時方硯也不在意，沒有表明身份，而是答應(yīng)幫廚子去跑這趟腿。

    到了官鹽鋪一問，店主卻說食鹽短缺，一時買不到了。

    時方硯覺得奇怪，馥州本地就產(chǎn)鹽，怎么當(dāng)?shù)胤炊I不到鹽吃？

    店主東拉西扯說了幾個理由，其中就提到，說馥州的鹽都被送到縉京了，本地當(dāng)然沒多少鹽吃。

    時方硯在縉京就看過馥州進貢鹽的記錄，來馥州之前，又讀了冉遙呈報到京中的州志。

    與馥州每年鹽的產(chǎn)量相比，送到縉京的最多十之六七，少說都還有三成會留在當(dāng)?shù)爻鍪邸?/br>
    六七成的鹽都快夠全大承的人吃了，三成的鹽又怎會不夠用馥州人自己食用？

    時方硯起了疑心，卻沒有表現(xiàn)出來。

    店主說了這么多以后，見他好像當(dāng)了真，就含含糊糊地暗示他，讓他去悟街買，那里有鹽。

    悟街位于延通寺山門外，每個月的延通寺大廟會，就在那里舉行。

    時方硯趕去悟街那日，并不是開廟會的日子，街上人并不多。

    他在路邊找了一圈，都沒看到鹽鋪，不得不向街邊的店鋪掌柜打聽。

    那掌柜瞧他一副摸不著頭腦的模樣，問他是不是新來的外鄉(xiāng)人。

    時方硯說是，還假稱自己是從北邊來的廚子，剛到此地，不知如何買鹽。

    掌柜的給他指了一條小巷：“從那里走進去，一直走到頭，有個半地下的鋪子，那里就是賣鹽的。”

    時方硯依著他的指示，在曲里拐彎的小巷里走了大半天，才找到那間位置隱秘的鹽鋪。

    那間鋪子里除了賣鹽，還賣許多稀奇古怪的東西，很多都不是市面上常有的貨物。

    時方硯在里面轉(zhuǎn)了一圈，終于后知后覺地明白，這里不是官鹽鋪，而是販私鹽的黑市。

    “下官畢竟是生面孔，只在里頭轉(zhuǎn)了幾圈，就有看門的打手圍上來詢問。下官不敢多加逗留，為了做戲做足，買了一小袋鹽，就出來了。”

    回到州府，廚子已經(jīng)知道他認(rèn)錯了人，見到時方硯就是撲通一跪，向他磕頭謝罪。

    時方硯扶他起來，還把鹽交給了他。

    廚子拿著鹽，猶豫了一會兒，遲疑地問：“……大人是在何處買的這些鹽的？”

    心念電轉(zhuǎn)間，時方硯選擇了隱瞞。

    他告訴廚子，他就是在官鹽鋪買到的，還刻意反問他：“除了官家的鋪子，也沒有別的地方能買到了吧？”

    “是是！”廚子唯唯諾諾，點頭哈腰，“小的多嘴了，小的這就下去，今日定要給大人做一桌好菜，以向您謝罪！”

    廚子下去后，時方硯馬上意識到一件事：在馥州，就連州府的廚子曉得，官鋪是買不到鹽的，只有黑市才有鹽賣。

    時方硯深感異樣。

    他沒有聲張，而是在第二日微服出府，悄悄前往了鹽井。

    馥州的鹽田在州城郊外，時方硯為了不引人注意，雇了輛牛車趕了過去。

    鹽井附近有重兵把守，時方硯不能隨意靠近，便假裝成附近的農(nóng)戶，在周圍閑逛似的繞了繞去，暗中留意鹽井的狀況。

    他見到鹽田內(nèi)各處鹽井出鹽都非常順暢，晾曬的場地更是寬廣開闊。

    時方硯是漁民之家出身，對曬鹽也有那么一些了解，光憑曬鹽場的大小，他就推斷得出，馥州的產(chǎn)鹽量非但沒有減少，反而比他在文件記錄上看到的更多。

    如此一來，馥州的缺鹽就更沒有理由了。

    時方硯不想打草驚蛇，沒有在鹽田外逗留太久，就啟程回州府了。

    “第二日，下官就收到了國舅爺?shù)难缯垺Ｏ鹿俑把绾螅瑔虈嗽谘缦纤徒o了下官一個金鑲玉的金盒，里面是滿滿的一箱金條。”

