思來想去，酈玉堂覺著京中水太深，不是他能淌的，便想依著乃父吳王之意，暫窩在江州不動彈。又與申氏商議：你看看這信，京中事亂得很！往年哪回鬧，不得有幾個頂缸的倒霉？咱休要往那處湊去。洪親家那里，是要趕考的，不好誤人前程。我明日下帖邀他來，與他透個信兒，休叫他一頭扎進去不知端底折了腿。六哥婚事，還是再等等看罷。至于九哥，也不叫他上京了。

    申氏道：六哥婚事怎好等來？

    酈玉堂道：他岳家是吏部尚書，這關節上，少不了磨牙，還是少招眼的好。

    申氏道：先說好了，六哥親事不是你我定的，我知你心里不痛快，我也嘀咕來。然既是王府里定下的，咱又認了，孫家姐兒好不好，都是六哥媳婦。只要她家不犯十惡，她人不yín佚失德，這媳婦你得認！

    酈玉堂不耐道：你又想到哪處去了？我只說暫不往那斗jī窩兒里湊，誰個說要退親來？為人守信，這道理我曉得。你也不想想，哪回宮里頭鬧，不要夾進去幾個冤死鬼來？這時節，縱是辦喜事，也辦不好，不如待風平làng凈了再回去。

    申氏道：我也不耐煩她們好打機鋒。可九哥須得隨他岳父去京里，你先聽我說來，九哥今年就十四了，說大不大，說小也不小，過不二年便要成親，也要謀個差遣，到了京里，只管跟著聽聽、看看，也好長長見識。大事沒他的，誰個尋他晦氣來？

    酈玉堂想，也是這個道理：我寫封信兒捎到京里，便說咱不去了，叫九哥回京磕頭。申氏聽他這般說，放下一顆心來，她固不求兒子如何富貴，然家中酈玉堂如今快五十歲了，也不過是個府君，大哥兄弟幾個，多不過六、七品官兒，九哥實無法做個富貴閑人，否則輪到自己孫子，不吃糠咽菜，也要買賣婚姻了。趁著年輕，有犯錯兒的機會，多闖闖、多看看，又有個老到的岳父照看著，于九哥只有好處沒有壞處。

    申氏與酈玉堂定議，便攛掇酈玉堂去寫信：你往京中寫信，除開家里，也記得與孫尚書那里捎去一封信兒。回來親領了九哥往他岳父那里去，將九哥jiāo付。酈玉堂答應一聲，自去寫信，先從吳王府起，次與孫尚書，次與在京的大哥兄弟幾個，一一寫明了。看看天色略晚，便說明日一早攜子往洪里去。

    申氏晚間便叫來九哥：京中有些兒變故，你阿翁原不想咱去淌渾水來。我與你爹想可你也大了，也該曉事了，小孩子家去了京里，大事兒上頭無人記得你，你也休往上頭湊去。你岳父是個明白人兒，但有不懂的，多向他請教。他們一家老老小小女眷又多，你須得懂事兒些，要多看顧著。

    九哥早知要上京，不意中有波折，今番得了確信兒，也不由露出個笑影兒來，看得申氏扭著臉兒一笑，笑完了，又正正經經再囑咐九哥：你岳父面前，可不敢拿大。九哥道：娘，我醒得。

    申氏知道他從來不說虛話的，欣慰一笑，與他說些個閑話：你的行李我都收好了，船兒也與你單雇一條。我使王虎兒隨你去，他京中熟的，到了京里，看你岳父如何安頓，他要下場，考前你不好總去打擾，也要時不時看一看，恐他于京里不熟，你可帶著王虎兒與他分說。記著了，你娘子還未過門兒呢，你休要輕浮了，書也要讀

    九哥含笑聽著，也不cha言，只管聽申氏說。申氏外柔內剛一個人，辛苦這些年，只養活這一個兒子，何時也不曾離了自己半步，心里卻又明白，兒子大了，是必有這一日的。只好將眼淚咽下，絮絮叨叨，令嘴不閑，只恐閑了便要哭出聲兒來，倒叫兒子不安。

