“今日客多，便是你從前不愛這樣的場合，也該多經(jīng)一經(jīng)。”

    “我老了，往后這些，少不得都要交到你手上去。”

    他說著，低低地咳了一聲，方又接道，“你也該學著張羅，免得到時被人欺說面嫩，撐不起場來。”

    周瀲不應聲，聽見他咳，又拎了一旁的茶壺來，替他在杯里續(xù)上。

    周牘抬著眼看他，眉心間攢出很深的紋路，聲音略抬高了些，“你記著了？”

    他剛逾不惑之數(shù)，因著早年心力耗損的緣故，鬢邊已見星白，形容也較旁人積古。

    周瀲將茶壺放去一旁，原本要說些什么，目光同周牘對上，終究還是在心里暗嘆了口氣，將話收了回去，轉(zhuǎn)而道，“時辰差不多了，您往里頭去罷。”

    “兒子去知會周伯一聲，預備著叫廚房那頭開席了。”

    周牘如何瞧不出他有意搪塞的架勢。

    他了解周瀲的性子，輕易轉(zhuǎn)圜不得，思及幾月前二人前吵得那一架，眼下還是暫且緩一緩，一味逼迫，倒不像個樣子。

    況且，周牘的眼睛微微瞇起來，眼下他也不著急丟開手。

    總要等手頭那件事做成了，將周家領(lǐng)上了道兒，其余往后的，慢慢交給周瀲打理就是。

    “也好，”周牘起身往后去，抬起手，在周瀲肩上略拍了拍，“你多問他一句，前頭水榭是要用的，可拾掇好了？別出旁的岔子就是。”

    周瀲低低地應了一聲，少頃，尋過了周管家后，又多在廳前盤桓一會兒，拖到無法，這才往后頭去了。

    周家的私廚在儋州城里頭也頗有名氣，一場席面制得精巧而味美，芙蓉青蟹，翡翠蝦羹，燕尾仙掌，火瞳銀鴨，拿菊葉浸過的酒甘冽而清，倒正好拿來佐配。

    周瀲到底算是小輩，周家規(guī)矩大，他的位子算不得靠前，排在幾位叔伯后頭，倒是偏角落些。他不耐煩多同人應酬，飲過幾杯，便推說不勝酒力，往后來人，淡淡笑幾句，就一并擋了。

    筵席過半，府里的二管事周敬從外間來，俯在周牘耳邊低聲說了幾句，又退去一旁。

    緊接著，后者便起了身，擎著酒盞略舉了舉，朗聲笑著朝眾人開口道，“今日周某做壽，承蒙各位不棄，肯賞光來飲這一杯薄酒。”

    “寒舍簡陋，原也無甚可招待的。只前些日子湊巧，往揚州采買了幾位優(yōu)伶舞伎，今日筵席正好，便叫她們來舞上幾曲，也當替各位助助興，熱鬧一番了。”

    說著，便有下人開了軒窗門扇，數(shù)位舞伎裝扮的女子裊裊而來，亭亭地立在堂外水榭之中，腰肢輕折，朝著堂中眾人行過一禮。

    水榭一角的琴臺之側(cè)，月白的身影亭亭而坐，蔥段一般的手指落在弦上，伴著庭中人的舞步，彈撥出一弧清響。

    周瀲氣息微頓，原本捏在指間把玩的酒杯被不由自主地捏緊，目光越過庭中舞伎霞彩般的裙擺，定定地落在琴臺旁那一道身影之上。

    落在耳中的曲律帶了說不出的熟悉，他仰起頭，將杯中殘酒一并飲盡，余味落在唇齒間，是帶了辛辣的甘。

    是他欠了旁人的那一半曲調(diào)，在那一日的凌霄花架下，信誓旦旦地同人講好。

    兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，到底沒能來得及。

    第7章 隔云端

    一曲終了，尾音將斷未斷之際，堂下舞伎們水袖舒展，搭連在一處，赭黃朱紫拼湊，儼然是個“壽”字形。

    座下四周賓客瞧著新鮮，喝彩聲響成一片，周牘坐在上首主位，面上只顯出幾分淺淡的笑，未達眼底，倒好似不怎么在意。

    他朝侍立在旁的周敬瞥了一眼，后者會意，忙朝著堂下高聲喝道，“賞！”

