“禮聘都是官家貴女，身份貴重，除了開枝散葉，自然還有更深的用處，而你們采選的良家子不一樣。”

    “良家子選盡家底干凈，容貌姣好，身子康健之女，是為了侍奉皇帝，為皇室綿延子孫。若生下一子半女，便能母憑子貴，身份更上一層樓，可若是未曾生養，那你們的價值便僅僅是讓皇帝愉悅身心。”

    “朝廷后宮本是一體，一個人的價值亦是有輕有重，僅憑一時的微薄喜愛，如何在后宮站得住腳。”

    朝中不太平，正是用人之際，區區美貌的民女出身，之前寵愛太過已招許多人不滿，自然不該在這個時候繼續占著陛下出風頭。

    這話雖不好聽，可確實實實在在的事實，沈霽的心口如遭撞擊，半晌說不出話來。

    她出身民間，見識淺薄，從一開始知道以后要入宮侍奉陛下的時候，一心以為只要爭寵討得陛下歡心就能平步青云，一心以為自己只要足夠得寵，位份足夠高，哪怕平民出身也能和戚常在這樣的愚蠢之徒一較高下。

    可誰知，出身低微遠不止讓她落后了一層。

    沈霽的喉嚨口仿佛被什么東西哽住，開了口卻晦澀無比：“太后娘娘教導，妾身不勝感激。”

    太后不曾言語，垂眸打量著她。

    半晌，她掀眸對上太后帶著深意的眼神，恍然間悟了什么，心緒登時透徹起來。

    沈霽急忙跪地伏身，懇切道：“妾身該如何才能在宮中站穩腳跟，還請太后娘娘賜教。”

    她險些忘了，太后是何許人物，緣何要對區區一個平民出身的妃嬪大費口舌，原不是興師問罪，是在提點。

    她跪地伏身的姿態恭謹謙卑，無絲毫驕矜不滿，太后考量片刻，眼底總算出現幾分滿意。

    “你若想走到人前去，自然是要讓自己同旁人都不一樣。”

    太后緩聲道：“要么在皇帝心里勝過她人，要么子嗣昌盛，母憑子貴，再或者，便是占一席不可或缺的位置。”

    這話點到為止，太后不著痕跡轉了話鋒，溫聲說著：“但有一點，哀家得把丑話說到前頭。”

    “后宮那些恩怨小事哀家并不在乎，也無需插手，可后宮子嗣皆是皇帝的孩子，更是國本，不可動搖。再有百花爭春，皇帝也可偏愛其中一種，但一支獨放終究算不得春，春色滿園才是最好，莫要貪心。”

    一不可動后宮子嗣，二不可獨占皇恩，這是太后的底線。

    沈霽聽得分明，再度叩首下去：“是，妾身謹記太后教誨。”

    太后點點頭，嗓音終于暖了些許：“好孩子，起來吧。”

    梅英親自上前將她扶起來，面上帶著熨帖的笑意，是讓她安心的意思，沈霽心口的緊張稍稍松懈了幾分。

    “說了這么會兒話，哀家也乏了，你退下歇息吧。”

    “是。”

    沈霽退出去殿門之際，只聞太后又淡淡落下一句：“皇后乃是中宮，平素要多勸陛下去中宮看望皇后，正妻始終是正妻。”

    她柔柔應下，梅英親自送她離開長壽宮。

    路上輕聲安撫著她：“太后娘娘今日同您說了些這話，聽著唬人，其實您大可安心，娘娘這是將您當成自己人呢，往后再來長壽宮，也不必向從前那般拘束，太后其實是喜歡您的。”

    “多謝梅英姑姑，”她長舒一口氣，捂著心口軟聲說，“我還以為惹了太后不快，娘娘日后再不要我了。”

    梅英笑一笑，拍拍她的手，“丑話能說到前頭才是好事，只要小主謹記娘娘的教導，再想想娘娘的意思，那日后在后宮里，還不是平步青云嗎？”

    “太后那邊離不得人，奴婢就不送您了。”

    送走沈霽以后，梅英回到殿內笑道：“娘娘今兒個說這些，玉寶林出去的時候可嚇壞了。”

    太后撥著手捻眼皮子也不抬，淡聲道：“那丫頭膽子大得很，怎么會真的嚇著。”

    “哀家今日雖嚴苛，卻也注定要走這一遭。這些日子她日日來長壽宮在哀家眼皮子底下侍奉，脾性也摸了個七八分。”

    “聰慧、懂事、細心、不驕矜，一點就透，最要緊的是她侍奉得宜，也得皇帝的寵愛，哀家雖面上不顯，心里對她也是有喜歡的。”

    “宮中不少風言風語，說玉寶林是福氣大命數好，可后宮里哪兒有什么福氣不福氣的，她一個平民之女走到現在，若沒點心機手腕，根本站不到哀家跟前聽訓。”

    “除了這些，哀家抬舉她還有個最要緊的原因，其實你也知道。”

    “如今宮里看著太平，實則風波暗涌。林貴妃家世顯赫，卻性子跋扈，不敬皇后，屢屢犯禁。皇后貴為中宮，雖賢良淑德，人品貴重，卻性子軟了些，又身子不好，始終不曾生育。”

