“是啊，張中隊長你就別謙虛了！咱們真的需要你來扛大梁。小鬼子都是不肯吃虧的主，這回栽到了咱們手上，肯定會糾集大隊人馬前來報復！”游擊隊的副大隊長呂風也走上前，幫助紅胡子一起勸說張松齡。

    “這”張松齡還是有點猶豫，不知道自己該不該接受紅胡子的安排。到目前為止，他對游擊隊的了解和對周邊環境的了解都非常有限。萬一把新兵訓練的事情弄砸掉，對游擊隊的影響可就大了。

    還沒等他說出自己的理由，脖子上掛著一只胳膊的入云龍也湊了上前，抬起手肘往他肩頭上蹭了幾下，大聲說道：“行了，你就別客氣了。當個中隊長有什么好為難的，你看，我不也一加入游擊隊，就當了騎兵中隊的隊長么？你再怎么著也是正規軍出來的，隨便弄弄都比我強！”

    第二章 磨劍 （一 下）

    “對啊，張大哥，你就別推辭了。我們還等著跟你學打槍呢?!”其他幾名跟著張松齡一道在死亡線上打過滾的少年也湊上前，滿臉期盼地央求。連續數天的戰斗下來，張松齡表現已經徹底折服了他們。令他們巴不得現在就開始拜師學藝，以期今后能象前者一樣在戰場上縱橫叱咤。

    “我”張松齡依舊猶豫不絕。在特務團當連副時，他背后有團長老茍撐腰，仍然花了很長時間才讓連里的老兵們接受自己。如今到了喇嘛溝游擊隊，既沒有太拿得出手的功勞，也沒有強硬后臺。一下子就進入隊伍的領導核心，面臨的挑戰恐怕會更多。

    “就這么定了，男人漢大丈夫，哪那么多婆婆mama！”紅胡子根本不給他第三次推辭的機會，手臂在他肩膀上狠狠勒了一下，大聲宣布，“大伙都聽好了，這就是咱們的第三中隊的張隊長。會打仗，有文化，還特別有擔當。今后誰要想痛快地殺幾個鬼子，就多多向他請教。別抹不開面子，人家可是山東省國立一中畢業的高材生！”

    “知道了！”人群中，響起一陣熱烈回應。不僅僅因為張松齡為整個游擊隊付出的那些努力，而且因為他的學問。要知道，在草原上，能把初小讀完的，就已經算是文化人。張松齡國立高中畢業，就等同于過去的秀才甚至舉人，無論走到哪里，都理應被高看一眼。

    “知道了就鼓一下掌！”紅胡子扯開嗓子，繼續鼓動。唯恐弟兄們表現出來的態度不夠熱情，在張松齡心里留下什么陰影。

    “歡迎，歡迎，舉雙手雙腳歡迎！”游擊隊員們笑鬧著，用力鼓掌。即便扯動了傷口，疼得呲牙咧嘴，也在所不惜。

    紅胡子滿意地點點頭，拉著張松齡走向另外一個人，“咱們游擊隊的干部，你以前都見過，我就不跟你逐個介紹了。這位你來認識一下，他是我當年在東北軍中的好兄弟，如今在安恒鹽幫當大掌柜，閻志勇閻老板。咱們游擊隊這回能反敗為勝，可是虧了他趕來得及時！”

    “久仰久仰！”見有外人在場，張松齡不想拂了紅胡子的顏面。轉過身，以江湖禮節向安恒鹽幫的閻掌柜拱手。

    “你別聽老王瞎扯，我就是倒賣私鹽的小販子，哪里稱得起什么大掌柜！”被紅胡子介紹到的人是一位四十出頭的陌生男子，身穿土灰色的對襟棉布大褂，頭戴一頂黑氈帽。乍看上去就像個山西土財主，但一開口說話，聲音里卻透出了濃烈的行伍氣息，“倒是你張松齡的名字，最近十幾天我可是走一路聽了一路。差點兒就沒把耳朵給磨出繭子來！本以為這輩子都沒機會一睹英雄真容了呢，沒想到能在這里碰到你！”

    “閻老板說笑了，如果您是小販子，這晉冀魯豫四省做鹽業的，就沒一家敢自稱大買賣了!”張松齡又笑了笑，很老練的恭維。同時用眼角的余光再度掃視周圍人群。

    不看不知道，一看嚇一跳。當他把偷偷觀察到的結果與先前紅胡子的話結合起來之時，眼前情況就有些令人震撼了。

    附近與游擊隊員們站在一起，凡是身上沒帶著傷的，幾乎每人都穿著一件兒土灰色對襟棉布大褂。更遠處還有一些陌生身影正在仔細翻檢每一具鬼子和馬賊的尸體，　也是個個身穿土灰色對襟棉布大褂。兩邊的總人數加起來，足足有三百掛零，已經遠遠超過了游擊隊在未開戰前的規模。