    說了許多，申氏又說了明日要去洪宅之事，囑咐他明日要穿身整齊衣裳。

    酈玉堂極少出府衙，雖愛個游山玩水，江州也是景色秀麗，然每每出行也只是游山玩水而已，旁人家里，他也不好去登門。這江州城，他也算個土皇帝，誰個曾見皇帝無事往臣下家里玩的呢？

    他一出行，便有許多雙眼睛看著，及見他入了厚德巷，便哦了一聲。眾人皆知洪舉人要赴京趕考，兩家是親家，酈府君登門，雖有些意外，卻也沒亂了章程。

    申氏九哥暗暗好笑，只因酈玉堂今日打扮的甚是出挑。雖不著官衣，身上這身兒衣裳卻是換了八件兒后才定下來的，一時嫌太新的張揚，恐不入蘇先生之眼，一時又嫌太舊的寒酸，要丟他的臉。不帶上玉佩呢，恐失禮，帶了呢，又怕叫說奢侈。直折騰到三更時分，方滿意睡下。

    酈玉堂待趙信，便似養朵花兒、養只貓兒，然待蘇先生，真真是謹慎。不正衣冠不敢見，不敢與他說聲色犬馬。有這位先生在前，他連高聲大笑都不敢。

    洪謙與蘇先生接了酈玉堂父子，里頭申氏也與秀英說明來意。秀英聞說要叫九哥同行，便嚇一跳：這如何使得？申氏道：有甚？他個毛孩子，還恐叫你們cao心哩。只有一樣好兒，雖是個半大小子，跑個腿兒還是夠使的。休要說我們托大，他好歹有個宗室身份，一路上倒好多幾分薄面。

    秀英自是感恩不盡，又想一事，便將自家要攜土物并胡椒等事說了：也好換個安身的地方兒。一語提醒了申氏：往常似這般有官身的人行船，總有商家要巴上來捎貨，一是為少幾個稅，二也是圖一路暢通。也有自家捎帶財貨的，然轉賣倒要賣些事兒。秀英便問申氏有無有帶之物，申氏道：我與九哥雇條船兒，除開捎帶與王府禮物，倒好有些兒空閑，便也捎些兒罷。

    兩人便說起如何銷貨來了。秀英自幼便做這個，申氏也是掌家的娘子，如今又是親家，便不似在外人面前要維護體統。玉姐只管聽她們說，自家也記下。那頭申氏說完生意上事，復與秀英、玉姐，又說一回京中忌諱，玉姐聽得更是仔細。甚而至于何處點心鋪子好、哪座廟靈驗，等等等等，皆問個明白。

    外頭蘇先生聽了酈玉堂說要使九哥一路護送，也贊他高義。一語畢，酈玉堂滿面紅光，眼角幾條皺紋似都不見了。洪謙與蘇先生頗有些斗氣的意思，見不得蘇先生張揚，然對著酈玉堂這般追捧之人，也唯有哭笑不得。只好與九哥說話，無非問些可曾到過京中之類，九哥一一答了。

    洪謙倒是待見這個女婿，雖有時覺得他肚里七彎八拐，倒也覺他是個有分寸之人。有分寸便好，洪謙說得心滿意足，咳嗽一聲，道：將到燈節了。九哥抬眼，忽地瞪大了，又復了常態，道：正是，我正想尋兩盞兔兒燈與金哥玩。洪謙臉上似笑非笑：金哥可不屬兔兒。九哥臉上一紅，愈發裝作若無其事。

    兩處說畢，皆大歡喜。九哥暗想，早先備了兩只兔兒燈，既然叫岳父說破，只好再為金哥尋盞走馬燈去。秀英卻是與申氏將捎貨入京之事說妥，各各安心。那頭酈玉堂最怕麻煩，既不用入京做事，也是舒心。

