“不同你爭(zhēng)，爺有事，先走了。”

    再后來(lái)，李佩玉便沒(méi)回來(lái)過(guò)了，柳無(wú)花當(dāng)是惹惱了這位爺。

    提起這個(gè)，柳無(wú)花不免埋怨男人薄幸：“您瞧瞧，有了新人就忘記舊愛(ài)了，真沒(méi)意思。”

    沈香對(duì)于這種事情搭不上話，只能點(diǎn)了點(diǎn)頭，問(wèn)：“畫像上的小娘子們，你識(shí)得嗎？”

    柳無(wú)花想了一程子，道：“我大多一個(gè)不認(rèn)識(shí)，不過(guò)卻瞧見過(guò)小像上的名字。”

    “說(shuō)說(shuō)。”

    “有一張小像上寫了姑娘家的名，好像叫什么‘白流光’。”

    “好，我明白了。”沈香把名字記錄在冊(cè)，問(wèn)完了話，便打算同謝青一塊兒離開了。

    此后的幾日，他們不但要尋白流光，還要找京城里的普濟(jì)堂，只可惜沒(méi)能尋到用漆金令牌當(dāng)門引的堂址，線索又就此斷開了。

    要找白流光倒是不難，只是京城籍口那樣多，戶部又掌管天下州縣戶口。特別是每三月三十日要納訖裝訂造籍，除了舊戶口，又多了編附的新人口，便是多分出十個(gè)戶部的官吏查人，一時(shí)半會(huì)兒也折騰不出來(lái)。

    謝青只得拿官家的話去壓人，一時(shí)搞得尚書省內(nèi)部起了齷齪。刑部的官人們擔(dān)憂戶部官吏故意怠慢公事，拖延皇差；戶部官吏又罵刑部濫用官家的旨意耀武揚(yáng)威，逼他們以私廢公。

    畢竟大家伙兒每日的公事都是定量的，平白多添了刑部的事務(wù)，那下晚衙都不得歸府，還得戳官署里蹲著查《大寧籍賬》，最要緊的是，刑部辦好的案子，攬走全部功勞，有他們戶部的人什么事？吃力不討好的勾當(dāng)，誰(shuí)樂(lè)意干呢！

    再怎樣不滿，大家敢怒不敢言，也不會(huì)真和謝青對(duì)著干。改日風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，萬(wàn)一升降或是平級(jí)轉(zhuǎn)調(diào)官職，正好填到了刑部，那不是把上峰給開罪了嗎？倘若謝青往后平步青云，再任上鳳閣鸞臺(tái)，那他們的好日子就到頭了。

    于是，三兩日后，沈香真拿到了幾位名叫“白流光”的小娘子的家宅手實(shí)與貌閱消息。她又找柳無(wú)花去核對(duì)樣貌，大抵確認(rèn)了他們要查的白流光，就居于京城之中。家中算個(gè)沒(méi)落的士族勛舊，祖上曾官拜三品，只可惜兒孫輩即使承恩蔭入仕，也沒(méi)能高升，門蔭出身便斷在了后輩手上。

    他們自是不甘心就此沒(méi)落，想著好歹家姓顯赫，還能借此招風(fēng)惹草，混口湯喝。想也知，肯定是動(dòng)聯(lián)姻的念頭。若能嫁入官宦世家，不難后日再起復(fù)。

    這也是沈香當(dāng)年擔(dān)憂的事，若她沒(méi)頂替兄長(zhǎng)的門蔭入仕資格，步入官場(chǎng)，怕也得動(dòng)聯(lián)姻光復(fù)世家的想頭。不過(guò)她運(yùn)勢(shì)倒好，謝青乃臺(tái)省官。凡用蔭，三品子，可得從七品上的使職，他日不難獲職事官……倒是一門于世俗而言的好親。

    思及至此，沈香忽然面紅耳赤，脖頸似是被火燎了一般，不住生熱。

    等等，她都在想什么？！怎么想到她與謝青的子孫后輩了？！

    任平之送文書時(shí)看見了，納悶問(wèn)了句：“沈侍郎，你臉怎么這么紅？發(fā)熱了？”

