妙真被他的情緒渲染，腳下飄忽著，心情也難免輕飄飄的，嗔道：“誰是你家的媳婦？”

    恰走到船尾，風勢忽地有些大?，他一回身，袍子兜著風，她?的衣裙撲過?來，幾片顏色攪纏在一處。

    他扛著風向前?貼近一步，歪下腦袋親了?下她?的嘴。那兩?片嘴盡管說著硬話，卻是軟綿綿的，帶著玫瑰的香甜。

    他抻起來時，整個人就甜得有些頭暈目眩，“你不承認，那我親你，你為什么不躲？”

    妙真一下臊紅了?臉，轉著眼珠子想話來反駁，卻在他的肩臂外，看見良恭背立在那里，正躬著點身子，把兩?個胳膊肘撐在闌干上。

    也不知道他是聽沒聽見，看沒看見，反正他只面向著曲折水灣，眼睛也沒肯傾斜向他們一下。

    這一程走得長久，因為妙真在途中發了?一回病，鬧著要跳河，不得不把船停泊下來，到岸上尋了?個旅店將養了?些時日。

    回到嘉興府，已經?歲聿其莫。邱綸將妙真暫且在安頓在一位朋友府上，一面急著回家去與他二哥討借九里巷那所房子。

    陡地一回去，他娘邱夫人好不高興，拉著他看了?好幾遍，見他無恙才放心下來嘮叨幾句，“前?日孔管家使人傳話來，說你從常州偷偷跑了?。我和你二哥聽了?好不著急，想你該是跑到了?哪里去。好了?，原是跑回家來了?。你爹和你大?哥大?約過?幾日也到，咱們家今年也能好好過?個年節。”

    邱綸舟車勞頓，回家來便坐沒坐相，只管把一條腿掛在梳背椅的扶手上，“怎的不見二哥？”

    “你二哥去給你李舅舅送年禮去了?。”

    “舅舅又升官了?么？”

    邱夫人嗔他一眼，“升官發財，哪是那么容易的事？都像你講的那樣簡單，還費心去鉆研什么？不過?聽你舅舅說，前?頭他往宜興去，結識了?一位姓歷的鹽道官員。這個人官雖不怎樣大?，可在京城家世顯赫。你舅舅從前?在京時就有意要結交，苦于?沒門?路。這回倒好，大?家出來任上，反倒認得了?。”

    邱綸不過?隨口一問，也沒留神去聽，一門?心思只盼著他二哥回家來。邱夫人見他心不在焉，想他路途勞累，便摧他回房去歇。

    轉回房中，丫頭們早預備了?洗澡水，高高興興伺候他洗下風塵。歇過?一覺后，下晌聽見他二哥回來，忙不贏地就跑到他二哥屋里去。

    他二哥叫邱綬，長他七歲，已近三十的年紀。高高的身量，五官秀美，加上瘦，氣度上不像個精明生意人，倒像個經?年寒窗苦讀的書生，儒雅迂腐那一類。

    不過?終歸是做買賣，面上雖軟，骨子里卻還是分寸不讓的一種嚴明。邱綸問他有沒有收到他從常州來的信時，他只笑著裝傻，“什么信？沒收到，想必是送信的人弄丟了?。或是送來了?，不過?我這里的書信太多?，不知放到了?哪里去。”

    邱綸扶著書案問：“那你到底是看還是沒看啊？”

    “我哪里有空看你的信。”邱締踅出案來，出了?書房，循廊往正屋里行?去，“你的信有什么要緊？難道你會有什么正經?事？我忙得很，顧不上你那些。快不要煩我，我在外頭應酬了?大?半日，累得很，你自?去，改日再說。”

    邱綸緊跟到正屋里，他二嫂笑著迎來，一面和他寒暄，一面解下邱締的斗篷去掛，又招呼丫頭奉上茶來。

    他二哥當初討那外宅是背著他二嫂做的，因此不好當著二嫂的面借那處房子。仍糾纏在書信上頭，“我那信上說的事可是天大?的正經?事。”