    “哀家想抬舉嬈貴嬪，一是因為她父親得用，二也是想利用她牽制林貴妃，可嬈貴嬪不夠穩重，人也喜歡奢靡爭寵。宜妃沒主見，日日跟在林貴妃身后仰人鼻息，莊妃更是不中用，閉門不出，只管圖清凈。”

    “數來數去，宮中這般多妃嬪，竟沒一個中用的，沒一個堪當大任，哀家看重玉寶林，除了方才說的以外，還有一點便是她沒有家世，有時候，沒家世的人反而用起來更放心，寵起來也更放心。”

    梅英笑著說：“奴婢明白娘娘的意思，這后宮里啊，有家世有價值固然是好，可沒家世也不見得沒一星半點的好處。林貴妃家世如此顯赫，是好也是壞，總要時時提防著。”

    “正是因此，哀家才想提一提玉寶林，看她有了哀家這個靠山能走多遠，若她能成長起來，再生下一子半女輔佐皇后，這后宮也算鎮得住。中宮勢弱寵妃當頭，不是好兆頭，何況皇帝和哀家想的怕是一樣，若非如此，當初才把她推到哀家跟前。”

    梅英問道：“當初您壽誕之日，那主意不是玉寶林自己出的？”

    提起這個，太后合上的眼眸緩緩睜開：“新人第一年入宮哪兒來的膽子，又如何知道哀家從前和皇帝喜歡放紙鳶，還不是皇帝自己對她說的。”

    “倒難為他肯為那丫頭費心，知道自己要冷落她一陣，這才為她想了個出路，可見玉寶林是有能耐的。皇帝自小到大肯用心思的人不多，她算其中一個。”

    說罷，太后沉吟片刻，緩聲囑咐著：“既是要抬舉她，雙喜臨門也不為過。”

    “傳哀家的懿旨，晉玉寶林為常在，也不算壓了戚氏。”

    沈霽回宮以后，長壽宮的懿旨和賀禮緊接著便到了緲云塢。

    云錦綢緞，珠翠頭面，樣樣都是最好的，可見太后對玉常在的喜愛。

    一日之內雙喜臨門，緲云塢的宮人歡天喜地，連出門都揚眉吐氣了許多。

    時間一晃到了五月底，天一日比一日熱起來。

    這小半個月里，玉常在重得皇恩，又得太后看重，一時門庭若市，平素來往春瀾宮的人都多了起來。

    同為春瀾宮的人，沈霽這邊春風得意，竹云館自然烏云密布，一連幾日都陰沉沉的。

    五月二十九，午膳剛過，宮內四處安謐祥和，宮道上只能看到兩宮人稀稀拉拉的路過，正是午間小憩的時候。

    沈霽才從長壽宮出來，經由梨林回春瀾宮，剛踏進宮門口，就見周岳神色焦急地迎上來躬身行禮，說道：“小主可算回來了，奴才有要事稟告！”

    “這么忙慌慌的，出什么事了？”眼下還在春瀾宮正門，不是說話的地方，她眉頭微微一皺，準備讓人進去說。

    誰知周岳緊接著說著：“方才午憩的時候，咱們緲云塢的宮人無事都去歇息了，就剩奴才一人在門口值守，誰知坐廊下打個盹兒的功夫，正瞧見有人鬼鬼祟祟的想往院子里跑，奴才不敢耽擱，立馬去抓了人來一看，是竹云館的宮女。”

    “奴才當即便警惕起來，問她來是做什么的，她死活不肯說，奴才說拉她去見皇后娘娘，她瘋了似地掙脫開跑了回去。”周岳額上沁出了一頭的冷汗，一向穩重的他神色懊悔，躬身請示著，“奴才本想去追，可方才四下無人，沒有人證，奴才也不好強去竹云館，那可是擅闖宮闈的大罪。”

    “但那宮女行跡鬼祟，定是不安好心，小主，您看這下如何是好？”

    青天白日的，李美人是越發放肆了。

    沈霽眉眼一凜，聲音冷下來：“竟還有這樣青天白日偷闖宮之人，你可看清了，確定是竹云館的宮女？”

    周岳頷首：“奴才看得分明，是竹云館李美人的貼身宮女曼兒，自從上次夜間有人來過緲云塢后，您便下令嚴守，不得讓任何人有溜進來的機會，奴才一直謹記于心，夜間也時刻防備著。約莫是夜間尋不到機會，發覺正午這會兒最松懈，這才冒險過來。”

    身側的霜惢眉頭緊緊皺著：“本以為這陣子也算相安無事，無非是互相看不順眼罷了，誰知道還暗暗存著壞心，想坑害咱們！”

    沈霽冷冷看向竹云館的方向：“我和李美人早就勢同水火，她失寵已久，我步步高升，恐怕早就想除了我以圖后快。”

    “咱們去竹云館親自問問她，我倒要看看，她究竟想做什么。”

    “小主您不能進！玉小主！”