    沈香窘迫，輕咳一聲，道：“無(wú)礙，是日頭太曬了。”

    “哦，好。”任平之還要再說(shuō)什么，卻越過(guò)沈香，迎上她身后那冷若冰霜的鳳眸……

    任平之一副如臨大敵的樣貌，倉(cāng)皇逃竄，“我還有案牘要詳復(fù)，我先走了。”

    “去吧。”沈香不懂他成日里咋咋呼呼做什么，再踅身，只見謝青著一身夏時(shí)公服，如松如柏，立于她身后。他今日換了一味香，是清雅芙蕖，怪道她沒(méi)回過(guò)魂來(lái)。

    “謝尚書，您回來(lái)了？下官還想著戶部那邊有一程子事務(wù)要攀談，總得耽擱些時(shí)辰。”她和謝青約好了晚間去一趟白府，正打算再看兩卷案宗，順道等他，豈料人回來(lái)得正是時(shí)候，還不曾到晚衙下值時(shí)分。

    謝青莞爾：“嗯，畢竟都是僚臣，怎可能真生嫌隙。”

    實(shí)情自然是謝青感嘆了一句近日吏部侍郎推薦的新茶滋味不錯(cuò)——幫著辦公差的戶部官吏大多是六品以下，他們需要由吏部高官在銓試后注擬，授予職官；不像五品以上官員，徑直讓官家制授。那其中深意可就多了，不管謝青是真君子還是真小人，他們都沒(méi)必要為了一件稀松尋常的公差小事，開罪高官，萬(wàn)一人家背地里和吏部官員吹風(fēng)或動(dòng)手腳呢？他們不就遭殃了嗎？

    寧得罪君子，不招惹小人啊！

    于是，大家非但沒(méi)有再抱怨，反倒很是和氣，一路歡歡喜喜送謝青回了刑部府衙。

    并希望這個(gè)瘟神再也別來(lái)了。

    沈香還怕謝青吃虧，見他全須全尾回來(lái)，也沒(méi)醞釀什么雷霆大怒，心里挺歡暢，笑道：“看來(lái)同朝為官，大家伙兒都是懂‘粉飾太平’這個(gè)道理的。”

    謝青翹起唇角，也沒(méi)辯解，只道：“是極，低頭不見抬頭見，又怎會(huì)鬧得烏眉灶眼，不得安寧？”

    他看了一眼沈香發(fā)汗的鬢角，道：“小香是怕熱嗎？哦，我倒想起今日光祿寺送來(lái)了一碟澆酪櫻桃……這樣，待會(huì)兒家去時(shí)，你來(lái)馬車上尋我，先吃些小食消消暑。”

    夏末時(shí)分，櫻桃倒不貴。只是如今初夏，剛摘下的蠟櫻，在哪里都是俏貨。按照品階分餐，時(shí)興吃食，光祿寺自然是先供應(yīng)給高官。

    如今，謝青倒是借花獻(xiàn)佛，把這一碟吃食，奉她面前來(lái)了。

    沈香心里很感動(dòng)，殊不知……謝青只是故意拿吃食把人誘到自家車上來(lái)，好生說(shuō)說(shuō)體己話。

    第9章

    沈銜香臨終的那年，謝青恰好十五六歲。

    他比沈銜香虛長(zhǎng)幾歲，身量也比人高上不少。

    謝青已是知事的年紀(jì)，又應(yīng)貢舉試，進(jìn)士及第，折下桂枝，入了仕途。故此，他比旁人更懂禮數(shù)，不敢僭越，即便同沈香有兒女婚約在身，若非沈大郎君相邀，輕易也不會(huì)登門叨擾內(nèi)宅。

    沈銜香同沈香是龍鳳雙生胎，音色也相近，外人來(lái)看，幾乎是一個(gè)模子印出來(lái)的，平素唯有從男女衣飾方可辨認(rèn)。

    聽得這話，謝青倒有幾分困惑：沈香和沈銜香很相像嗎？分明一點(diǎn)都不像。

    又或許是他自小同兄妹倆一塊兒相處，對(duì)他們知之甚多，故而能輕易辨別出兄妹身份。沈香的性子純善怯弱，說(shuō)話時(shí)總不敢看對(duì)方的眼睛，頸后發(fā)髻處還有一顆不易察覺(jué)的焦茶色小痣；而沈銜香待人接物便從容不迫，坦蕩得多，言行舉止諸多世家公子的風(fēng)流骨性。