    轉眼燈節便到。

    玉姐因聽洪謙yīn聲怪氣說甚：月上柳梢頭，人約huáng昏后。便知事有蹊蹺。蓋因洪謙說完，便叫秀英推一把：老不修哩，閨女面前說這個！接著九哥身邊的書童兒便為九哥送了消息來，道是燈節宴后，九哥要來尋金哥玩，與金哥捎盞走馬燈。

    聽得洪謙笑個不住。

    燈節這日，燈火不禁，九哥在家中不動聲色吃了晚飯，便要出門兒。申氏與六姐、七姐母女三個掩著口兒，你看我、我看你，七姐還戳了六姐一下兒，俱眉眼含笑。九哥自打定親，已叫她們三個如此這般擠眉弄眼笑過無數回，打

    第二回起，便已練就鋼筋鐵骨，任你戲笑，我自臉上一絲兒也不動。直等到母女三個笑得累了，他便帶著燈籠，往洪宅去。

    洪宅大門正開著，厚德街今日也是掛滿了燈，金哥正與幾個年紀相仿的哥兒姐兒一處賽燈。聽得馬蹄聲聲，小孩兒皆抬頭看去，都哄笑起來，說九哥：你姐夫來哩。

    金哥將手里燈遞還與胡mama，仰著臉兒看九哥，九哥下了馬來，取了走馬燈與他：有些兒沉，擺著一道兒看罷。走馬燈頗大，是使兩個人抬了來的，眼下放在金哥面前青石板地上，引得街坊孩子驚嘆圍觀。

    金哥默默看著這提不起、抬不動的燈，又默默轉眼看書童兒手里兩盞兔兒燈。九哥微知其意，笑著一閃身兒，擋住了。金哥一擰臉兒：我姐在屋里。九哥道：休走遠，我出來有好物件兒與你。

    自去尋玉姐，先見洪謙，洪謙將他上下打量一回，看得九哥心里有些兒發毛，便放他走。九哥不敢多耽擱，與洪謙一揖，方轉身去見玉姐。冷不防聽洪謙在背后道：多走幾步，免得積食。九哥摸不著頭腦，卻也停步，轉身道：謹遵命。

    待見了玉姐，方知洪謙為何說那個話。原來玉姐這一日往廚下做了好紅燒獅子頭，特特與九哥留了一份兒，只因燈節里好吃個元宵，總是甜的，恐他吃膩便與他做個咸的來。且九哥正在長個兒時間，多食些ròu食，于身子有益。

    洪謙聽聞她特特與九哥留了，不免要心中酸上一酸，晚間故意狠吃了兩個大獅子頭，害他元宵兒也只吃了兩只。與九哥說那話，非止是酸，也是因他實吃撐著了，自家正yù出來消食。

    九哥帶著書童兒尋著了玉姐，玉姐已換了身兒衣裳，發上飾著燈節時婦人常佩之蛾兒雪柳，俏生生立在燈影下，看得九哥心中一dàng，搶上前去：天冷，休冷著了。悄悄兒扶她胳膊，要將人帶出。

    非是他不起賊心，只因眼下還在洪宅，縱想拉拉小手兒，也要逃了岳父眼睛方好。朵兒提著個小食盒兒，一雙眼睛狠狠看著九哥之手，重重咳嗽一聲兒。九哥只當沒聽著，卻與玉姐道：我帶了兔兒燈來哩，卻才將走馬燈放外頭與金哥玩，咱也去看看。我又帶pào仗來，看著他放。

    勾著玉姐到街上看燈。

    外頭金哥一雙眼睛看著九哥扶他jiejie胳膊，便跑來拉著玉姐道：姐，看九哥與的走馬燈兒，忒好看。九哥輕笑，袖子里取出一包物事來，便是他說的pào仗了。親點與金哥看，倒好將洪宅里人引來。程實眼見玉姐護著金哥，是九哥拿著線香點火，嚇不得，忙上來道：還是小的來罷，休燎了姑爺衣裳。