    沈霽帶著霜惢和周岳徑直去到竹云館，無視門口值守的宮女強闖了進去。

    竹云館的宮人嚇了一跳，頭一次見玉常在有這般強硬的時候，強闖宮闈本是不該，可一想起如今玉常在寵眷優渥，又有太后做靠山，幾人都拎著掃把低下頭，半點不愿意往前走。

    進主屋的路上，沈霽看也不看周圍的宮人，抬手點了周岳，嗓音冰冷：“去，將宮女曼兒抓住，親自帶到李美人跟前。”

    屋門被人猛地打開，正坐在屋子里神色緊張的李美人嚇了一跳，怒道：“誰這么不識規矩！”

    她皺著眉頭抬頭一看，竟是沈霽帶著人來了，因著曼兒做賊不成還被人抓住，她神色倏然慌張起來。

    但人已經到了跟前，又是沒把柄的事，對峙氣勢絕不能輸，不然便坐實了這罪名。

    她強作鎮定，梗著脖子質問：“玉常在難道恃寵生嬌了不成，本主的竹云館也是你不曾通傳便能進來的？”

    今時不同往日，沈霽懶得跟她廢話那么多，冷笑一聲從周岳身后把那個哭哭啼啼的宮女抓出來，往李美人身邊一推：“李美人可認識她？”

    李美人匆匆看了眼曼兒，迅速轉移了視線：“本主的宮女曼兒，她又如何你了？”

    “如何我？難道李美人自己不清楚嗎？”

    沈霽居高臨下地看著她，一字一句道：“宮女曼兒，擅自闖入嬪妃住所，意圖不軌，乃是可處死的罪名，你身為她的主子，難辭其咎。”

    “怎么，是不是要我抓了人去皇后娘娘那里，將你的和曼兒的罪名一一算清，再一并發落才好。”

    李美人的神色有一瞬間的慌張，旁邊的曼兒嚇得花容失色，求助似地看向自己的主子，瞪大了眼睛不敢說話。

    情急之下，她眼珠滴溜一轉，脫口而出道：“你胡說八道什么？曼兒今日一直在本主身邊侍奉，根本不曾出過竹云館的門，又何時擅闖過緲云塢？你問問春瀾宮的宮人，誰瞧見了？”

    “難道僅憑一人空口白牙就能定下這樣的大罪不成，若你胡攪蠻纏，本主也不怕你告到皇后娘娘那里去，反而還要反告你一個誣賴宮妃的罪名！”

    不成想李美人反應如此快，直接咬死不認，僅憑周岳一人的確證明不了什么，看來，她是不會承認了。

    沈霽寒霜般的視線盯著李美人看了許久，最終冷笑了聲：“好啊，既然李美人抵賴，我無話可說。”

    “不過我奉勸李美人一句，今日之事我絕不會善罷甘休，遲早一日，必將百倍奉還。”

    事情擺平，李美人終于松了口氣，她緊緊攥著袖里的帕子，面上強作心安理得：“本主問心無愧，自然不怕你百般狡辯。倒是你玉常在，今日可終于是露出你的本來面目了，不敬本主，擅長竹云館是跑不了的。待這幾日晨昏定省，本主定要好好告你的狀。”

    沈霽并不將她的威脅放在眼里，拂袖離去，一張沉魚落雁的容顏如結了層霜般，冷得讓人不敢靠近。

    李美人氣焰囂張，霜惢也十分不滿，她低聲問：“小主，咱們就這么算了嗎？”

    “她既想對付我，一次不成定然有第二次。”

    待走出竹云館的門，她方沉聲道：“近日緲云塢不必看得這么死，讓她找個機會溜進來，當面擒獲。”

    翌日清晨，御前的人來緲云塢請人，說陛下請玉常在一同去太液池賞花。

    臨出門前，她特意瞧了眼周岳，眼底的深意不言而喻。

    如今已經是五月十，宮中的芍藥和月季正盛。

    聽說花匠在太液池邊的百花小徑栽了一片重瓣芍藥，說是新改良出來的品種，今年才開第一茬，如云似霞般的美。

    沈霽這些天侍奉太后十分勤勉，最少也是一日一趟的來回，身子乏累，沒什么出去看景的心情。

    這回陛下相邀，她正好也能松泛松泛。

    沈霽到太液池旁的時候，陛下已經到了。

    明媚晚春里，翠色楊柳依依，風吹出金色的粼粼波光，他就那么負手而立，站在柳堤岸上。

    張浦帶著御前的人侯在不遠處，見沈霽來了，低聲向她行禮，躬身道：“奴才給玉常在請安，陛下特意交代不讓人湊近跟著，您這便上前吧。”

    沈霽道一聲多謝公公，迎著微風朝陛下走過去，一身云錦杏粉宮裙如紗似霧，披帛輕搖，乍一看清麗出塵，眼尾的小痣卻帶著柔媚的風情，似比花朵更為嬌艷。

    察覺到身后有人走來，秦淵回眸看過去，沈霽膚色賽雪，在光下透亮無暇，正看著他低眉淺笑。

    他凝眸看著她，雖站定不動，卻伸出一只手過去：“到朕這來。”