統治這個國家的武士究竟乃何物？是生來便秉持侍奉主君的使命，可以為忠誠獻出性命的凜然之輩；也是為了能得到權勢與領地，下克上弒殺主君的狂悖之徒。

    我哪種都不是。我是北條家的公主，是作為被侍奉者而存在的貴人。可現下我面前這個女人，卻在前一刻扇了我一耳光，且斥責起我欲像武士那般上陣殺敵的念頭。

    “我不準你上戰場，保護家主乃武士本職，與你這樣的婦道人家無關。”

    雪華下手不甚重，但在她那纖細的五指離開我肌膚的瞬間，我臉上還是燃起劇烈野火。

    無人敢應聲，更沒有人敢站出來阻攔她。兄長不在的小田原城里，倘若還能找出一個能夠反駁她的人來，恐怕那人便是剛經受了這昭聾發聵的一記耳光、仍舊僵立在眾人中的我了。

    “你以為我是為了誰才要去武州？是為了我自己嗎？”

    一記耳光的威力不足以呵退我，不懂得刀劍無眼，狂妄自大的武家之女依然在廳中叫囂。

    “我會教斥候即刻傳信予家父，見過書函，父親一定會派兵救出家主。”

    昂揚的斗志已無法熄滅，然而雪華卻在此退卻。在妹與嫂相爭的場合下，誰還會在意百腳之女話中真意呢？難得見到顯露出另一面的我與受人敬重的夫人發生激烈爭執，在座的眾家臣雖恭默守靜，私下里說不定正思量著這出荒誕鬧劇會如何收場。

    “夫人、公主，少安毋躁。”

    意雖已決，可我又在雪華拋出的階梯前躊躇不定。正當與她僵持不下的時分，一旁站著的成田大人卻俄然開口說：

    “如今這種局面，由甲斐方出兵確為時已晚。公主說得沒錯，目前最優先的辦法便是從本國調兵。事態緊張，為免減慢行軍速度，別動隊所攜軍糧武器僅能保證最低供求。部隊的首要任務乃是救出家主大人，此戰只需速戰速決，待要務達成，定必即刻撤軍。但這并不意味著目牛游刃，按軍情所言，多摩郡以西也有上杉軍蹤影，所以別動隊行軍當中勢必會遭遇上杉騎兵。在缺乏軍資的情況下，這難保不會是一場惡戰……”

    “氏賀大人既然已有計劃，心中一定也有了將領人選。”

    適才成田大人剛結束一番陳詞，雪華便立刻接上話頭，絲毫不給我見縫插針的機會。

    “事到如今也只有我這一把老骨頭去救出勝彥大人了，若是勝彥大人遭遇不測，我也無法向夫人交代。”

    事情最后有了轉機，我沒能如愿前往武州，因年歲漸長賦閑已久的成田氏賀卻再次奔赴前線。此人身上并無何等可堪稱道的軍功傍身，唯獨兄長大人十分信任他——我始終對此深感費解，故而總不懷好意地揶揄他是“老古板”。現下他這般挺身而出，諒必不是為了北條家，也不是為了表露武士之忠心，那應該是為了他口中的夫人——我的母親。

    三年前在伊豆的那個冬日，我曾私下尋到位曾在山中城伺候過我母親的老侍女，打探出了些許不為人知的過往。我母親母家的筆頭家老便是成田一族，成田氏賀先是作為客將隨我母親去到山中城，最后又輾轉來到相模北條家。成田大人收起刀劍退居幕后的那一年，剛好是我母親去世的第二年。他從來為月夫人而戰，在月夫人逝去后便失去戰斗理由的他，現在又要為北條家的兄妹賭上性命。而曾偏執地想要得到父親專寵的母親，是否有分出一點垂愛給一直守護在自己身邊的武士？

