聽到這里，二管家與長壽都變了臉色。

    “沈瑞”之名，從二月二十一的“紅榜”開始列榜首，他的出身被人打聽出來也不稀奇。只是這“欲加之罪”，卻是惡心人。

    沈家書香望族，傳承百余年，代代都有進士、舉人，現今更是連狀元都出了。就是沈家二房，大老爺、二老爺是進士、三老爺與已故大哥都是舉人。

    區區一個童子試，難道還會有去鉆營作弊？

    長壽是憤怒不已，他服侍沈瑞五年，看著沈瑞讀書的勤勉。可以說著五年來，沈瑞無一日不在讀書，手不釋卷，從不曾移心二用。

    跟著王守仁學四書五經，隨著沈理做時文，縣試“案首”不是手到擒來？

    二管家則是驚恐，京城可是無風也起三尺浪的地界。自己老爺又在尚書位上，多少雙眼睛盯著。

    即便自家曉得這些流言不過是子虛烏有，可旁人可不覺得。

    上次春闈弄出來的舞弊案，弄死了一個禮部侍郎，弄廢了一個學政，根源不過是言官的“風聞奏事”。

    衙門前的人群喧囂起來，二管家見狀，顧不得多想，忙摸出一把錢來結了茶錢，帶了長壽去看榜。

    幾個衙役抬了告示牌出來，上面貼著紅色大榜。

    縣試榜單按成績發榜，不過排列并不是常見的從右到左、從上到下，而是行事獨特，曰“輪榜”。

    依照車輪樣式每五十人圍成一個圈，最后不足五十人的也圍著一個圈，就是人名松著寫，也做圓圈樣式。

    今年縣試人數二百余人，榜單上就有五個車輪，一個在上，四個在下。

    第一個圈正中就在紅榜上最上方，寫著是本年縣試第一名名字，既是“案首”。

    看到“沈瑞”兩個字時，二管家倒吸了一口冷氣，叫了長壽叫往回趕。

    長壽也傻眼。

    要是沒聽到方才那酸儒的“義憤”之言，這就是意外之喜。

    連著兩次“紅榜”第一，要說他沒盼著沈瑞得“案首”那是假話，不過想到方才的“流言”，這風頭也不好出，便也憂心忡忡……

    沈瑞自打二月二十三考完，一日不曾歇，就又撿起功課。

    縣試只是第一步，四月里就是府試。

    雖說要是這次僥幸得了案首，府試不會被罷黜，可要是排名太低，面子上也不好看；要是縣試不能得案首，那府試則更需努力。

    三老爺知曉，唏噓不已，對妻子道：“這般心氣，這般毅力，怎能在科舉上無建樹？若是我當年在學業上有這般毅力，也不至于荒廢這些年。”

    三太太想到沈玨道：“要是瑞哥今年一口氣考出來，后年說不得就要下場參加鄉試玨哥與瑞哥本是同年同月，聽老爺講兩人功課也相差不多，現下卻是要被瑞哥落下了……”

    三老爺聽妻子提及下一次鄉試，想到自己身上，握拳道：“豈止是落下玨哥……玨哥啟蒙晚，旁人寒窗苦讀十年方求功名，瑞哥至今讀書不過四年半……等到三年后，說不得文章也做得好了。到時叔侄齊下場，我這做叔叔的可別被侄兒落下……”

    雖說現下看起來，沈瑞的文章遠遠比不得三老爺，可他讀書這般勤勉刻苦，一日當兩日使的勁頭，誰也不知三年后會如何。

    三老爺既欣慰沈家后繼有人，又生出幾分緊迫感……

    縣衙“報喜”的隊伍還沒到，二管家與長壽匆匆回來。

    大老爺不在家，三老爺不敢驚動，二管家直接到二門求見主母；長壽這里，也是往九如院給沈瑞傳話。

    因沈瑞年紀不小了，開始有外頭的交際，除了在九如院中有內書房之外，今年開春徐氏在前院給沈瑞收拾出一個外書房來。

    平素里讀書，來人可以做待客之所。

    不過沈瑞讀書起早貪晚的，還是用內書房的時候多。

    見長壽面上發苦，沈瑞心下一激靈，生出不好的念頭來，直接問：“是榜上無名？”

    長壽忙搖頭道：“二哥中了案首”

    沈瑞蹙眉道：“那為何做憂色？可是有什么不對？”

    事關重大，長壽不敢隱瞞，將茶館里的聽到的“流言”講了一遍，又提了二管家去求見太太之事。

    沈瑞聞言，慶幸不已。

    幸而他之前沒有使人冒然打聽縣令，否則這落到旁人眼中正是對景。

    如今雖是“木秀于林”，可勝在“理直氣壯”。

    他站起身來出了九如居，前往正院。一路上，他在心里將得失算了一下。

    “京察”早已塵埃落定，如今京城官場已經形成微妙的平衡。

    即便有御史言官想要就此事彈劾大老爺，可縣試只是縣試。要說春闈天下士子云集，文無第一，榜單容易有爭議；那縣試這里，連只會三道填空題的市井少年都會參加，可見水平之低。

    沈瑞的文章都是用心做的，這個案首，當得并不心虛。

    大老爺身下坐著尚書之位，不是三閣老的門人，換做其他年份，說不得真就有人“借題發揮”，想要弄掉大老爺。

    不過今年是春闈之年，士子云集京城，經過三年前那場“科舉舞弊案”的鬧劇，朝廷內外定也不希望科考上傳出什么不好來。否則人云亦云，引得士子云從，又要生事端。

    想到這里，沈瑞的心里就踏實下來。

    否則要是因他僥幸得一縣試案首，就引得沈家惹禍上身，那才是得不償失