    早有家中小鬟捧了托盤在側(cè)，里頭碼著印福壽紋樣的金銀錁子，分去堂下的舞伎面前，一人領(lǐng)了兩錠，俯身行禮謝賞，軟言喏喏，嬌鶯語燕一般。

    堂下賓客中難免有吃多了酒的，仗著幾分醉意，便朝周牘胡亂調(diào)笑道，“素來說，這揚州舞伎都是楊柳細腰，足下生蓮，今日一見，果真如此。”

    “還是周老弟有這些閑情逸致，不比咱們這些粗人，最懂得這里頭的妙處呢。”

    “吳掌柜客氣了，”周牘執(zhí)了酒杯，淺飲一口，“不過是看個趣兒，花團錦簇的，添兩分熱鬧，哪里能瞧出什么門道來。”

    在座的人里頭有同周牘勤打交道的，知道后者向來不好這等香艷之道，唯恐方才的話頭惹他不快，忙扯了扯吳掌柜的衣袖，笑著岔開話道，“舞倒不必提，只這樣好的琴，倒還是頭一次聽。”

    “周兄這地方選得也極妙，水榭之中聽琴，實在是至清至雅之事。更難得是有般功底的琴師，倒叫周兄收進囊中了。”

    “李兄倒是會夸人的，小弟可生受不得，”周牘微微一笑，又朝著周敬道，“那琴師仍在外頭呢。”

    “既然李掌柜提了，那就喚她進來，先頭的賞再多給她添一份兒。”

    正說著，一旁筵席靠門處的角落里，侍立的小丫鬟站出來，行過一禮，低頭道，“回稟老爺，我家姑娘前些日子偶感風寒，唯恐過了病氣給各位貴客，所以不好入內(nèi)。”

    “竟是如此？”周牘不大在意地往水榭之中瞧了一眼，大約是風寒的緣故，那人臉上還遮了面紗，隔得遠了，只見薄影綽綽，鴉鬢似云，單薄清瘦得很。

    “水上風緊，倒也辛苦她。”他說著，又吩咐周管家，“回頭你領(lǐng)著這丫頭，給她家姑娘抓些驅(qū)寒散熱的藥來，好生養(yǎng)一養(yǎng)。”

    “這一首琴是好的，別平白埋沒了可惜。”

    話畢，又朝著先前開口那位李掌柜道，“李兄以為呢？”

    姓李的原本就是隨口奉承，對那位琴師談不上多上心，此時聽得周牘這樣講，自然更要給幾分薄面，忙接道，“周兄淑人君子之范，李某望塵莫及。”

    “那琴師得周兄厚愛，得免一番明珠蒙塵之禍，也算幸事了。”

    有他開口，一時堂中人開了話匣子一般，紛紛轉(zhuǎn)了逢迎的話頭，方才站出來的小鬟伺著眾人不察，便也悄悄退了出去。

    酒過幾巡，周牘偶然間掃過一眼，只見到原本周瀲所坐的位置上空空蕩蕩，人已然不知所蹤了。

    周管家立在他身側(cè)，瞧出他神色不悅，心中猜到緣由，忙俯身過去，低聲道，“那群小子沒輕沒重的，少爺方才被多灌了幾下，撐不住才離了席。”

    “老奴瞧著方向，是往園子里去的。約莫是去叫風吹吹，醒醒酒，過會兒就回來了。”

    周牘聽了這話，神情才略緩和了些，道，“這樣大的人了，還這般不穩(wěn)重。”

    停了停，又擺了擺手道，“罷了，你去吩咐廚房煮碗醒酒湯，擱在他桌上，叫他回來了記著喝就是。”

    第8章 醉思量

    主家做壽，給丫鬟小廝們的節(jié)賞早幾日就散了下去。這樣的正頭日子，府中大半人手都被撥去了前頭幫忙，剩余的得了閑，又心知沒人顧得上，三五成群地聚到角門處，賭錢吃酒作消遣。

    守園的人大約也躲懶去了，周瀲一路從園子里過，靜悄悄的一片，半個人影都未遇上。

    他走得急，鞋履踏在道旁的枯葉上，發(fā)出些細碎的聲響，落在耳中，混著沉沉的心跳聲，倒顯得鮮明。

    不知走了多久，他抬起頭，眼前粉墻黛瓦，芭蕉從院落里探出一尾，雨打過的新綠，映著院頭處烏木的匾額，疏疏朗朗的三個字。

    寒汀閣。

    筵席下小廝的聲音陡然又在腦中響起。

    “你說那一位？”

