曾太太也沒疑心，彈著裙道：“叫你屋里那些人去總管房里領吧，我吃過午飯就把這筆賬勾到瞿管家那里了。”

    妙真得了消息便辭將出去，曾太太望著她轉出屏門，臉上笑意未收，便是一聲長嘆，“這丫頭，還不知道家里的難處呢。”

    跟前媳婦走來說話：“姑娘是千金小姐，哪里懂算賬？只曉得要吃要穿就張口。這兩年還虧得太太打算細巧，才將這個家里里外外維得體面。”

    “她不懂最好，樂樂呵呵的，不必跟著我們大人犯愁。眼下只等著再有一筆進項，把她的嫁妝備全，豐豐厚厚送她出了閣，我們也就少cao些心了。”

    說著，曾太太隨手把手邊的賬本闔上，笑得勉強，“我也只能做到如此了，老爺外頭難，這幾年生意愈發不好做。官場上又沒個定數。成日換來換去的，這個也不好得罪，那個也要去周全。剛周全了他們，又是罷的罷，免的免，這幾年，竟沒個穩固靠山。”

    這廂說完，又似放心不下，踅出屏門，倚著門首朝場院中望去。妙真早跑沒了影，院中卻是幾片調冷黃葉隨風漫卷，太陽照不到身上來，那風便有些時節變遷的涼意。

    第7章 亂入珠簾 （〇七）

    卻說妙真叫良恭去總管房里領了月錢回家去一趟，也是體恤節下，有意要叫人家親友團聚的意思。可她鬧著別扭，不愿將話明說，言辭里都是記掛著她的椒鹽果子。

    次日叫良恭到正屋里來取買果子的銀錢，口氣也是不客氣的，掠過良恭那間屋門前時，把下頦抬得高高的，“你到我屋里來一趟，我有話吩咐你。”

    良恭那扇門白日從不關，太陽大，闔上里頭就跟蒸籠似的。妙真進出院門便能瞧見他坐在窗下的椅上，半側的身影給斜來倒去的竹竿割得七零八落，人不知在想著什么出神。

    哪個小廝常像他悶著發呆？都是得了空就聚在一處賭錢吃酒。他越是沒惡習，越叫她認定他是深藏不露，腔子里有顆叵測的壞心。

    她鼻腔里細弱地“哼”一聲，先一步回屋。

    進府這樣久，良恭倒還是頭一回走進她的閨房。往日避忌著男女嫌疑，都是在廊廡底下聽吩咐。

    而今進門，但見供案上供著一張美人圖。細細看來，卻不是什么傳世的美人，底下一把三足青玉鼎內又插著香，想必就是那位先太太。

    早在下人堆里有所耳聞，這位先太太產下妙真不足半年便由假山上栽了下來，頭著的地，治了大半夜也沒救回來，也不知是個什么緣故摔的。

    欲問細則，那些人又都神神秘秘地搖手，“快別提，給老爺聽見，又要打人。這是老爺的心病，他不許人議論。”

    外頭倒有傳言，不過都是五花八門不作數。有說這位先太太是醋性大，為尤老爺與她的丫頭有私情，想不開尋了短見；也有說是這位先太太生得奇美，有賊人趁著尤老爺不在家偷進府來欺辱了她，她才輕生。

    總之蕓蕓總總，都是無憑無證。

    不過由畫像看來，倒有一點是真，這位先太太果然生得奇美。從妙真身上，也能窺見幾分。想必也有些奇情，單看妙真這屋子，也能見得。

    這屋子不比別的閨閣，所掛之簾全不用絲綢綾羅一類的布匹，懸的均為細軟竹箔。屋內陳設也是寥寥可數，琉璃瓷玉一概懼無，都是些木質的漆器。更妙處，這些器皿都是無棱無角的，案桌的四角也磨成了圓弧，連榻椅的扶頭也磨得光滑圓潤。

    角落里擺著各樣各色盆栽的海棠，盆卻是木料。也是稀奇，木料最不禁水泡，誰家養花用木頭造的花盆？妙真的屋子隨處都是反常的新鮮事物。

    這是個珠圓玉潤而奇異芬芳的世界，不帶世間一點鋒利的銳角，十足十的溫柔鄉。將一顆冰冷堅硬的心擱在這屋里幾年，只怕也少不得要柔化了。

    良恭警惕著斜眼環顧，就見妙真從臥房里出來，腰間抱著個精致的木匣子，遠遠看了他一眼，慢條條地走到榻上去。

    “咣當”一聲，她把木匣子擱在炕桌上，“昨日月錢領著了？”