    閻老板也為被張松齡的年青和老到吃了一驚，愣了愣，笑著追問，“怎么？張兄弟以前還聽說過我們安恒鹽業？你的話略帶山西口音，難道家中長輩也是走西口過來的？”

    “我家是在魯南一帶做雜貨生意的，開戰前，每年都往返草原好幾趟！當然不可能沒聽說過大名鼎鼎的安恒鹽業啊！”張松齡搖搖頭，不著痕跡地忽略掉了對方的試探。

    “怪不得我一見到小兄弟就感到親切，原來是同行！”閻老板的眉頭輕輕跳了跳，迅速放棄繼續刨問張松齡的跟腳。

    “可不是么？我一見到您老這身打扮，就覺得眼熟！”張松齡也悄悄收回觸角，笑著敷衍。

    他以前其實壓根兒就沒聽說過什么安恒鹽幫，但是對蒙古草原上的湖鹽買賣卻一點兒都不陌生。據經常出塞的父親和哥哥講，草原深處在一個叫壩上的地方有處大鹽湖。湖水到了晚間，就自動結出雪花一樣潔白的鹽塊來，天氣越冷，鹽的質地越單純。所以做湖鹽買賣的商販，向來都是趕在快入秋時才帶著一車車貨物向草原進發。沿途將貨物賣給塞外的漢人城鎮和蒙古部落，到達湖邊前恰好貨物拋售完畢，只剩下空車。然后將空車裝滿湖面上凝結出的鹽塊，趕在第一場雪落下之前迅速南返。

    由于湖鹽的味道和賣相都略強于海鹽，而從湖面上鑿鹽又不需要支付任何成本，所以湖鹽買賣的利潤極其豐厚。基本上一車貨物倒騰出手，一車鹽倒騰回來，就足夠參與者花上好幾年。但巨大的利潤，往往也意味著巨大的風險。做走私湖鹽生意者不但要面對草原上隨時都會降下，足以將行走中的馬匹直接凍僵的暴風雪，還要應付沿途的各路馬賊、王爺私兵和官府稅吏、稅警。久而久之，跑單幫的私鹽販子和小規模的臨時隊伍，就都被淘汰出局。剩下的寥寥幾支則都是本錢足、靠山硬、刀子也絕對夠鋒利的大字號，輕易沒人敢于出頭招惹。

    換一種通俗的說法，所謂安恒鹽幫，其實就是一支有深厚背景的武裝走私團伙。專門從事將草原湖鹽走私進關內，順路再倒騰一些尋常商販不敢染指的貴重物資進入草原的買賣。與其他綠林豪杰不同的是，鹽幫不會主動攻擊途中遇到的任何人，也不會仰仗著手中的武力進行搶掠。但如果有人敢主動上門尋釁，鹽幫也絕對不會退縮忍讓。寧可冒著全軍覆沒的危險，也要跟尋釁者拼個兩敗俱傷。

    所以草原馬賊出動“做生意”時，遇上成規模的鹽幫通常都會主動繞路，以免一腳踢到鐵板上，撈不到任何便宜反而傷筋動骨。而鹽幫即便規模再大，也不會主動去撩撥馬賊，以防引發所有整個草原綠林道的同仇敵愾之心，最后落個人財兩空。

    倒是那些夏天時就進入草原做生意的小行腳商販，最希望南返時能碰到一支鹽幫，死皮賴臉地跟在隊伍后邊蒙混過關。通常鹽幫發現小販子們的取巧行為，也不會強行將其驅逐。反正敢在草原上拖延到秋末才往南返的小販子每年也沒幾個，就算順手做了件善事，給自己和家人都積了一份陰德。

    不過今天，安恒鹽幫的行為顯然不符合傳說中的行規。它居然在閻老板的帶領下，與喇嘛溝游擊隊聯手擊潰了應日本鬼子招募而來的各路馬賊！無疑，這種行為破壞了整個走私湖鹽行當與所有草原馬賊之間的默契。一旦此事被有心人利用，恐怕今后安恒鹽幫再也不可能象以前那樣大搖大擺地往返草原。甚至很有可能被各地的馬賊視為頭號攻擊目標，徹底失去進入草原的資格。

