，梳頭勻臉，那唐春嬌自然走來伺候了一番。

    當下，收拾停當，她便穿了衣裳往前頭去了。

    走到上房，內室才開了門，寶珠立在門上，見她到來，便擺了擺手。傅月明會意，便先走到偏房里小坐了片刻，寶珠便過來請她過去。

    她起身行至那邊，只見陳杏娘正坐在妝臺前梳頭，傅沐槐穿著家常衣裳在床畔坐著，遂上前請安。

    陳杏娘梳了頭，招了傅月明在桌邊坐了，問些閑話。

    傅月明向父親笑道：“昨兒晚上父親幾時回來的？我睡得早，竟沒聽見動靜。”傅沐槐點頭說道：“昨日晚間時候，被一戶客商請去店里吃酒，不期就絆著了，回來時已是一更天了，所以你不知道。”傅月明笑道：“到年底了，各樣應酬也多起來，父親還要保重身體。”

    傅沐槐卻搖頭道：“年關將至，各處都要催繳欠款、查點賬目，忙得通轉不到家來。南下的那起客商，又要來打擂臺，只說如今世道不好，貨不好買，銀錢數量對不上。我心里尋思著，待開了春，還是親自往南邊走一趟的好。”

    傅月明說道：“如此也好，免得這些客商在外頭中飽私囊了，回來將些言語誆騙咱們。只是父親又要辛苦了。”傅沐槐說道：“這卻也罷了，倒是我這一走，沒個一兩月的功夫回不來，滿城的鋪子倒交予誰打理去？”

    傅家夫婦并無生養(yǎng)男丁，陳杏娘又不善經營，前番傅沐槐每每出外行商，必將城里生意交予各鋪掌柜打理。然而自打出了唐睿一事后，雖則店內那起不安分的掌柜伙計被傅沐槐盡數攆離，他卻不敢再輕信于人。如今他若要遠行，身邊當真并無可托付之人。

    這夫婦二人想及此時，皆有些愁眉不展。

    傅月明見狀，登時了然，想了一回，遂笑道：“父親如若放心，不如交予女兒？”傅沐槐聞言，微微一怔，便即皺眉不語。陳杏娘從旁說道：“雖則你家事料理得當，然而這外頭的賬目可不比家中。咱們家生意雖說做的不算很大，好歹城中也有四五家店鋪，一月賬目、錢貨盤點起來，也就很不少。你可能成么？”

    傅沐槐亦說道：“我雖許了你將新開的霓裳軒交予你打理，然而說句難聽的，到底不是咱家的本錢，就是都折了進去，也不妨事。然而旁的這些個鋪子，卻是咱們家的根本，日常吃穿用度都打那上頭來，是不敢有什么差錯的。前頭為唐睿的事，很折損了些元氣，近來為著年關將近，采買貨物的生意很是紅火，才略弭平了些。可是不能再出什么岔子了。”

    傅月明聽聞，連忙陪笑道：“父親這話也是過慮了，女兒雖年輕，也是商戶人家里長起來的。這些年來瞧著父親做生意，也略學了些去。就是沒吃過豬rou，也看見過豬跑的。再者說來，經了前頭那一出如今咱們鋪里余下的這些掌柜伙計，都是積年的買賣人，老成持重，又忠誠可信的。女兒雖那般說，倒也并非要親身走到鋪里執(zhí)掌柜面，這店里的營生父親大可托付與他們，女兒只消每日打烊時候與他們對賬便是了。橫豎那時候霓裳軒也開了業(yè)，女兒總要出去的。”

    傅沐槐聽聞此言，只是皺眉不語。傅月明見他這等神色，便委屈道：“前者唐睿在時，父親那等信他，輕輕易易就將店鋪交予他，出外行商了。他一個外姓人，卻能得父親這等信任，換做女兒就不成了。”言至此處，她略停了停，又向陳杏娘說道：“月兒只恨自己未能托生個男身，不能與父母排憂解難。”

    說畢，眼圈竟先紅了。

    陳杏娘見她這般自傷，便向傅沐槐說項道：“你便應了罷，也不是什么大不了的事。往年你下南洋買貨賣貨，一走便是三五月的功夫，也不見怎樣。前頭的事，也都是你那孽障外甥做出來的，如今已將他攆了去，你又怕哪些？這一年的功夫，雖則月兒只在家中幫忙家事，但看那平日里行事說話的做派，就是個聰慧能干的。這段才智，又比那個唐睿差哪些？你倒能將家里的大事托與他，叫他那等翻江倒海，于自家女兒倒不信了？說起來，你總是怪我生不出兒子罷了！”言罷，便拿帕子抹起眼睛來。

    傅沐槐見她母女二人言至于此，只得說道：“我還未說些什么，你們娘兩個倒先鬧起來。快休如此，我又并沒說不可。”一言未休，頓了頓又道：“既是月兒說好，那就這般辦便了。木材行的張二哥，雜貨鋪的馮三哥，都是有一二十年交情的老人了，足可托付。”