    “還能是誰？可不就是咱們周敬周管事從揚州領(lǐng)回來那位花魁娘子。”

    “金貴著呢，還帶了貼身的丫鬟侍候。老爺親自發(fā)的話，叫擱園子里的寒汀閣先住著。”

    對著清松，那小廝沒什么顧及，神色間帶了幾分曖昧，意有所指道，“至于往后挪不挪地方，要看人家自己的本事了。”

    周瀲在拐角處，一字一句都真切地落進耳中，甚至用不著清松再回稟一遍。

    他早該料到的。

    府中少有女眷，那日凌霄花架下的人究竟是何身份，他不會猜不出。

    徒勞自欺而已。

    院門虛掩，來時步履匆匆，殘余的酒意蒸騰起來，周瀲像是失了分寸，莽莽撞撞地直沖過去，肩膀抵著那道縫，擠進了院子里。

    “什么人？”

    芭蕉叢下的矮凳旁坐了名女子，瞧著身形裝扮正是方才席間開口替人請辭的那位小丫鬟。

    眼見著一個大活人貿(mào)貿(mào)然地闖進來，她顯然被駭了一跳，猛地站起身，喝問的同時，一把便將一旁的花帚抓過來，橫在身前。

    “我來……尋你家姑娘。”周瀲立在回廊處，話音有些猶豫，說得艱難，“她可在？”

    阿拂今日在席間候了半日，府中人也已熟悉了七七八八，片刻言語之間，便認出了來人，“周少爺？”

    “您來尋我們姑娘做什么？”她微微皺起眉，手中的花帚并未放下，警覺道，“我們姑娘身子不爽。”

    “已經(jīng)歇下了。”

    周瀲此時回過神來，先前叫菊葉酒激出的幾分意氣早已消去不少，心下也知此舉冒失，難免有些懊悔，“我只是，來看看她病得怎么樣。”

    阿拂拿懷疑的目光直盯著他，心下已然認定，此人闖進此處來，絕非善類，連帶著話中都帶了刺，“方才婢子在席間已經(jīng)講了，姑娘身體抱恙，見不得客。”

    “連老爺都恩準了我們姑娘回房休息，難不成少爺還有旁的吩咐？”

    周瀲被她嗆了這一回，面色微赤，還未開口分辨，只聽頭頂一聲輕響，窗欞被推開了道縫隙，素白的手指搭在上面，骨節(jié)分明。

    “阿拂，”屋內(nèi)人低咳了一聲，淡淡道，“請少爺進來。”

    “……是。”阿拂扔了手中的花帚，面上悻悻的，朝著周瀲微微屈膝，當作是補了禮，“周少爺，請吧。”

    閣中窗扇緊閉，光線昏暗，熟悉的馨香里雜了極淡的澀苦，像是剛用過藥的氣息。

    隔著屏風，周瀲只能隱約瞧見軟榻上一道月白的人影，半倚著，衫子一角松松地垂落在地，像是三月里的杏蕊。

    “阿拂，”那人又開了口，隨意吩咐道，“去煮碗甜湯來吧。”

    “那藥太苦了些。”

    “姑娘……”名喚阿拂的丫鬟很是不放心地朝周瀲看了一眼，欲言又止道。

    “怕什么，”屏風后，那人從榻上直起身，長發(fā)流瀑般地垂下，聲音懶懶道，“少爺總不會將我吃進肚里去。”

    阿拂往外去了，周瀲立在屋中，鼻端縈繞著那一縷香氣，連帶著喉嚨都莫名地發(fā)緊。

    “少爺怎么不坐？”屏風后響起的腳步聲輕軟，一步步地湊近了，到了他跟前。

    依舊是薄紗遮面，輕衫裳裙，素而冷的一雙眉眼，像是洇開的梨梢雪。

    “怎么？”

    “是怪我沒有親自請嗎？”

    “不是，”周瀲忍不住微微退后一步，眼睫輕顫，“我聽說……你病了。”

    “所以才來……”

    “這樣嗎？”那人見他拘謹，倒不客氣，自己在旁揀了張椅子坐了，漫不經(jīng)心道，“那倒是謝少爺關(guān)心了。”

    “才剛我在房里，聽著底下的動靜，還當是誰闖進門來，要興師問罪呢！”

    周瀲聽見他這樣的語調(diào)，不知為何，心頭莫名地生出些情緒來，語氣有些沖地開口，“你為什么……”