我被兄長喚到御殿時，城里的近臣和醫師、上人等俱散去，避囂習靜的居室內，兄長死死抓著隱幾，殘缺的下肢緊貼著席迭一動不動。

    “阿照，你來了啊……”

    他叫著我的聲音低沉又沙啞，與他如今滄桑不已的模樣正相稱。我的兄長此時不過二十二歲，然他干枯又泛白的須發胡亂扎在腦后的模樣卻像個飽經風霜的浪人。一場敗仗，便能使一個雄心勃勃的武士變得如此疲敝嗎？

    “阿照。”

    見我仍站在離他一丈遠的門前，他便又叫我一聲，隨后像之前那樣在室內低低呻吟起來。我終于走近看他，他的瞳中也失了光，從前那種自信又淡然的面孔，以后怕是再也見不到了。

    “兄長大人喚我前來是為何事？”

    瞧他如此病骨支離，我心中卻沒浮出什么身為meimei該有的憐憫。此刻我腦中反而浮現出父親去世前的模樣。這的確令我意外，因為我原先常記不起親父的面孔。

    “阿照有好好照顧你嫂子呢，我不在的時候也有關照家中之事，兄長很欣慰。”

    沒能一口氣講完整句話的兄長在話中咳了一聲。

    “我只是在履行自己的職責罷了，日后我也會盡心竭力地照顧兄長。”

    “不，阿照。你還有該做的事。”

    我知道兄長正作何打算，他仍希望我能婚配，但這次并非遠嫁他國，而是像內藤寮助的女兒那樣，與入贅北條家的武士結為連理，在兄長的長子元服前都能守住偌大的家業。

    “拿起劍，為北條家而戰吧。”

    兄長口中蹦出了與我的忖量完全相悖的答案。

    “我這副模樣已無緣再赴戰場，北條家需要武士來守護，這個位置只有我英勇的meimei能勝任。我知道你之前因一色氏的事怨恨著我，是我辜負了對你的承諾，從今往后我不會再逼迫你做不喜歡的事。但只有這一次，北條家需要你，這是兄長最后的請求。”

    那個一度拏云握霧、使人敬畏的兄長大人，眼下正將那只皮膚皸裂的右手搭在我肩上，輕聲低語地反省著己之作為。

    “好。”

    我跪著的膝蓋向后挪了兩步，然后對臥榻上的兄長深深一叩。

    “阿照定不辜負北條一門圣名。”

    我答允了他，一如我當日跟雪華說過的話。若是北條勝彥叫我上戰場，我便一定會出戰。

    我退出御殿回到自己屋中。兄長沒多久就差人來傳令，將北條家的藏刀“江雪”賜予我。具足則從我父親的遺物當中，特地挑選契合我身形之物。北條家實際的家督依然是兄長，我不過是代兄出陣的女子，當然沒有資格繼承代代相傳家傳具足。兄長大人會如此緊迫地為我準備初陣，大概也是預料到了上杉會趁我方頹勢對國境發起侵攻。戰爭中的任何失利都會給予對手可乘之機，原本被動迎擊的上杉而今正要直逼相模。

    閉著門的居室內，我擦拭著桌前的太刀江雪，一旁的乳母替我清理著蒙塵的具足。雪華便是在這時沖了進來，她鬢旁的額發稍嫌凌亂，臉上的脂粉也有暈開的痕跡。

    “為什么要答應上戰場？”

    雪華拉起我的胳膊，一臉睚眥模樣，但在慍色之下仍有著藏不住的溫柔之美。

    “還記得你曾同我說過的話嗎？你問我會不會為了兄長和北條而戰。”

    聽了這句話的她不再質問，眸中的慍怒也逐漸散去，我則怔怔地望著她的臉繼續說道：

    “我的心愿便是成為武士。縱然兄長和北條家并不需要我，我也會挺身而出。因為我知道在這亂世中只有武士才具備守護住安寧的力量。”