    若是明知對方對自身不懷眷戀，又為何要為那個人拼上信念？那必然是因為不愿看到她在這動蕩亂世中顛沛流離的模樣。我知道她不能鐘情于我，我亦無法言明。但我仍要在這亂世中守住她的夢，讓她能安逸地作為北條夫人而活，繼而在那虛像的花街中，做最為快活的傾奇者。

    集會散去，仍跪坐于陰冷僻靜的御殿中的，是無人捧場的鬧劇主角。沒能馬上離開這個與她爭吵過又令我難堪的屋子，只因她還站御殿最深處的屏風前，注視著空空如也的壁龕。那里原先擺放著北條家傳的胴丸具足，小時候我總愛摸那馬手袖上的鱗紋圖案——那也是北條家的家紋。雪華的目光停留在一塵不染的具足架上，那張臉上分明若有所思。

    “阿照。”

    我在廳中正襟危坐，然而總會時不時瞟她一眼。這一次終于被她發現，四目相接之后，她率先開口叫我的名字。

    “謝謝你，為了我那么努力。”

    這一刻我腦中有某個數字在撲閃，是三七二十一。除去與她和兄長的側室一同在城中用膳的時日，我有整整二十一天沒有與她像現在這般說話。我先是一怔，又發自內心拜服起我們之間的心有靈犀——她理解了我在鬧劇中的演繹，可我又怕她洞穿我的真意。

    “我在情急之下就總會說出些荒唐的話來……”

    我向她致歉，為的是這一次，同時也為上一次的胡言亂語謝罪。她只一如往常地捧起我的臉頰，那是方才被她掌摑過的地方。

    “抱歉，是我的沖動傷害了你。因為我不想看到阿照身負險境。”

    她輕撫起我仍在發熱的臉蛋，滿眼是憐惜的神色。

    不知何以為之，我只沖她笑，復應道：“我唯獨冀望雪華能平安地生活在小田原城，我無法想象兄長戰死后你將面臨的結局，所以拼了命也會守住我們原本的安寧。”

    雪華不是武士，她不必像武士那樣為主殉死，但作為兄長的正室，或許她仍要為了貞潔榮譽而出家修行。在這之下還有更壞的揣測，那就是淀川六郎會讓自己的女兒回到甲斐，并讓她二度嫁作人婦。那樣我便與她永無瓜葛，甚至無法保留住小姑的身份守在她身邊，盡管我與她度過的日子只有短短的三年。在這一千多天里，還有如那二十一天般互不相見的歲月，但我早就已經沒辦法面對沒有她的時日。

    “我也希望阿照能平安待在我身邊。”

    她一邊摩挲著我的臉頰一邊小聲說，而我臉上驟燃的野火必定已傳遞到她的指尖。我不愿出嫁，也不愿因其他理由與她分開，可方才那般的局面猶教我不禁奮身不顧。

    幾日后，成田大人率別動隊，以疾風之勢從武藏國救回兄長并全身而退。中軍缺將之下，前線膠著的大軍全數拔寨撤軍。北邊的淀川軍也因上杉軍的后發合流，不得不放棄掉在荏原西北取得的優勢，退回到甲斐國境線上。本次作戰無疑成了勞民傷財的無用之舉。待我再會兄長時，他正躺在自己的居室里，因截肢手術的麻醉藥效退去而痛苦地呻吟著。被困在東多摩的兄長身負腿傷，那條腿在被重重圍困的寨中無法得到妥善的醫治，最終發展成了必須面臨截肢的壞疽。

    兄長活著回來了，但眼下的他跟死了沒什么兩樣。少了一條腿的武士便失去了存在價值，像腐朽的朝廷公卿一般，只能茍活于他人的庇護之下。

    遺憾的是北條家沒有貴族至高無上的地位，沒有人會護佑上不了戰場的兄長。由兄長側室所生的年幼的兒子尚在搖籃之中，此時的北條家就如同脊椎被重創，動彈不得的巨獸，恐怕馬上就會有豺狼前來瓜分巨獸的血rou。