小廝風一般跑開了, 鐘叔也搖搖頭, 匆匆忙忙去做別的安排, 好為大公子接風洗塵。

    宋家一行兩輛馬車一前一后出府，直奔貢院而去。

    他們在路上遇到了不少熟人，往日里寬敞的街道今日也略顯擁擠，馬車排排，行人摩肩接踵，一直蔓延到貢院門口，原本兩刻鐘不到的行程愣是走了整整半個時辰。

    宋家人抵達貢院門口時，正好看到宋謹書主仆倆慢悠悠走出來。

    宋謹書看上去滿臉疲憊，好在精神頭還不錯，而宋福身上背著行囊，也是面帶笑意，想來這回的秋試穩了。

    “大公子，在這邊！”

    “宋福，我們在這里！”

    兩個小廝站在馬車前面一邊使勁朝宋謹書主仆倆揮手，一邊扯著嗓子大喊。

    他們聲音洪亮，穿透力極強，很快便引起宋謹書主仆的注意，附近的百姓以及前來接人的各府下人聞聲也都紛紛側目，好奇地打量他們，有些甚至露出羨慕的神色，倒是令人感到意外。

    “公子公子……”

    兩個小廝不約而同地往前面擠，費了九牛二虎之力終于擠到了宋謹書身旁，也顧不得行禮問安便與宋福一起努力為主子開路，重新擠回宋家馬車邊。

    此時，蘇氏已經帶著宋懷康和葉婉下馬車焦急地等待著，目迎宋謹書艱難地走過來。

    “哥哥！哥哥！”

    宋懷康早已按捺不住激動的心情，拔腿就想往人群而去，下一瞬卻被反應過來的葉婉一把扯住，揪了回來。

    “康康你可別亂跑，小心被偷小孩的人盯上了，到時候把你抓走賣掉，哭都沒地方哭。”

    葉婉故意將話說得嚴重些，好讓宋懷康害怕，安安分分呆在原地，莫要亂跑。

    宋懷康:……

    “表姐凈會唬人，我不是小孩子了，哼！”

    “你不是小孩子，誰是？”

    看著宋懷康氣鼓鼓的小臉，葉婉不禁好笑，忍不住抬手捏了捏他的臉頰rou，故意打趣道:“我家康康真乖，真可愛，給表姐笑一個。”

    “別動，表姐，你不準再捏我臉，哎呀，哼！我不理你了。”

    宋懷康不停地躲避，最后拗不過葉婉，就只能捂著自己的臉往蘇氏另一側藏，內心羞澀又懊惱，靈動的大眼睛時不時偷瞧葉婉，見她沒有跟過來作亂，這才松了一口氣。

    他下個月就要滿七歲了，先生說“男女有別”，姑娘家的名聲最重要，男子要嚴以律己，尊重、維護，如此才是君子作風。

    姐弟倆打打鬧鬧，轉眼間，宋謹書他們便靠近過來，雙方匯合，好一陣關懷寒暄。

    “母親。”

    宋謹書溫和輕喚，想要拱手行禮，腰還沒來得及彎下，就被蘇氏托住了。

    “你這孩子，讓娘好好瞧一瞧。”蘇氏扯著兒子上上下下打量，發現他除了面色有些疲憊，其他都還好，“貢院到底不比家里，沒大事就好，一會兒回家好好打理一下自己，瞧你這模樣，往街頭一蹲，面前擺個碗，沒準還能討得幾兩銀子。”

    “母親所言極是。”宋謹書悶聲輕笑，倒是沒反駁。

    他一邊應付母親的關懷一邊不動聲色地將目光頻頻往葉婉那邊掃，從容平和，母子倆聊了一會兒，蘇氏才安心。

    葉婉在旁一聲不吭，聽著母子倆交談也好奇地打量宋謹書，只是她瞧著表哥只是有點疲累，并非像姨母所言那般夸張，依舊豐神俊逸，溫潤清朗。

    看著看著，她眸光一抬，猝不及防地與宋謹書視線對上了，不由怔愣，下一瞬便慌亂地避開，垂首不再四處亂看。

    宋謹書心中頓時了然，不自覺揚了揚唇角。

    “行了行了，有什么事情我們回家再說。”