    昨晚落了急雨，絲雨沾愁，綿密的潮氣欲濕衣裳，教人不適。

    沈銜香在外求學(xué)數(shù)月，許久沒(méi)歸沈家。謝青和他甫一照面，還有點(diǎn)驚異——他的氣色，實(shí)難說(shuō)得上好。

    沈銜香著一身淡翠綠蕉葉紋系帶圓領(lǐng)袍，膝上披了一層雪白鶴氅。端茶時(shí)，抻出衣袖的腕骨伶仃，膚色偏白，滿是灰敗。

    見了謝青，他一笑：“謝兄，你來(lái)了。”

    謝青緩步落座，斟酌了許久，才淡然啟唇：“你生了病？”

    沈銜香笑而不語(yǔ)。

    良久，他緩慢開口：“這幾個(gè)月，我并未四下求學(xué)，而是一直居于沈家。不要怪罪小香待客無(wú)禮，她只是擔(dān)心我，也不愿將我的事對(duì)外宣揚(yáng)。”

    否則，他們一對(duì)嫡出兄妹必會(huì)遭沈家旁支的算計(jì)，若想自保，只能暫時(shí)掩蓋消息。

    謝青明白了，怪道這幾月，便是沈香也鮮少來(lái)尋他。他只當(dāng)小娘子溫婉，知他剛?cè)胧送荆瑩?dān)心他公中忙碌。原來(lái)為了兄長(zhǎng)之故，還藏了那么一星半點(diǎn)兒的私心。

    “既如此，今日為何尋我來(lái)？”謝青不蠢，兄妹倆應(yīng)當(dāng)是打算連他都隱瞞下去。既要做，為何不做到狠絕？偏生彌留之際尋他上門，豈不是功虧一簣？

    沈銜香嘆了一口氣：“小香也是嬌生的小娘子，因我的身子，已經(jīng)許久不曾出門踏青。好不容易勸走的她，這才得了閑暇，能邀你過(guò)府一敘……今日一事，還望謝兄保密，切莫對(duì)小香說(shuō)起。”

    “我省得。”

    沈銜香喜笑，不是個(gè)多愁善感的郎君，偏偏現(xiàn)時(shí)，眼尾潮紅，已蓄了淚。

    他道：“我時(shí)日無(wú)多，世上最掛念之人，便是小香。我知她多重情誼，往后為守家業(yè)，必然會(huì)走那一條路。”

    這話說(shuō)出來(lái)，謝青已經(jīng)明白了七八分。沈香不可能嫁為人婦，若她出嫁，沈家的家業(yè)就要交到旁人手中，她不甘心。這是父母與兄長(zhǎng)留給她的唯一東西，她寧愿放棄謝青，也會(huì)守住。

    既如此，她只能舍下女兒身，以兄長(zhǎng)沈銜香的男丁身份掌家，亦會(huì)步入官場(chǎng)輾轉(zhuǎn)，留個(gè)官身，這般沈家崢嶸才可將將維持。

    原來(lái)，她不打算要他了嗎？

    謝青心下已有計(jì)較，沒(méi)有多勸。

    沈銜香道：“官場(chǎng)之中，難容黠慧。小香這般嬌憨耿介，脾性最好，或許能比我走得更長(zhǎng)遠(yuǎn)。謝兄，我唯求你一件事。若小香有所求之事，不要阻她、攔她，請(qǐng)縱她去做。這般，她才不會(huì)自苦，才能好好活著。”