    良恭迎著她轉著方向，半鞠著腰點頭。

    妙真一廂情愿地想，他是故意不用言語回話，恭敬俯首里透著桀驁難訓。她發狠遲早要把他肚子里藏的叵測居心剜出來。

    面上卻維持著相應的高傲，“你是個下人，給我外頭買點心，我自然不好占你的銀錢便宜。我這里拿錢給你。”

    說著，打開那匣子，在里頭翻翻揀揀的拿不定，索性往前一推，“你來揀，你看哪個夠。”

    良恭走上前去，見是滿箱的銀子。有夾碎的，有整錠的，大小不一，大的用眼稱就有三.四兩，映著日頭，個個可愛耀眼。

    晨光美妙，連眼前這個人，也顯得刁鉆得可愛了，兩片鼓鼓囊囊的腮幫子，像是塞滿了一些沒頭倒腦的刻薄話。

    他瞟她一眼，噙起笑來，故意拿起錠三兩的。正要開口，卻給妙真一把搶了回去，“休想誆我的錢！這錠銀子買個攤子也夠了。”

    “原來你知道啊。”良恭把空的手剪到身后，耷拉著眼皮望著她好笑。

    妙真領會，這是在嘲笑她，她不服氣地梗起脖子，“大錢我心里還是有數的，休想哄我！你個賊。”

    正有些怒目相對的時刻，聽見花信笑嘻嘻的聲音飄進來，“誰是賊？”隨著打門里進來，歡歡喜喜的面孔，顯然也是剛得了月錢的緣故。

    迎頭看見良恭，那張面皮一紅，扭捏著坐到妙真身邊，“說誰是賊呢？”

    這話兩個人對著說沒什么，叫第三個聽去，到底有傷人的名聲體面。妙真不好再說，含混過去，“你耳朵長反了，在我屋里問什么賊？”

    說話又埋頭在匣子里翻揀一陣，拾了顆二兩的碎銀遞給良恭，“喏，拿這個去買。”

    良恭欲要推說多了，偏看見花信沖他使眼色，“叫你拿著就拿著吧，不要多話。你越多話，姑娘越糊涂，她原本就算不清賬。”

    妙真心下明白是給多了，卻不索回，扭頭擰了花信一把， “誰算不清帳？我曉得多了。”仰眼望著良恭道：“下剩的是你的賞錢。明日快些回來，我要吃熱熱的，冷了可就不脆了。”

    這廂良恭出去，恰逢白池繞廊而來。兩個人時常碰頭，卻少有言語。白池是府中出了名的“三小姐”，論相貌自然比不過妙真，可論言談舉止，倒像個閨秀。

    他避讓了一下，白池一雙眼睛淡淡把他掠過，倏地又掉回來，“你今日到街上去？”

    良恭在外頭三教九流閱人無數，心里自然有桿秤。量一量，這白池目中的冷淡與妙真目中的冷淡全不一樣。妙真的冷淡有些扭捏作態的嫌疑，她的冷淡卻是天生的。

    他犯不著得罪她，更犯不著討好她，只“嗯”了一聲，把身子側向場院中。

    白池也不計較他不逢迎的態度，只道：“你到胭脂行里給我捎一盒新上的胭脂來，捎到了我給你錢。”

    說完便折身進屋，迎面看見妙真，又看見炕桌上的銀錢匣子，便障袂而笑，溜了花信一眼，“你又讓人誆了多少錢？”

    偏叫花信捉住這一眼，知道她是指桑罵槐，不欲理她，拉下臉來走去倒茶吃。

    妙真卻是滿大無所謂，“他說要把有名號的果子都買一個來，想來也剩不下幾個錢。給他做跑腿費，不算什么。”

    白池在那頭坐下，仰頭長嘆，“節下了，賞一點散碎是沒什么。日子過得真快，過了中秋，天就要冷下來了。”

    這一嘆，仿佛有意要勾起點別的事情來。妙真一時想不到別處去，順著話搭腔，“是啊，我過兩日也要忙了，少不得要跟著太太到各家去吃席面。最煩這些事，我又不愛聽戲，又不愛應酬，只是坐在席上發呆。”

    白池“呵呵”笑了兩聲，倒把花信的腸子勾了勾。她端著茶回身，看白池一眼，轉而問妙真：“姑娘，昨日太太叫你去是做什么？”

