曹颙看到那為首的媳婦子，卻是上個月隨著她男人進京送禮的曹元家的，便問道：“你們幾時回來了，元大哥呢？”

    曹元家的回道：“回大爺話，奴婢們是申正到的碼頭，酉時回得府里。奴家男人方才去給大爺請安，因大爺不在，便先去了庫房那邊，將京城帶回的禮物入庫！”

    曹颙點了點頭，因都是家務瑣事，也沒有多問，便進了里間去見父親。

    曹寅坐在里間的椅子上，披著件衣服，正拿著卷《杜工部詩集》看。

    昨天曹颙提議要接高老太君來江寧的提議，曹寅想了一晚，實在想不出比這更好的法子。

    曹颙給父親請了安，又詢問了幾句飲食上的話。

    曹寅以為兒子是為李家之事來的，揉了揉眉頭道：“昨兒你說的事，為父仔細思量過了。雖還未同你母親商量，但想必她也是樂意的。如今想想，倒是為父的疏忽了，你想得很是妥當！”

    曹颙沒想到曹寅能夠這么快妥協，原以為還要再勸幾次，見他這樣應了，微微有些意外。上次見到外祖母，還是他七歲那年。與祖母的老邁不同，外祖母高太君年歲并不長，比曹寅大不了幾歲。又因丈夫死的早，高太君一直跟在嫂子文氏生活在一起，愿不愿意來曹家還真是難說。若是老人家不愿意來，怕還是要鼓動鼓動母親這邊。曹颙心里盤算著，看了父親一眼，見他也沉思著，不知是不是也想到了這點。

    “父親，明天兒子打算去趟揚州！”曹颙想起正事，開口對曹寅說道：“有戶山東的珠商在那邊遇到些麻煩，兒子與魏信想過去瞧瞧！”原本他是想隨口編個謊話的，但是話的嘴邊，卻不知為何又如實說出。

    曹寅想到昨兒那滿滿一匣子銀票，皺眉道：“打方子的主意嗎？莫非有官家介入？”

    “這個兒子不知，只是有些蹊蹺，據那回來報信的小廝講，對方似乎請了山匪出面，將那珠商與其隨從護衛都綁了去！”曹颙說到這里，將揚州那邊的大致情形講了一遍。

    曹寅思索片刻，開口道：“揚州附近雖沒山匪，但那附近的江面上卻有幾伙悍匪。前兩年曾出兵剿過一次，不知哪里出了紕漏，只抓到些小魚小蝦，大頭都跑了，不知是不是他們！”

    曹颙覺得有些不對頭，若是江匪，到岸上接買賣不知算不算犯忌諱？那些人騎的馬匹是哪里來的？若是原本就有的，那他們的水寨規模肯定不會太小，否則哪里有地方放馬？

    曹寅沉思了一會兒，又道：“揚州各大鹽商世家也多有護院保鏢，平平常常拉出個百八十人的隊伍并不是難事！只是鹽商富足，應該不會為了銀錢接外邊的活計。還是仔細在客棧、碼頭，打聽打聽那些撈偏門的吧！”

    這確實一番諄諄教導了，曹颙點頭應了。曹寅本想勸兒子小心行事，先派人過去打探仔細，再過去，但是轉念一想，這揚州還是江蘇地界，離江寧又近，要是這樣都不放心，那兒子什么時候才能成事？他不再多說，只是從柜子里取了紙筆，寫了封親筆信，交給兒子：“揚州鹽商中，以歙縣程家為首。程家先人，曾在平三蕃時帶頭捐過軍餉，與朝廷是有大功的！歷年接駕，民捐中他家亦是大頭。仔細算起來，他家與我家算是幾輩子的交情了。這是我給他們當家人寫的信，若是到了揚州，你需要人手的話，可以去找他們家！”

    這歙縣程家，近些日子曹颙可是久仰大名。他與魏信之所以打六合錢莊主意，也與韓江氏與程家的關系有關。韓江氏是程家支系外孫女，背后依仗的就是這程家。程家是鹽商世家，傳了好幾代人，家族子弟出仕者眾多，家資不是一般的雄厚。就算她手頭銀錢不足，通過她來從程家那邊搭上關系也是好的。只是沒想到，這程家還是曹家的世交之一。這些年來，并不見他們怎么往來江寧。怪不得頂著江南第一鹽商的帽子，還沒人打主意，原來他們是砸銀子在康熙面前掛了號的，也真真是財大氣粗。

    第0129章 剿“匪”（上）

    王魯生在揚州駐留的客棧是城北的平安居，經過打探，只知道前幾日走了個馬房伙計。聽說是家里老娘病重，辭工回鄉去了。

    雖然懷里揣著父親的親筆信，但曹颙卻暫時沒有動用程家人的打算。魏信認識的那兩位朋友勢力雖比不上程家，但是打探城里地界的風吹草動卻也不成問題。五月初八當日，揚州城西趙家的四少爺辰時帶人出去跑過馬，午后回來的；城南盧家的大管事帶著幾十護院，護送十多鹽車去安徽天水；漕幫揚州碼頭的杜老八也帶人出過城，卻是乘船到鎮江，與鎮江碼頭的有點小摩擦。除此之外，揚州城那天并沒有出動幾十人馬的地方。

    三家人之中，看似只有趙家四少爺有所嫌疑。但是花了點銀錢，從那日隨從趙四少爺出城的仆人中買通兩個，知道了那日的行程。哪里是什么打獵，不過是那四少爺瞞著長輩，帶著位客人，去城外一處園林喝花酒。那位客人是位年輕公子，下人也不知到姓名，只知道四少爺對那人很是尊敬，稱那人為“二哥”。午后，那“二哥”卻未隨四少爺一起回來，好像是得了個美人，在城外的園子里“松快”。

    等魏信與曹颙得了這些消息，曹方那邊已經報案回來，還帶了衙門里的一個師爺、兩個捕快并一頂官轎，揚州府知府趙弘來了。他是去年三月到揚州任上的，說來也巧。這趙弘是鑲白旗的，正好是淳郡王府的門人。若是論起主從來，這曹颙正好算是他的半個主子。