    喬和昶沒有對時方硯明示什么，只是話里話外告訴他，讓他安心在馥州做官，鹽場一事，自有他喬和昶全權(quán)負(fù)責(zé)，無需時方硯費心。

    時方硯并不是個死板的讀書人，他退回了箱中金條，卻留下了金箱。

    時方硯想以此舉，換回喬和昶暫時的信任。

    在收下箱子的第二天，時方硯以“想要調(diào)查民情”為由，向冉遙告了幾天假，然后化裝成漁夫，躲藏在臨淳湖邊，觀察運鹽船的動向。

    時方硯長得就像個漁民，在湖邊藏了好幾天都沒有招來任何人的半點懷疑。

    終于在一個夜里，當(dāng)他在湖邊的一艘破船上睡覺時，被他發(fā)現(xiàn)了運鹽船的奇怪之處。

    時方硯對杜曇晝道：“下官親眼見到，運鹽船停在湖心的一座小島旁，從北面劃過來十?dāng)?shù)艘小船，幾十個身穿短打的男人上了官船。沒多久，那些人就將一袋袋的鹽從官船運到小船上，運送的過程持續(xù)了很久，直到官鹽全都被轉(zhuǎn)移完了，那些人才乘小船離開。”

    時方硯神色嚴(yán)肅又凝重，他看了眼另一頭的喬沅和辛良遙，確保二人聽不到他說話，才壓低聲音道：

    “而那些護船官兵，就像早就準(zhǔn)備好了那樣，非但沒有任何抵抗，反而還幫助他們運鹽。從那時起，下官就明白，定是喬和昶暗中勾結(jié)外人，將官鹽拿去私販牟利了。”

    當(dāng)夜，時方硯回到州府查看州志，看出了一個奇怪的地方。

    馥州水系發(fā)達，又是鹽鐵兩者的產(chǎn)地，自古以來湖上水匪就十分猖獗。

    冉遙剛升任刺史，第一件事就是開鑿水路，目的是防范水匪。

    此舉失敗后，國舅爺每次在官船行船來到島嶼區(qū)前，才確定航路，也是為了最大程度地避免水匪劫掠。

    馥州匪賊在湖上縱橫上百年，為何喬和昶來到此地不久，他們就銷聲匿跡了？

    時方硯心里有了大膽的猜測——和喬和昶合謀運走官鹽的，正是水匪。

    “國舅爺把官鹽拱手奉上，這些賊人坐享其成便可，何必再花大力氣去搶劫呢？”

    第61章 杜曇晝和莫遲逃脫不及，直直朝下方墜去。

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    那之后，時方硯開始暗中監(jiān)視國舅府。

    蹲守了七八天后，他發(fā)現(xiàn)管家計勇會頻繁地出入喬府，形跡十分可疑。

    有次趁計勇外出，時方硯一路跟了上去，最后發(fā)現(xiàn)對方的目的地正是延通寺。

    聯(lián)想到設(shè)在悟街的黑市鹽鋪，時方硯越發(fā)確認(rèn)，這里極有可能是喬和昶命令計勇與水匪暗中接觸的地點。

    他跟蹤計勇到了延通寺后山，見他在某間藏經(jīng)閣與一個用斗篷遮住半張臉的男人會面。

    兩人在房中密談了什么，時方硯不得而知。

    當(dāng)斗篷男子離開時，時方硯仍想跟蹤上去，可惜對方身手敏捷，似乎察覺到有人跟在身后，沒走出多遠(yuǎn)就把時方硯甩掉了。

    那天晚上，時方硯在房中苦思了一夜。

    若是只像這樣在外圍調(diào)查，也許他永遠(yuǎn)都無法查出真相，他必須想出一個能深入其中的辦法，才能查清背后的真正主謀，獲得足夠有力的證據(jù)。

    天亮前，時方硯下了決心，他決定孤身潛入匪寨，刺探進水匪內(nèi)部打探情報。

    說到這里，他很不好意思地看了看莫遲：“這個方法，還是下官想到了莫大人以后，從夜不收身上得來的靈感。”

    杜曇晝吸了口氣，準(zhǔn)備開口。

    時方硯以為會獲得杜曇晝的贊賞，會被夸勇氣可嘉、智勇雙全之類的話。

    誰知杜曇晝語氣毫無波瀾地問：“你沒事想他干什么？”

    時方硯總覺得自己聽出了一絲提防，他對杜侍郎解釋道：“大人，下官是想起臨行前莫大人說的話，才有感而發(fā)的。”

    莫遲想到那只畫在紙上的雕鸮，問道：“你在離京前，就知道在馥州會遇到危險了？為什么？那時你還不清楚喬和昶與水匪之事吧。”