    “鹿瑛來了家書節禮，太太叫我去回信。”

    花信將茶盅掩在口鼻處，又向白池瞟一眼，“親戚里，就只二姑娘來了信和節禮？常州那頭呢？”

    常州住著妙真的外祖家，姓胡。如今外祖父外祖母早過身去了，是妙真庶出的舅舅當了家。子承父業，做著染坊生意。一并也住著妙真未來的婆家，姓安。這兩家的人情往來一向都是一道來的，今年倒怪，誰家的節禮都還未送達。

    妙真揪著眉說：“聽說今年梅雨大，運河上漲潮，想必是耽擱在路上了。”

    “那安家呢？”花信才問出口，就見白池的眼睛里亮了亮。她暗暗一笑，擱下盅來自問自答，“對，安家一向是托舅老爺家的下人送節禮書信的，一定都給耽誤在路上了。”

    妙真這才醒悟過來，“呀”了一聲，“表哥今年要秋闈了吧，我怎么把這椿事給忘了。這可不成，趁著中秋那夜，咱們得擺個香案求表哥高中舉人！”

    說的這安家“表哥”正是妙真的未婚丈夫，名安閬，與妙真本沒有血緣上的干系。是妙真的姨媽嫁了安家，因兩年無所出，便替那位安姨父納了一房小妾，這安閬正是那小妾所生。

    她這姨媽也是命苦，第三年好容易懷了一胎，偏偏與那安姨父上山還愿時，夫妻雙雙不留神跌下山崖。姨媽并腹中骨rou一并摔死了，安姨父僥幸活了下來，只得將這生有子嗣的小妾扶了正。

    因此在名分上，妙真得叫安閬一聲“表哥”。

    那時妙真尚未出生，都是后來聽人說的。自她記事起，只看見那安姨父傷心斷腸，無心周全家業，好好一個富裕之家竟日漸萎敗，致使安閬也在十來歲上失學。

    這安閬原要棄學做個小買賣，偏尤老爺體恤連襟之苦，大發善心，見他是個讀書的材料，便與安姨父商議著將妙真許給了他，經年資助其學業。

    于情于理，安閬受了尤家資助，又定了親，今年秋闈就該來封書信的。花信計較著，白池繞來繞去的言辭里，可不是有意來打聽安閬的消息？

    果然說到此節，白池來了精神，扭頭向妙真道：“以安大爺的才學，我看必定是要高中的，說不定明年開春，他就趁著拜年的功夫來給老爺報喜了。”

    花信冷眼旁觀，看見白池腮畔有種異樣的榮光，皮膚上生著細細的絨毛，水蜜桃一般鮮艷可愛，甚至能品嘗到她身上甜蜜的氣息。不知是給這秋高氣爽的天氣映襯的，還是從她心底里翻涌出來。

    花信暗有幾分猜測，很有些看不慣，趁機半譏半諷地調侃，“姑娘還沒急，你急什么？你想著將來姑娘出閣，你必定是要陪嫁過去的，也就跟著做個‘二奶奶’了，所以十分關心未來當家老爺的前程。”

    妙真出閣，少不得花信白池都是要跟著去。將陪嫁丫頭收用為屋里人，也是尋常事，曾太太也是如此出身。

    因此妙真倒不大介意，不僅不介意，聽見花信有些諷刺白池的意思，反替白池趣了回去，“你還不是要跟著我過去，怎么你就不關心未來老爺的前程呢？可見你也不關心我。”

    花信一面羞紅了臉，一面拿扇打她一下，“真是好心當做驢肝肺！”

    妙真也笑著打她一下，“你害臊了？你臊什么，又不要你坐花轎拜堂，新娘子我去充，你們只悄悄地跟著我就是了。”

    花信益發臊了，兩個人登時嬉鬧扭打起來。妙真被摁倒在榻上，窗上金色的光撒在她臉上，照著一對沒有心事的、清澈透亮的眼珠子。

    她仰望著東天的太陽，只想到那油鍋里才撈出來的黃澄澄的椒鹽果子。哪里會想得到，婚姻是一山不容二虎的。

    第8章 亂入珠簾 （〇八）

    酥酥脆脆黃澄澄的椒鹽果子打鍋里撈出來，瀝了片刻油，用桐油紙包好，麻繩栓著，交到客官手上。

    良恭擰起來嗅了嗅，rou香混著椒鹽香，連他這個素來不好吃的人也吞咽一下，想必味道很好。因問店家，“你們都是幾時開門？”