    他一言落地，陳杏娘母女兩個這才作罷。一時丫頭送了早飯進來，三人一道吃了。

    待吃過了早飯，夏荷又燉了香茶上來，三人各取一盞在手，坐了說話。

    傅月明便問道：“父親今兒還出門么？外頭風雪雖停，地上卻甚是難行，不好騎馬的。”傅沐槐說道：“年底了，各處忙碌，也不能不去。既不能騎馬，我坐轎子去罷。”陳杏娘也說道：“咱們買賣人家，便是這等辛苦。待來年開了春，那霓裳軒開起來，更要添一樁事哩。”卻原來，傅沐槐雖本欲這月初五開張，卻因傅月明病倒一事耽擱了，他見已是年底，索性便將開業(yè)推至了年后。

    傅月明又問道：“父親打算幾時啟程？”傅沐槐說道：“總也要等過了年，霓裳軒開起來，我才好出門。大約明年三月間罷，看著天好就出門了。”傅月明說道：“這半也好，天暖和起來，倒正好行路，只是又讓父親cao勞了。”傅沐槐笑道：“在這世間討生活，便是這般了。”

    傅月明便趁勢笑道：“女兒倒有個主意，昨兒同母親說過的，不知母親可曾告與父親了？”陳杏娘聽見，立時想起，說道：“老爺昨夜里回來的晚了，到家時也有酒了，吃了一盞醋燒葵湯就睡下了，故而我還不曾告與他。”說畢，便將傅月明昨日的言語向傅沐槐述說了一番。

    傅月明又從旁說道：“父親每每出門行商，短則十天半月，長了三五個月也是有的，好在如今世道康平，還不用擔憂有賊人減徑。然而路上日曬雨淋，說不得的辛苦！ 女兒心里便想著，橫豎現下咱們家里頗有些閑錢，不如在鄉(xiāng)下置辦一座莊園、一二百畝田地。每年不論年景好壞，總能打些糧食、菜蔬上來，再騰十幾畝田地種些花樹等香料作物，除卻自家吃用，余下的還可拿到店鋪里售賣。這般咱們家也不用再往別處買柴米，父親也不必出外辛苦，守著自家門前便做了生意，如何呢？”

    傅沐槐聞言，微微思忖了片刻，便說道：“你這主意倒是好，近幾年我也有這個意思。然而只是想想便罷了，鋪子里的生意總是不得閑，咱們家又不曾做過農事，田里的生計看著容易，里頭的門道卻也多的緊。我倒怕置辦了田地，無人打理，卻怎么好？”

    傅月明說道：“這也不是什么難事，雇上幾戶佃農收拾起來，打發(fā)家人按月下鄉(xiāng)收租也就罷了。現在咱們家聽用的招喜兩口子，原就是佃戶出身，因丟了田地才將身投來的，此事倒可托與他們。”

    傅沐槐聽過，想了一回，點頭道：“這倒也好，就這樣罷。”說畢，便叫丫頭拿了衣裳來穿，就要往鋪子里去。

    傅月明又笑道：“既然主意已定，父親便留神著人打聽著，看誰家有地要賣，就在年里辦了，還不誤了明年的春種。”傅沐槐尚不及說話，陳杏娘笑道：“這事兒還沒個影兒呢，你就這般上心了，我瞧著你也就是個cao勞的命。”說笑了一陣，就打發(fā)了傅沐槐出門。

    時日匆匆，轉瞬便是年根，傅沐槐將一年賬目料理清凈，開發(fā)了掌柜伙計們的年錢，便將各處店鋪關門歇業(yè)，歸家預備過年。

    至年三十這日，天還未亮，傅月明便即起身，梳妝打扮了，便隨傅家夫婦往祠堂祭祖。因傅家人煙不盛，本家傅賴光也被發(fā)去了遠處，族中再無旁人，故而便只這一家三口進了祠堂。待祭祖事畢，陳杏娘走至廚下，督率著眾家人媳婦洗刷碗盤、烹調菜肴。傅沐槐便在書房，與一眾家人小廝盤查購置年貨的錢賬。傅月明并無事情，便約了唐愛玉、唐春嬌二人在樓里打雙陸，消閑耍子。

    待到晚間，就在堂上擺宴。傅家三口連著唐春嬌、唐愛玉一道吃了頓團圓飯。夏荷、寶珠、桃紅、綠柳、小玉幾個丫頭都打扮的花枝招展上來斟酒布菜，席上花團錦簇、箏排雁柱、爐安獸炭、鼎焚蘭麝，一家子卻也其樂融融。唐春嬌不住講些笑話，又滿口不住的奉承傅家夫婦并傅月明，將這三人哄得滿心歡喜。這一夜，一家子在堂中直坐至四更天上，方才各自散去。