    蘇氏不知兩個孩子之間的眉眼交流，滿臉欣慰。

    人接到了，她便招呼自己人回府，管家鐘叔已在家中做了安排，其他話也不急于一時，先回家歇息歇息才是當下重要之事。

    片刻之后，兩輛馬車一前一后緩緩駛向宋宅。

    “來了來了，回來了！”

    鐘叔派了一個小廝在巷口張望，見到宋家馬車時，那個小廝當即撒開腿往回跑，一邊跑還一邊興奮地大喊，第十時間將訊息傳到鐘叔耳中。

    “鐘叔，公子他們回來了！”

    鐘叔聞言快步上前伸長了脖子張望，待看到馬車的身影之時，那布滿魚尾紋的雙眼瞬間彎了起來。

    他大手一揮，立即有小廝跑到府門口的大石獅子旁等候指令，而另兩個丫鬟也迅速從門后抬出來一個火盆。

    隨著馬車越來越近，宋宅大門處頓時響起噼里啪啦的鞭炮聲，聲音此起彼伏，足足響了一刻鐘，附近的鄰居以及路過的百姓紛紛圍觀，小聲討論。

    鞭炮聲止，蘇氏幾人才面帶笑容緩緩走下馬車，而后一群下人涌過來，簇擁著他們往府內走。

    跨火盆，除細塵，宋謹書走到哪里，哪里就響起鞭炮聲，整個宋宅都變得熱鬧非凡，雖然桂榜未出，但府中下人皆認為自家公子便是板上釘釘的舉人老爺，一個個高興地合不攏嘴。

    好不容易折騰完所有事情，宋謹書帶著滿身疲憊回到自己的明竹軒，仔仔細細沐浴更衣，而后與宋福交代一句便回房歇下了。

    在貢院內九日里，宋謹書神經緊繃不敢有半點松懈，每日算下來，休息的時間不到三個時辰，就是鐵打的身子也會疲累。

    如今秋試結束，回到了生活十幾年的家中，他心神松快，試圖將腦子放空沒多久就睡著了。

    酣睡無夢，宋謹書這一覺格外香甜，待他醒來之時夜幕降臨，緩緩遮蔽整個長陵城，萬家燈火，華燈初上，已是另一番光景。

    “公子，您醒了嗎？”

    宋福在外聽到里屋有響動便猜測是公子醒了，忙輕叩門扉，在屋外高聲詢問。

    這幾日雖說他也在貢院里，但他非考生，只能在外頭等，相比奮戰中的宋謹書，他悠閑自在得很，啥事沒有。

    故而，主仆倆回來后，宋謹書累得只想睡覺，而他還能到處找事做，見人就吹噓自己跟著公子去貢院如何如何。

    “公子，可要傳飯？”

    沒等里面的宋謹書應答，屋門吱呀一聲被人由外推開，宋福輕手輕腳走進來看到宋謹書懶洋洋靠在床頭上，身著白色里衣長發披肩，頗有種說不出來的慵懶隨意的感覺。

    “嗯，傳吧！”

    宋謹書隨口應聲，而后掀開被褥起床洗漱，用發帶隨手將頭發全部束在腦后，隨性自在，伴著夜色用了回家后的第一頓晚飯。

    夜漸深，外面忽而升起濃霧，中間伴著燭光影影綽綽，目光所及皆有些模糊，為小院無端增添了些許神秘感。

    “濃霧，烈陽，明日又是個大晴天。”