    店家道：“唷，那可早了，天不亮就得取下門板迎客。我們這條街好些鋪子，又近著碼頭，都是天不亮就卸貨上貨，那些下苦力的人起得早。”

    這條街離尤府與良家皆遠，良恭是特地打聽到這里來的，都說他們家的椒鹽rou餡果子好吃。他于吃上不大精通，也不講究，愿意聽人的話。

    再又細問店到底幾時開門，店家在油煙里瞅著他笑，“卯時初刻。相公不必急，我這里開門到下晌呢，只要日頭沒下去，你來都買得著。”

    良恭噙著一絲狡猾笑意垂眼看他的油鍋，“我是知道的，你們這一鍋都是油翻來覆去炸，炸一日也不算完，次日接著炸。明日你換一鍋新油，我頭一個來，出鍋先給我，我多給你錢。”

    店家聽他如此講究，少不得打量他的穿著。看他不過穿一件平常的粗麻衣裳，便不吱聲。

    誰知“嘩啦啦”，他丟下十幾個銅板在案上，“賞錢先給你，務必換油。”說著揚長去了。

    至午晌歸家，日頭正毒，鳳凰里闐咽著撕心裂肺的蟬鳴。分明是一眼望到頭的巷弄，這蟬聲卻像被久困在這里，有種叫天天不應，叫地地不靈的苦悶。

    闊別多日，這鳳凰里還是舊模樣，幾戶人家的院墻連著院墻，墻是矮的，可以看得見墻內殘舊的屋舍與一段段破敗的人生。

    他在這里長大，滿心要做頭一只金鳳凰。可是此刻，他心里匆遽想起尤府各處的亭臺樓閣，對這條陋巷，感到一種無力的酸楚。

    低著頭走到家門口，就聽見他姑媽在院里一聲接一聲地向人嘆著，“我們良恭好端端的怎么去給人家府上做下人？他是個心高的人，哪里受得了主子打罵？他受不得那個氣呀！他讀過書，受不得那個氣的呀！我情愿他學了他爹做傘的手藝，也弄點小買賣，也不想他去受人家的氣！”

    院內有個女人搭腔：“您老人家硬是多思多慮，他又不是孩子了，這么個大男人，哪里不去受點氣？就是當官的，頂頭也有比他還大的官壓著呢。您老人家隨他去，他能掙著銀子回來，就是他成材了不是？”

    是易寡婦，因遵了良恭早前的囑咐，每日到這頭來瞧瞧。這日良姑媽留客，她領著兒子在這頭吃午飯。

    她兒子機靈，鼻子四處嗅嗅，扯了下她的袖管子，“娘，有rou果子吃。”

    “小鬼頭，哪里來的rou果子？”

    易寡婦正翻眼皮，扭頭就望見良恭推門進來。她心里彈動一下，好像一些相思之意有了著落。笑就不免帶著點久違的溫柔，迎上前去，“唷，你今日怎么想著回來了？”

    良恭將果子遞過去，叫他們打開吃，笑說：“眼看中秋，東家許了假放我回來歇一日。”

    她笑嘻嘻地接了擱在那張掉漆的桌案上，轉去井前打了半盆水給他洗臉。良恭洗過臉坐到飯桌上，見那孩子抱著個果子吃得滿臉油，便摸摸他的腦袋，“好吃么？”

    那孩子點頭不迭，易寡婦順勢將面巾拿來給他揩了一把臉，扭頭笑嗔了良恭一眼，“就還只你想著他，他老子活著的時候都不見得給他買這些東西吃。”

    良恭笑而無話，她又忙丟下面巾，往廚房里新盛了碗白登登的飯來。良姑媽在桌前用一對模糊的眼睛看著，時下心念轉動。

    用罷午飯，嚴癩頭不知哪里聽見良恭歸家，也忙趕來打聽消息。良恭闔上東廂的門，怕他姑媽在隔壁沒睡著，眼睛不好的人耳朵最靈，他將聲音放得低低的，卻字節沉穩，“歷大官人那頭有沒有限咱們日子？”

    嚴癩頭捏著袖口把頭上的汗揩兩回，呷著冷茶道：“那倒沒有。聽于三說，他早回京城去了，走時撂下的定錢，說事成后把人送上京去，他自然結下剩的銀子。像這樣的貴公子，想必不把那一百兩的定錢放在心里，只是咱們想要底下的錢，就得抓緊了辦。”