    翌日起來，便是初一，因昨夜睡得晚，這一家人今日也起的遲。才吃了早飯，便漸漸有人來投貼串門。又因傅家廣有家財，且近來攀上了林府，這徽州城里的人略沾親帶故的，便都來走跳趨奉，只盼與之結交。從早至晚，人來客往，竟至絡繹不絕。那傅沐槐在前堂上待客，更無片刻清閑，連待客的茶水也險些燒不及時。傅月明因看父親如此忙碌，便毛遂自薦，走到書房里親自執(zhí)筆研墨寫回帖。陳杏娘在上房里招呼女眷，那鄭三娘子亦在其內。眾太太娘子不見傅家大姑娘，不免詢問一二。陳杏娘將實情告知，眾婦人聽了，無不納罕。

    鄭三娘子便笑道：“我于去年四月間來貴府吃酒，席上見了這大姑娘一次，倒真是個好女子。論那人物品格，真是萬里無一的。記得去年那席酒，就是這大姑娘親身cao持的，那菜色既新鮮，名目又吉利，我到如今還記著呢，只是沒處弄去。小小年紀便這等能干，當真是難得了。到明日也不知是哪家有福，娶了去哩！”

    陳杏娘聽了這言語，很覺順耳，正欲出言。座中有一個婦人，乃是城里開棺材鋪的蔣四娘子，插口說道：“聽聞大姑娘已有人家了？卻不知是何人插定的？”說畢，又笑道：“傅員外并娘子好不看重大姑娘，去年一年里，多少人家踏破了門檻與大姑娘說親，傅員外只是不答應。還記得上年六月間，我娘家的一個外甥也使了人來說，傅員外說什么姑娘還小，不急著許人，就沒應下。不是我說嘴，我娘家雖不比高門大戶，也就頗過得日子。我哥哥見在提刑院做著提轄，我那外甥也入了武學，前程雖不敢說遠大，也就說得過去了，不想竟入不得傅員外的眼。我聽見這事，心里也疑惑的緊，然而打聽看看，來求親的人家沒一家成了的，想是傅員外眼高，也就不敢說什么了。我那外甥也于去年八月間定了親，說的是馮千戶家的小姐，容貌人品不消說，聽聞家里也很有幾分錢財。這轉眼到了年底，不想竟聽得傅家姑娘許出去了，也不知是定了哪一家？傅娘子說與我們聽聽，也好叫我們開開眼。”她夾七夾八說了一通，臨末才將意思講明白。

    陳杏娘聽了這一席話，自然明白她用意為何——無過是為去年拒了她外甥提親，懷恨在心，今日將此事重提，欲看笑話罷了。她先將其甥姻事講出，若是傅月明許配的人家比那馮千戶更高，自是沒話可講，如若不然，一番奚落嘲笑是免不得的。那季秋陽身家甚是單薄，除卻貢生的名頭，并無一毫值得一講的地方，且他與女兒的那段姻緣，頗有些不能與人言之處。然而這許多人睜眼看著，又不好只顧不講。她左右為難，一時也沒了言語。

    偏生那鄭三娘是個沒半分算計的，見她不說話，開口便道：“這些日子見府上與林家走得近，林家老太太在白云庵里搭臺子看戲，還將大姑娘接了去。想必大姑娘的姻緣，是著落在他家了？”那蔣氏聞言笑道：“若是他家，那大娘子可當真算是得了貴婿了！然而我怎么聽人講起，林家公子去年就上京提親去了，定的可是京里的名門千金，到如今還不曾回來呢！”說畢，又趕忙笑道：“想必是市井閑人傳訛了，我聽差了也未必可知。”

    眾婦人至此時皆已看得分明，因其各人皆有些眼紅心熱，都坐看熱鬧，并無一人開口。中又有一人，略微知道些內情，便嘴快將那段故事講了出來。那蔣氏聽了，便即笑道：“原是這樣一個書生，我竟不知傅員外并大娘子這等看重斯文，推了千家萬戶的親事，卻將個寶貝女兒許與這樣一個上無片瓦下無立錐的秀才！我倒是不知，這樣的人要怎樣養(yǎng)活老婆呢？傅家大姑娘的那些嫁妝，陪過去只怕也要全貼了家計呢！”說畢，便掩口笑個不住。

    那陳杏娘臉上青紅不定，欲待出言反駁，卻一時無話可講，哽了半晌才道：“雖是他現下清貧些，然而卻知道上進，人品才學又是極好的，如今上京城里趕春闈去了。人的眼光總要放長遠些，誰知人家將來如何呢？倒比那起只知敗家壞事的紈绔，強的多了。”那蔣氏聞說，咯咯一笑，說道：“這話很是，興許這秀才進了京赴考，一朝金榜題名得中狀元也為未可知。然而我卻聽聞那京城桃紅柳綠、花迷人眼，名門望族又多，這些世家大族最喜的便是這等科舉新貴，倘或令婿為人相中，欲要聘為東床，那底下的事可也難說得緊。員外娘子也要好生算計算計，沒得讓小人耽誤了姑娘的終身。”

    她此言一落，陳杏娘心生恚怒，正要開口駁斥，卻聽屋外一道脆生生的嗓音響起：“蔣家嬸子這般為我打算，可真真是折煞我了。”話音落地，只見傅月明身上披著大紅羽緞斗篷，懷中捧著一只梅青陶瓷手爐，快步走進屋來。