    邱締看他一眼，不去答對他，自?顧自?吃茶。

    他索性拽了?根方凳在面前?坐，眼對眼的，不叫他二哥敷衍，“我那信上說的可是我的婚姻大?事！”

    邱締笑起來，“你的婚姻大?事？你不是揚言一輩子不成婚么？說娶個女人回來沒別的用道，就是管著你，你才不要受這份約束。既不要受這約束，還說它做甚？你就是說了?，我也當是你的玩笑話。”

    “當初是當初嘛，眼下這可不是玩笑話啊二哥。”

    “這會又不是玩笑話了?，誰知道你哪句是正經?話。”

    “嘖，二哥！這回是認真的，我想討尤家大?小姐。”

    邱締笑睇他一眼，“不是一直都想討她?么？也不是沒討過?，弄得我們邱家在嘉興鬧了?個大?笑話。那幾年，我見著尤家的人都是繞著道走。哼哼，現在也好，尤家沒了?人口在嘉興，我也不必怕丟臉再躲著人家走了?。”

    “誰說現下尤家無人在嘉興？”邱綸見他只顧繞彎子，不鄭重待之，就急起來，“我明白說，妙真此刻就在嘉興，隨我一道回來的。這次回來，我就是來和家里商議討她?的。”

    邱締駭然一瞬，又笑，“你這么本事，還來找我商議什么，你自?己去同爹娘說。”

    “哎呀二哥，少不得要你替我在爹娘跟前?周旋幾句。”

    “再說，眼下我忙得很。”

    邱綸只得摁下不提，先討借房子要緊。便借故要吃個什么，支開他二嫂，向他二哥笑道：“這件事先放一放，等大?哥回來再商議也成。眼下有件急事你得幫我，你在七寶街九里巷那座宅子，先借給我。妙真他們家的房子給朝廷查抄了?去，她?這一向回來，還沒個地方落腳。我這幾日暫且把她?安頓在一個朋友家中，可不好長久叨擾人家。你把那房子借我，我好安頓她?住下，好不好？”

    這倒是不要緊，邱締慢洋洋點頭，“空著也是空著，你去那里對看房子的老五叔說一聲就是了?。”

    于?是隔日就要去張羅，邱綸臨離家時展眼一看，家中早已張燈結彩，里外披紅地布置了?起來。

    他們家與尤家不同，人口多?了?許多?，上有邱老爺夫婦，還有邱老爺的三房小妾。他大?哥還有兩?房妻妾，底下一雙兒女，正是吵鬧的年紀。二哥眼下雖只有一位正室，卻是三個孩子。因此上，即便有兩?位男主人尚未歸家，那年節的氣氛，也是十分火熱。

    想著妙真如今家散人亡，想必過?年也是冷清，愈發要把那房子精細布置。

    精細布置了?十日，就往朋友家接妙真。妙真昨日恰好安葬完父母，精神有些不好，眼圈哭得紅紅的，鼻尖也給朔風吹得紅紅的，嘴唇也是紅紅的，像是抹了?點薄嫩胭脂，看得邱綸好不喜歡。

    接到這頭來，各屋里安頓好，邱綸叫了?老五叔夫婦進?來，向妙真道：“這是老五叔和他女人，兩?個人一向看管這房子，有什么事只管找他們，倘或我不在這里，他們自?然會往家去回我。”

    那老五叔夫婦是老實?厚道人，紛紛向妙真行?禮。只是一時卻不知該怎樣稱呼，啻啻磕磕的，只管呵呵笑著。

    邱綸走到榻上道：“這是尤大?姑娘，往后是三奶奶。”