    “紅胡子怎么到哪都有朋友？并且個個都是可以替他拼命的交情？！”偷偷掃了一眼游擊隊長王洪，張松齡在心中悄悄嘀咕。先前聽紅胡子說喇嘛溝游擊隊請到了外援，他并沒有感到意外。畢竟八路軍不可能只派一支人馬向草原滲透，友軍情況危險，其他兄弟部隊趕過來幫忙，乃是份內之事，根本用不著大驚小怪。

    然而他卻無論如何都沒想到，游擊隊外援居然是一伙恰巧經過此地的鹽梟。更沒想到的是，這伙鹽梟為了幫紅胡子，竟然連自家今后的生意都不顧。寧愿放棄一條商路和每年入賬數千塊的巨大財源。

    “這是我們安恒鹽業最后一次來草原上！”仿佛猜到了張松齡在想什么，閻老板轉過頭，很平靜地跟紅胡子告別，“大股東錢賺夠了，不想讓伙計們再冒被凍死在路上風險。所以今后老哥你再遇上什么事情，我即便想幫忙，也不可能趕得這么巧了。老哥你好自為之，有空記得給我托人給我捎信兒，兄弟我會一直惦記著你。如果日子實在艱難，就奪路殺回南邊去找我。兄弟我只要有一口飯吃，也不會讓你老哥的人餓到！”

    “那我可就記下了！”紅胡子依舊是一幅江湖大豪模樣，對什么事情都看得云淡風輕。“兄弟你走好，有機會記得常來我這邊看看！”

    “有機會一定會來！”閻老板笑呵呵地拱手。旋即一轉身，沖著所有穿對襟灰布大褂的人喊道：“歇夠了沒有，歇夠了就上馬。把今天的繳獲都給我王哥留下，咱們到小柳樹那兒取了大車，回家！”

    “是！”對襟大褂們齊聲答應。放下剛剛從日本人身上搜出來的戰利品，飛身跳上坐騎。須臾間，一縷煙塵便從張松齡眼前涌起，滾滾遠去，滾滾掠過草原。

    第二章 磨劍 （二 上）

    鹽梟們的馬術和組織性俱佳，轉眼間，就在草原上消失了個無影無蹤。剛才還頗為喧鬧的戰場立刻顯得空曠了起來，人的遺骸，馬的尸體，還有一片又一片已經開始發黑的血跡，與天空中落下的云影交疊在一起，令從大漠深處吹過來的秋風愈發蕭瑟透骨。

    有種蒼涼的滋味，迅速和秋風一道侵入了每一名游擊隊戰士的心頭，令他們的臉色迅速變得肅穆，腦袋也在不知不覺間耷拉了下去。

    慘勝，不折不扣的慘勝。當鹽梟們還在時大伙強撐著不去想自家的損失，當鹽梟們離開之后，此戰對游擊隊的打擊，卻清清楚楚地展現在了所有人面前。

    連同鄭小寶這種少年戰士在內，喇嘛溝游擊隊只剩下的四十八人。而在此戰之前，他們的規模已經接近兩百。前后加起來不過短短五天時間，原本兵強馬壯的喇嘛溝游擊隊就犧牲了四分之三。并且剩下的人當中還有一大半兒負了輕重不同的傷。如果類似的戰斗再來幾次，游擊隊還有沒有生存下去的希望？！

    他們不怕死！既然已經扛起了槍，他們對死亡早已有準備。但是這卻不意味著他們對戰友倒在自己的身邊無動于衷！并不意味著他們不會考慮自己和所在隊伍的前途與未來。當他們將注意力從勝利的喜悅轉向自身現狀，沒有人還能高興得起來。即便象入云龍這樣天生無所畏懼的，情緒都變得十分低落。穿著破皮靴的腳在草地上擰來擰去，一會兒就在身邊擰出了三、四個丑陋的土坑。

    唯一看似沒受到周圍氣氛影響的人是紅胡子，只見他松開攬在張松齡肩膀上的手臂，三步并作兩步跳上了一個繳獲來的炮彈箱子。手臂用力在半空中虛劈了一記，大聲問道：“都怎么了？打了勝仗怎么反而一臉晦氣相？想哭是么？想哭就給老子大聲哭出來。反正這附近也沒有外人，誰也不會笑話你們！“