    “咳——”時方硯清了清嗓子：“此事恕下官無法回——”

    杜曇晝打斷他：“是因為你本來就是陛下派到馥州來調(diào)查喬國舅的吧？”

    時方硯一怔。

    杜曇晝繼續(xù)道：“年前陛下就把冉遙召入京中，那時他就對喬和昶起疑了吧？估計是怕冉遙看中自身的刺史之位，不敢下手調(diào)查，所以陛下才把你這個神童科的進士派來馥州做別駕。陛下是從哪里起了疑心？是不是馥州進貢的鹽鐵出了問題？”

    時方硯苦笑一聲，認(rèn)輸?shù)溃骸按笕苏媸巧駲C妙算，猜得八九不離十了。”

    過年前，就在冉遙離京后沒有多久，皇帝就把時方硯叫進了宮里。

    皇帝把一沓工部呈上來的奏折擺到他面前，讓他自己看。

    時方硯看了幾封，就瞧出了不對勁的地方。

    過去一年間，馥州進貢的鹽鐵質(zhì)量都有很大程度的降低，尤其是近半年，鹽里居然開始摻入了湖沙。

    臨淳湖沙潔白細(xì)滑，觀之與食鹽幾乎沒有差別，若不是近半年的鹽沒有運送到地方，而是直接送進了工部使用，估計還要很長一段時間，才能發(fā)現(xiàn)鹽里被人動了手腳。

    皇帝對時方硯道：“朕年前命冉遙追查，前幾日冉遙上書，請求朕為他派一員京官前去相助。朕也能理解，他是馥州地方官，許多事情就算發(fā)現(xiàn)了蛛絲馬跡，也不敢徹查。朕把朝中眾臣想了個遍，覺得你是最佳人選，你去馥州幫他吧。”

    皇帝又說：“喬和昶是朕的親舅舅，朕不想冤枉他，你去替朕查清楚，看看這到底是什么回事。到底是途中有人暗做手腳，還是他喬和昶別有異心。”

    時方硯很明白，他這是接了個燙手差事。

    喬和昶在馥州勢大，他孤身一人進入調(diào)查，冉遙不一定會對他提供太多幫助，可喬國舅一旦發(fā)覺他的意圖，卻必定會下手對付他。

    憑他一介六品官員，想要扳倒皇帝的親舅舅，談何容易？

    彼時莫遲剛剛被皇帝公開身份，還被賜了五品郎將的官做。

    時方硯想起這個他默默敬佩已久的英雄，決定聽聽他的看法。

    這才有了送別宴那日，時方硯在仙杏閣和莫遲的對話。

    莫遲不善言辭，被他問起時，只會說一句“不要怕死”。

    可莫遲不知道，他那輕描淡寫的幾句話，他說“我要死在哪里”時理所應(yīng)當(dāng)?shù)目谖牵o時方硯帶來了多大的勇氣。

    那天在房中冥思苦想一夜后，時方硯就是從兩個人的這番談話中想出了調(diào)查之法。

    ——只要他活著，喬和昶隨時都能對他下手；可只要他死了，誰又能對一個死人怎么樣呢？

    時方硯決定通過假死，暫時離開馥州城個人的視線，趁機潛伏進匪寨，近距離調(diào)查水匪。

    同時，他還想借著自己的假死，將杜曇晝引來馥州。

    在他看來，若說朝中有誰能識破他的布局，同時還能不懼怕喬和昶的地位，就只有杜曇晝這位臨臺侍郎了。

    時方硯說：“打定主意后，下官先是將調(diào)查水匪一事藏進喬國舅給的金箱子，然后把鑰匙當(dāng)了。就算大人不能馬上趕來馥州，國舅爺要搜查下官的房間，應(yīng)該也不會對他送給下官的東西起疑。”

    “隨后，下官給臨臺傳了一封信，未免暴露真實情況，下官只字未寫，只畫了只雕鸮。下官很確定，大人收到這樣一封古怪的信，定會起疑，而只要一問莫大人，就會明白這是夜不收的牙旗圖案，說不定就能猜到下官的意思。”

    “最后，下官帶著官服官帽，和刻意寫出來的認(rèn)罪遺書來到臨淳湖邊，偽造出投河自盡的假象。擔(dān)心魚符會被經(jīng)過的路人當(dāng)做寶貝撿走，下官特意將魚符取下，藏在了馥州府外，單獨賃的一間房間內(nèi)。金箱子也放在了那里，為的是不被州府眾人扔掉或者藏起來。”