    他的meimei，太委屈了，是他做兄長(zhǎng)的無(wú)能。

    若他沒(méi)有得病就好了，這般便能縱容沈香活在他的羽翼之下，他期盼meimei永遠(yuǎn)都是笑模樣。

    沈銜香緊握五指，知這樣的遺愿有多為難人。謝家也有自己的家業(yè)要保，憑什么為他的私心，守著沈香。

    太強(qiáng)人所難了。

    他扶著圈椅，顫巍巍起身。

    兒郎膝下有黃金，只跪天地與父母，但他愿意為了meimei，摒棄所有尊嚴(yán)與骨性，只求謝青一件事，就這一件事。

    “求你……護(hù)好小香。”

    就在沈銜香膝頭落地時(shí)，謝青堪堪攙住他。

    謝青溫文笑道：“我從未說(shuō)過(guò)，不會(huì)庇護(hù)小香。你且寬心，她既為我未婚妻子，自是要護(hù)她一世。”

    “只需護(hù)她這十年，待她官途平順。謝兄便可另行娶嫁，不會(huì)耽誤謝家家業(yè)。”他咬緊牙關(guān)，“若有來(lái)世，我必舍命相報(bào)。”

    “不必。”謝青淡然，“我本就不信來(lái)世。”

    若是娶小香為妻尚可，換了旁人，謝青不認(rèn)為自己能忍受枕側(cè)有外人作陪。他沒(méi)有再娶嫁的打算，只是為未過(guò)門的妻子撐腰幾載，又有何難？

    況且，五年前，他是承過(guò)沈香的情的。

    謝青的心思一貫深沉，比沈銜香重得多。

    沈銜香看不透，不想那么許多。謝家重諾，只要謝青肯允下這一樁心事，他就死而無(wú)憾了。

    兩月后，沈家嫡女沈香去世了，是她的兄長(zhǎng)沈銜香為她cao辦的后事。

    世事難料，蒼天不公。坊間都說(shuō)沈家可憐，僅剩一對(duì)兄妹相依為命，meimei竟也患病死了。

    那一夜，風(fēng)雨招搖，沈香穿著沾滿兄長(zhǎng)氣息的舊衣，蹲坐在門檻，不肯上榻。

    門房不攔人，謝青入了沈家府門，遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見她。

    那樣瘦骨嶙峋的一小只，被細(xì)雨打濕了鬢角，眼睫也全沾了水漬，像是被棄養(yǎng)的小獸，要被雨水淹去，楚楚可憐。

    他執(zhí)著竹骨傘走近，為她擋風(fēng)。

    沈香稍抬頭，水霧迷住了她的眼睛。檐角掛燈煌煌，照亮郎君俊秀的眉眼與清逸的姿儀。

    是他啊。

    她剛要喊謝青，卻記起，她已經(jīng)是沈銜香了，沈香已死。

    昨夜她還服下了能將嗓音稍加粗獷的藥物，無(wú)人能辨出她了。

    于是，沈香強(qiáng)忍著胸腔里驟然刺骨的疼痛，怯怯喊出一聲：“謝兄。”

    謝青面上沒(méi)有異樣，依照兒時(shí)那樣喚她：“小香。”

    “謝兄認(rèn)錯(cuò)了，小香死了，我是銜香。”

    “我知。只是心里實(shí)在思念她，若賢弟不嫌，請(qǐng)?jiān)饰彝髥灸恪∠恪伞！敝x青一貫溫柔，說(shuō)話如沐春風(fēng)。

    沈香沒(méi)想到他原來(lái)對(duì)沈香也有幾分牽掛。她還當(dāng)他待自己的好，全然出于“未婚妻”的身份上。

    不知是該喜，還是該悲。

    今夜她的眼淚，有緣有故，是可以哭的。

    沈香紅了眼眶，鼻尖子酸澀，哽著嗓子，一句話都說(shuō)不出來(lái)。嗓子眼被千根針堵住了，只能發(fā)出一丁點(diǎn)嘶啞的、困獸似的哀嚎。

    謝青嘆了一口氣，顧不上體面，撩起衣袍，輕手輕腳坐到沈香身側(cè)。

    他撫平整了皺衣，慷慨獻(xiàn)出膝骨，問(wèn)：“你想伏于我身上，同我哭一哭嗎？”

    “什么？”沈香錯(cuò)愕地望著謝青，緘默了許久。