向潘富索捐了三千兩銀子后，梅府門口的粥棚便搭建起來了，曹唯以梅公博的名義行走于幾位大戶人家中，經過一番扯皮推諉，最終以相對低價購買了許多糙米。

    每日排在梅府門口等候領粥的人很多，甚至有很多窮苦人家在門口搭著簡陋帳篷住下。曹唯每天都要去米店拉回當日的米糧，生活忙碌卻有意義。

    跟往常一樣去劉家糧店運回米糧，今日曹唯覺得似乎有些不同，街上見不得一個人影，多數商家都關門了，沿途左右兩邊似乎多了不少的差役。

    曹唯心里生出疑竇，他加急了步子，本要靠近米店時，卻被幾個差人遠遠截住，差人們都用粗布裹住嘴鼻，為首的正是知府衙門的馬捕頭。馬捕頭見曹唯打扮舉止不像一般人家，不敢無禮，連忙上前問道：“這位公子要往哪里去？”

    曹唯也上前幾步，朝馬捕頭拱手道：“在下要去劉記米店買糧，敢問差人發生了何事？”

    “不能去了。”馬捕頭欲言又止的樣子，臉上顯得凝重：“昨日傍晚出了事，在一座破舊的土地廟里，出現了疫病，似乎是從一位死了好幾天的乞丐身上傳染下來的。

    而今，知府大人已經下令，燒掉近期死者的尸體，并封鎖這一帶的街巷，嚴防死守，決不可將疫情感染出去。里頭的人，一個都不準出，而外間的人，也一個都不許進?！?/br>
    曹唯心里暗道一聲果然，早早看到差役的樣子便覺得不妙，隨即問道：“家中糧食不多了，城中糧店多在這一段街域，能否請差人通融一二？在下是梅御史府上的，出來為災民買糧熬粥?！?/br>
    馬捕頭聽此肅然起敬，現在揚州城誰不知道梅御史活人性命，不少人家在家里還給他建了生祠，然而馬捕頭還是搖頭道：

    “這位公子，真的不能進去，否則公子便不能出來了，公子可知道，就在二十年前，整個江南爆發了一場疫病，屋子里和街道上到處都是尸體，每家每戶都在辦喪事，整個江南一片白綾，到處都是墓地墳頭，說是人間煉獄都不為過，最后清算下來，整個江南病死超過二十萬眾。

    揚州府經過二十年的休養生息才達到今天的模樣，然而，一場疫病卻又將毀了一場繁華……

    因此，為了防微杜漸，控制疫情的擴散，知府下了死令，便是一只蒼蠅，都不得過，還請公子不要為難我等，否則我等性命不保?！?/br>
    曹唯聽馬捕頭這樣說，也明白了即便一個簡單的疫病對于這個時代來說也不異于一道驚雷，恐慌和逃離是正常人家在聽說疫病后第一時間想做的。

    醫療落后的古代，對疾病和瘟疫的控制是很無力的，最常見也最有效的處理方式便是將染病的人集中在一起，等死完了之后在集體火化掩埋，也許還有人沒死，但是所有人都顧不得許多。

    每逢疫病產生，皇帝便會覺得是上天在懲罰自己，所以派瘟神荼毒人間，于是皇帝只能領著大臣們祭天罪己，然后盡量控制疫情范圍。

    隨后幾日，靠近土地廟邊緣街道也相繼有百姓染病，事情已經遮蓋不住，周知府連忙向朝廷奏報，揚州府的百姓全部陷入恐慌之中。

    比瘟疫更可怕的是恐慌和流言，它們比疾病更令人崩潰。揚州府的百姓害怕了，拖家帶口往揚州城外趕，想要離開這即將變成地獄的揚州城，經歷過二十年前那場疫病的老人離開揚州城的態度更是堅決。

    只是揚州府的城門早早便被剛調過來的將士們牢牢看守著，警告民眾不得靠近，若有人靠近便會放箭。災難像陽光下的鏡子，將人心照得雪亮透徹，痛苦和恐懼在揚州城里被無限放大。

    京城內，一封封奏疏遞到弘治皇帝朱祐樘的案頭，滿朝震動，誰都知道疫病代表的是什么，那一個個觸目驚心的數字下面代表的是一條條鮮活的人命。隨即朱祐樘召集內閣大學士及六部尚書、侍郎舉行朝議。

    朱祐樘臉色鐵青地坐在龍椅上，一言不發，諸位大臣眼看老板不開心，一個個也是噤若寒蟬，生怕觸了霉頭。

    皇帝紋絲不動，朝堂則陷入了短暫的沉默，過了半響，大學士謝遷出列道：“陛下，揚州府爆發疫病，臣以為還是要早做打算，盡量控制疫情范圍，同時朝廷當派遣大夫趕赴揚州，調動天下藥材運往揚州……百姓無辜，何來如此噩難，然而，如果無法控制疫病，非常之時，還要行非常之舉……”

    謝遷說到這里便說不下去了，朝堂現場還是一片默然，大臣們包括皇帝都知道非常之舉代表著什么，代表著放棄一城百姓，甚至代表著屠殺。

    然而眾人卻知道謝遷說得沒錯，為了更多的人，犧牲小部分人，這是最明智的，只是這樣非常不符合讀書人治國安民的道義，所以謝遷在說此話時非常痛苦。

    “臣附議。”

    “臣附議?！?/br>
    “臣……也附議?！?/br>
    隨著大臣們一句句表態，皇帝朱祐樘臉色更加難看，他本是以仁厚待民而譽滿天下，現在要自己放棄或者屠殺自己的百姓，哪怕只是可能，朱祐樘都無法頒發這道圣旨。

    良久，李東陽上前一步，躬身道：“陛下，事不宜遲啊……”

    朱祐樘狠狠吸了一口氣，打開了一張黃絹，落筆寫道：“……揚州疫病，朕之過也，朕請齋戒一月罪己。諸罪即加于朕一身，勿傷朕之百姓子民。今調太醫院官員即刻趕赴揚州府，治理疫病。另錦衣衛指揮使牟斌親督天下藥材，盡運至揚州府……”

    朱祐樘寫完圣旨后，雙手顫抖著在圣旨上加蓋玉璽，再由內閣頒發下去，整個國家如同機器一般高速運轉。

    錦衣衛指揮使牟斌趕赴揚州前，朱祐樘將其召至面前道：“揚州百姓，盡托付牟卿，萬望卿家回京時，給朕一個交代……”

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