    說得妙真臉紅起來，尷尬地剜了?他一眼。那老五叔夫婦就只管稱著她?“姑娘”辭將出去。

    屋子里沒了?外人，邱綸解下那白貂毛的披風，拉著妙真出去逛逛這房子。這院里出去有個小花園子，隔著內外兩?院。園子里頭不過?繞著條小徑，小徑兩?旁種著各類花樹，昨日紛紛揚揚一場大?雪，時下枝梢上披掛著皚皚白雪，兩?個人走過?去，撼動下來一些雪花。

    妙真嗔怪他，“你看你方才就不該脫那披風，這會沾了?一肩的雪。”

    邱綸拿手拍拍，“這怕什么。”說著攏了?攏她?的斗篷，“你倒別凍病了?。”

    踅出小徑，右面見一個海棠洞門?，走出去沿花墻行?一段，又是一個月亮門?，進?去便是外院。

    看見瞿堯正在那里同老五叔長壽三個搬抬箱籠，邱綸才想起來問：“怎么不見良恭和嚴寧祥？他們到那里躲懶去了?？”

    妙真便有些失意，“昨日事畢。他們兩?個今早就從你那位朋友府上辭回家去了?。良恭家里還有姑媽，在外頭隨我奔波了?幾年，也該回去看看的。大?概要在家中過?年，年后才往這里來吧。”

    她?嘴里雖如此說，到底良恭還回來不回來，她?心里也沒定數。良恭的身契早就不作數了?的，在湖州常州的時候，因為他也是異鄉人，一沒親戚，二無故交，沒有別的去處，她?倒不怕他跑了?。

    可回到這里來就是兩?樣，他的家在這里，自?有房子住。她?猛地想起來，那位易清小姐也在這里呢。

    何況如今她?自?己與邱綸要好，和良恭是真沒什么瓜葛了?，似乎并沒有什么理由?再留得住他。

    思及此，腔子里有些陰郁郁的，就說要回房去歇。邱綸挽著她?一徑回到房里，看見花信正在那里收拾歸置妝奩匣子等物。

    他閑著去翻翻，見那扁匣子里只得一副頭面，還是不成套的，就說要為妙真去打些像樣的首飾。

    妙真歪著眼，“打它做什么，我如今在孝中，穿戴得光鮮亮麗的，似乎不像樣子吧。”

    “這有什么，你又不大?出門?，就有幾個你們家遠的親友在這里，你也不高興去訪，穿戴只是在家里，為自?己高興就行?。有沒有孝道，憑一片心，又不在穿戴上頭。你喜歡什么樣的？改日我們帶鋪子里選選樣子。我知道一家銀匠鋪子，他們的首飾打得十分精細，咱們挑揀幾顆寶石過?去，請他鑲嵌到上頭，我曉得你喜歡藍寶石的。”

    “你如何曉得？”

    “你看你那匣子里，兩?只金鐲子上頭都嵌著藍寶石。”

    妙真察覺他的細心，很是喜歡，就笑了?，“你如此殷勤，我也只好就承你這個情了?。你去替我尋幾顆藍寶石好了?，不要大?，雖然大?的值錢，可嵌在首飾上頭不好看。”

    邱綸一口應下，花信聽見，那些釵環仿佛是要為她?打的，比妙真還笑得高興。一面奉茶款待，一面留邱綸在這里吃飯，“外頭冷得很，不必要天寒地凍地跑，三爺在我們這里吃午飯好了?。我方才問過?老五媳婦，她?是燒得一手好菜的。”

    “是么？我不知我們老夫婦還有這本事。”邱綸一行?說，一行?走到榻上，挨著妙真坐下，拿臂膀輕輕撞她?一下，“你說呢？她?留我可不算，要你開口才顯得是誠心請我吃飯。”

    妙真想，這房子還是邱綸替他們討借來的，按說他是主人家，自?然不好說什么，也就吹著兩?片腮嗔他一眼，隨他留下來。

    卻說良恭辭了?尤家一行?，路上買了?好些熟食，踅回鳳凰里。巷內人家那院墻上積著三寸雪，聽見墻內也終于?有些年節的熱鬧。這時候，再窮的人家也舍得錢給孩子買幾個炮仗來玩。