    “王隊長…….”幾個在戰斗中失去至交好友的游擊隊員們再也忍不住，轉過身去，肩膀上下聳動。更多的戰士卻抬起發紅的眼睛，訕訕地苦笑，不敢繼續先前的幼稚舉動。

    “都給老子轉過身來！”紅胡子厲聲斷喝，臉色驟然轉冷，“要哭，就別躲著藏著，就站在老子面前哭，讓老子親眼看看你現在的窩囊相！”

    “王…….”正在嚎啕的游擊隊員們愕然轉身，瞪著淚眼看向平素待大伙寬厚和氣的王隊長，不知道對方的態度為何突然變化得這么快！

    雖然哭聲已經嘎然而止，紅胡子卻依舊不想放過他們，繼續冷著臉低聲咆哮，“怎么不哭了？！哭啊，繼續哭啊！看你們能不能把死去的弟兄哭回來！看你們的眼淚能不能把小鬼子沖進大海里頭去！哭啊！繼續哭，你們怎么不哭了？老子還沒看夠呢！那些死去的弟兄在天之靈，也沒有看夠呢？！”

    “不是…….”“我們只是覺得，只是覺得心里頭有點難受！”“您別生氣，我們一會兒就好！”游擊隊員心中的悲傷被紅胡子的怒吼打斷，迅速用手在臉上抹了幾把，委委屈屈地回應。

    “難受，老子就***不難受么？！”紅胡子咬牙切齒，兩只眼睛瞪得宛若銅鈴，“告訴你們，老子比你們任何人都難受，老子比你們任何人都想哭。老子想哭不是一天兩天了！老子在第一名弟兄倒在身邊時，就想哭。老子在小鬼子倉皇逃竄時，老子就想哭！老子自打被小鬼子象趕鴨子一樣從奉天趕到這里那會兒，就一直想哭。老子看到一個鍋里撈干飯的弟兄們一個接一個個在身邊倒下，就一直想哭！”

    不但剛才抽泣的游擊隊們豎起了耳朵，其他戰士的注意力也被紅胡子的話所吸引，暫時忘記了失去戰友的悲傷。

    在他們驚詫的目光里，滿臉滄桑的紅胡子抬手抹了下眼角，決絕地搖頭，“但是，老子就是不哭！老子要把眼淚攢著，攢到小鬼子滾回老家那天，提著酒瓶，在死去的弟兄靈前去哭。老子要告訴他們，老子沒給他們丟人。老子在最困難，最艱險的時候，都一直笑著干小鬼子。老子到那時才有哭的資格，老子到那時候，才會一邊哭，一邊告訴他們，爺們，咱們這一仗贏了！小鬼子滾蛋了，你們的血沒白流！！”

    稍稍頓了頓，他繼續低沉地怒吼，聲音不算高，卻蓋住了草原上的一切嘈雜，推平了每個人心里的憂郁，“我知道，這次戰斗咱們游擊隊對損失很大。但是，咱們也讓馬賊和小鬼子們碰了個頭破血流！前前后后二十多家馬賊，上千名土匪，都沒從喇嘛溝附近撈到一點便宜走。咱們以一支不到兩百人的隊伍，打敗了幾乎同樣數量的鬼子，十倍余自己的馬賊，這一仗，咱們贏得干凈利落！”

    戰士們靜靜地看著紅胡子，滿是硝煙的臉上除了悲傷之外，涌起了更多的自豪。正如對方所說那樣，這一仗游擊隊雖然打得非常艱苦，但贏得也非常漂亮。喇嘛溝附近的漢人墾荒者和蒙古牧民都沒有受到太大波及，馬賊們也始終沒能攻入游擊隊的營地。相反，在得到鹽幫的意外支援后，游擊隊趁勢反擊，將二十幾家馬賊全部打成了驚弓之鳥。不經過三五年功夫休養，根本沒膽子再踏入游擊區半步！

    “我知道大伙為游擊隊的前途擔心。但是，老子可以在這里向你們保證，不出半年，咱們喇嘛溝游擊隊就會重新恢復當初的規模，并且會更強大，更有攻擊力。老子不是騙你們，老子用不著騙你們！當年老子帶著十幾名殘兵敗將，都能把咱們游擊隊發展到將近兩百人的規模，能夠成為小鬼子的心頭大患。老子如今有你們這些身經百戰的弟兄在，還怕重建不起隊伍？！你們誰要是不信，盡管站出來跟老子打一個賭。半年之后咱們游擊隊沒恢復原來的模樣，老子就把隊長位置讓給他來做。誰賭，趕緊給老子站出來！”一邊說，他一邊將手伸向弟兄們，做出誠懇的邀請。