    宋謹書低聲呢喃，命人收拾殘局，又繼續歇下了。

    ……

    秋試結束，一大批考生放松心神開始走街訪友，同窗之間的小聚會更是層出不窮，一個接一個。

    宋謹書也不例外。

    不過，他心中有成算，也不打算將所有時間浪費在各種社交之上，便只赴了前兩三回的邀約，后續邀約上門他都找理由推辭了。

    他喜愛讀書，每日必定騰出一個時辰來看書，而后就是逛鋪子幫宋老爺盯緊自家生意，亦或是閑來無事在家品茶作畫，自得其樂。

    在得知葉婉學業進步迅速以后，他腦中靈機一閃，有事沒事便借口考校葉婉，兄妹二人相處的機會也越來越多。

    有時候宋懷康與蔣慶舒也在，有時候僅他們二人而已。

    “哎呀，不玩了不玩了，次次都是你贏，沒意思。”

    宋謹書手中白子落下，葉婉的黑子就輸的徹底了。

    她手掌一撥，棋盤上黑白棋子瞬間混雜在一起，整個棋局都亂了套。

    “話雖如此，但也不可否認表妹近來棋藝大漲，多些機會歷練，多學學招式，沒準還能更進一步。”

    宋謹書也不惱，耐心地撿回棋盤上的白子，一邊觀察葉婉神色，一邊用那溫和平緩的話語試圖安撫并說服她。

    “你一聲不吭，不過是因為感受到了我與你實力上的差距，心中急切又無法快速超越我，從而產生了焦灼不安、怒己不爭的煩躁罷了。”

    “婉婉。”

    宋謹書突然改口，親昵地喚了葉婉閨名，繾綣縈繞，散入耳中，讓人有種說不上來的奇妙感受。

    “再來一局可好，這回你準能贏。”

    “我……我不要。”

    葉婉的心突然撲通撲通加速跳動起來，壓都壓不下去。

    她不敢與宋謹書對視，眼神閃躲，口是心非出聲否決，還為自己的“慫膽”尋了個自以為合理的借口，嘴硬道：“若憑實力，我定然比不過你，你說這一局我肯定能贏是不是存了要給我放水的心思？”

    “哼，我……我葉婉是正兒八經跟著梅先生學藝，可不是隨便學學糊弄人，要贏就得憑本事贏，放水算什么？我……我才不要做草包。”

    作者有話說：

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    第24章 中舉

    葉婉疾言厲色, 一番話說得坦蕩，豪氣沖天，然而她并不知曉自己的耳朵已悄然染上緋紅, 且全部落入了宋謹書眼中，使得宋謹書眸中深意加重，內心愉悅無比。

    “婉婉此言差矣，‘謙讓’是一種美德，也是你我在棋藝上的另一種探討, 你怎能因此生出自己是草包的想法？”

    宋謹書撿完白子又幫葉婉將黑子收入棋盒中，鳳眸微抬, 一副淡然模樣繼續說道：“凡事想要做到極致，非一時一力所能輕易改變，婉婉莫要心急。”

    “來，先喝杯熱茶，一會兒你我繼續探討, 總歸有我在, 婉婉的棋藝定會越來越厲害。”

    說著, 一杯熱茶就在下一瞬出現在葉婉面前, 熱氣裊裊，縈繞而上。

    葉婉就這么盯著眼前的茶盞, 又小心翼翼地抬眸偷瞧宋謹書兩眼, 總覺得哪里不對勁，卻無法用言語表達出來。

    至于宋謹書話中之意，她明顯沒有意會到。

    “行吧！不過我今日累了, 不想再下棋, 我們改日再繼續探討可行？”

    她雙腿吹落一旁輕輕晃悠, 一邊繼續拒絕, 一邊雙腳落地，做出要走的準備動作。

    “嗯，由你決定。”

    宋謹書今日目的達成，見好就收，頷首贊成了。

    他端起茶杯小小抿了一口，目光最終意味深長地定格在葉婉臉上，略過她長長的睫羽，倏爾緩緩挪開，唇角不經意間勾起，眼尾的笑意也隨之淺淺蕩漾開來。

    “既然如此，婉婉也先回去歇息，所有什么事你可派人過來尋我，亦或是自己來也成。”