    路過?易寡婦家舊宅前?，見門?戶敞開著，院里有三個頑童，堂屋內進?出的幾個大?人，全?不認得。倥傯兩?年，這里也是物是人非，良恭這一向都是怏怏不樂 ，看見這些，更覺悵然若失。

    自?家那院門?還是老樣子，漆倒是蛻得多?了?些，露出一大?片原木的顏色，給螞蟻蛀了?些，看著弱不禁風，一拳就能砸出些碎屑。他輕輕叩了?叩，想他姑媽眼神不好，走得慢，便耐心等著。

    隔了?好半日才聽見窸窸窣窣有人來開門?。良姑媽那雙眼睛愈發不行?了?，這一年漸漸看東西只能看見個輪廓，一時看不清良恭的臉，也覺得這個輪廓陌生，瞇著眼縫上下細瞅了?好一會，“這位相公，你找誰？”

    “姑媽，是我。”

    良姑怔住一會，才不可置信地問：“良恭？”

    問得良恭倏然有些鼻酸，看她?姑媽老了?許多?，臉上許多?細壑，枯悴的頭發里夾著些許銀絲。他隨她?進?去，發現她?那腿腳連走路也有些吃力，走得很小心，因為眼睛一多?半看不見。

    不過?她?仍四下里亂忙，不一時現做了?兩?樣小菜來，“你先吃菜，還蒸著白飯，一會就好。”

    良恭自?去取了?碗碟，把些糟鵝燒鴨擺出來，叫姑媽一道坐著吃。良姑媽卻不吃，只瞇著眼細細瞅他，聽見他說了?些話，才肯定是他似的，終于?笑出些眼淚。

    她?絮絮叨叨地說著：“那年你說要跟著東家小姐到湖州去走親戚，誰想一去就沒回來。我問嚴癩頭才知道，你們那東家出了?些事故。我成日在家里想，是不是連累了?你了?？你是不是給官府也抓了?去了?？還是去年你托人從常州捎回十兩?銀子，我這心才落下。想你既托人捎銀子回來，多?半是好好的。大?約是在外頭做什么買賣，發了?財了?？”

    這樣一說，良恭就很虧心。他不敢告訴她?，這兩?年在外頭，并沒有去謀什么生意做，一向安分守己地給人家做個下人使喚。

    他只是笑，好在他姑媽眼睛不好，看不見那笑里的難堪與敷衍，仍把胳膊搭在桌上向他細問：“是做的什么買賣啊？這次回來，是長在家還是又要走？”

    “替人家畫些扇面，不成器的買賣，有一件沒一件地做著。”良恭只得編謊。

    良姑媽曉得他有這些本事，笑起來，“這個買賣能賺得幾個錢？”

    “我畫得好，一副扇面人家也肯給個幾錢銀子。”

    良姑媽點點頭，有些欣慰和驕傲，“你是畫得好，從小就會畫，字也寫?得好。沒曾想這還能賺些錢。那你還走么？我看你不要出去了?，就在家替人畫。你常在外頭，我總是放心不下，要不是為這個，去年我就閉眼去了?。”

    良恭立時變了?神色，“您病了?？”

    “去年狠病了?一場，以為要死了?，又沒死。今年倒又慢慢好起來了?。”說著，去廚房里端了?一碗白登登的米飯來，“今年覺得硬朗了?好些，就是眼神越來越不行?，如今針線做不了?，就替隔壁那家洗碗碟。他們家在街上開了?家館子，生意倒還好。快年關了?，就暫且關門?歇了?，要不是你今日回來，還沒人給你開門?。”

    說到隔壁，就有許多?閑話，“隔壁那房子不是易寡婦的么？去年賣給他們家的。因為過?戶房契地契，去年易寡婦還回來了?一趟。也是虧得她?，見我病著，就薦了?個好郎中來給我瞧。他們謝家那香料生意也是越做越紅火，說是她?那姓謝的大?官人，把生意都做上北京去了?，一年少不得要往北京跑兩?趟。”

    到最尾，就是一聲唏噓抱憾的嘆息，“她?來時，還問起你。”

    良恭只顧著吃飯，想吃進?去許多?，把那無盡的空惘惘的情緒填滿。

    姑媽見他不吭氣，就追著問：“你這次回來，就不走了?吧？我看別走了?，我說不準哪日就死了?。你就在嘉興，隨便謀個事做，替人家畫畫寫?字都好，或者還是開個傘鋪，你有這個手藝。”

    良恭不能答她?，他自?己也說不準還走不走。早上辭別妙真時，曉得她?要搬到九里巷邱綸說的那房子里，至于?往后還用不用得上他，妙真也沒給句準話。

    她?對于?他去或回的事情一句沒問，只是眨著一對水汪汪的明亮的眼睛，拿了?三十兩?銀子塞在他手里，“這么兩?年沒回去，總要帶點錢回去才好說嘴，不然你姑媽只當你在外頭鬼混。我想得周到吧？”

    他見她?那雙眼睛仿佛隱著淚光，心內再有些怨懣也不得言辭，就散了?。

    倒是歸家時候，嚴癩頭哼著笑了?兩?聲，“這位大?姑娘很是會拿捏人呢，你看她?什么都沒說，就把你和邱三爺擺布成什么樣子？”

    良恭只是笑著舔舔干起殼的嘴角，就如眼下，沒話可答他。

    走或留，如今已全?不由?他自?己做主，他的前?程和時光，多?半都葬送在妙真手里。他看著冷清清的家里，覺得從前?和現在，似乎大?變了?樣。但表面上，什么也沒變，還是那些早已使爛了?的，又愈發滄桑了?的桌椅板凳。

    那張歪斜的架子床也還是舊時模樣，掛著兩?片破了?洞的靛青帳子，多?少能阻擋窗罅里襲進?來的寒風。不過?屋子里不燒炭，還是很冷。好在他仍然年輕，還能挺上幾年。

    他的確是沒出息，從前?總覺是時運不濟，現在曉得了?，還怪他自?己不爭氣。他把鼻子“吭吭”抽兩?下，笑著睡過?去。

    緊至年關了?，不過?兩?日的功夫。邱家已開始大?排筵席，邱綸應酬了?兩?日，急著要給妙真打幾樣首飾，果然抽空就認真去尋些好的寶石料子。叵奈跑了?好幾家店，不是大?了?就是小了?，皆不中意。

    想起他二嫂有些散碎寶石料子，這日晨起就走去拿屋里哄他二嫂拿出來。邱綬一早就不在家，各處打點年禮去了?，他也沒個叔嫂顧忌，一徑走到碧紗櫥內。

    正巧看見她?二嫂在妝臺坐著裝扮，就后仰著將胳膊撐在案上，歪著笑臉睇二奶奶，“二嫂，年節底下，你不給做兄弟的備一份禮么？”

    二奶奶也是商家出身，娘家家底殷實?，教養也好，不和他計較。正在戴珥珰，隔著手笑瞟他一眼，“曉得你是閑人事忙，最愛呼朋引伴作樂，趕上這時候，更沒清靜，所以太太昨日給了?你一百兩?銀子，你當我不知道？這還不夠？你二哥應酬的人，這半個月在外宴請朋友，也才這點開銷。”

    “不是錢的事嚜。我想找點寶石料子，在外逛了?些鋪子，皆無可心如意的。知道二嫂的料子多?，把你的首飾匣子翻出來，給我挑一挑，我折算銀子給你。”

    “你大?嫂那里也有許多?，你怎么不去那屋里看看？”

    “大?嫂不在家嚜，跟著大?哥和爹，不知哪日才到家呢。她?屋里只剩下看屋子的丫頭，又做不得她?的主。況且大?嫂為人也不如二嫂大?方。”