    “如果你當真如此期望的話……”

    她抓著我袖口的手滑了下去，軟下去的嘴角也發出一聲輕嘆。

    “別擔心，我多年的練習便是為這一日。有家中老將與我一同出陣，這一次我定會平安歸來。”

    雪華沉默不語，僅是點了點頭。我的胸有成竹也并非空xue來風，比起出陣，此次我的主要職責其實是守住伊勢原以東的山城要塞。這是位于相模國境內的作戰，不會面臨被前后夾擊的風險。山城有著高地優勢，不僅利于火繩槍，也是一個能窮盡發揮我弓術的寶地。且因為是遠距離射殺，不會給沒有殺過人的我造成過重的精神負擔。

    不過，不敬神佛的我當真會有那種負擔嗎？

    時間一轉到作戰當日，拂曉即動身前往要塞的我，晌午已立于城中鳥瞰。從距離來看，上杉軍從最近的營寨出發大概也是這個時候到國境線內，冬季步兵的行軍速度則要更慢一些。陪在我身邊的家臣除卻兄長身邊的將領，還有丸山城的城主，此人也是成田氏賀的長子。見我身穿印著北條家紋的具足，腰間是名刀江雪，這些早早便領兄長之命的人在面上并無半句不滿。只是為了貫徹信念的我也并不在意他人看法，這就好比我父親被人稱作惡鬼與戰爭狂，而他本人卻絲毫不介意一般。腦中想著父親與雪華的臉，我端起火繩槍，對著要塞前的步兵先遣隊打了兩槍。

    作戰一連持續了十日，兩軍都未露出疲態，但上杉軍的戰線明顯已后撤。在那樣的鐵炮攻勢下，再堅固的甲胄也會如白紙般脆弱。然上杉軍在人數上勝于我們，上次的失利折損了不少兵力，兄長的負傷更是令陣中缺乏士氣。遠在小田原城的雪華似乎清楚我軍弱點，在她傳信給我的第二日，陡然來了個會跳太鼓舞的藝者。藝者與陣太鼓兵在沒有舞臺的陣中演奏，卻最終用直率的鼓聲令我軍士氣大振。

    惡念痛掃除，用力如用兵。短短幾日，我已能熟練使用火繩槍。為了所想所愿，我用這致命的武器掃過人群，看他們身上被打出的血窟窿仿佛后院靶上的紅心。懷揣著如此念想，我竟意猶未盡起來，不過撤軍的上杉沒再給我這個臨時大將施展本領的機會。因為再過幾日就是新年，兄長也傳信命我速速停戰，我遂在正月的祭典前返回了小田原城。

    兄嫂都替我接風洗塵，家中眾人對我的態度也不同以往，明明只是坐鎮陣中，怎知一時仿若化身為立了大功的英雄。今年的新年雖不尋常，但依然可用平穩二字形容，相模與武藏也維持著停戰態勢。打破我安寧的，是初春里兄長的傳喚。

    “阿照。”

    康復中的兄長拄著單拐，他立在繪了梅花的障子前，見我走近，隨即喊出我的名字。兄長的氣色稍稍轉好，可滄桑的面容一如既往。他屏退身旁所有人，我們二人坐在寂寥無聲的茶室內，隨后他緊貼著我的耳朵這樣說道：

    “我尋到鶴若的下落了。”

    我正舉著竹制的茶勺，勺中盛著guntang的開水，這時我的手猛然間抖了一下，開水淋在兄長那面的席迭上，差一點就要灑在他腳背上，然而他卻絲毫不在意地繼續說著：

    “阿照，你去把鶴若找回來。這件事只有你能做到。”

    說話時他近乎沒有眨眼，但他的手伸過鐵壺，遞給我一把東西。我定睛一看，他已將自己的脅差放在我膝蓋旁，那上面用紐繩捆著一張地圖。心領神會的我即刻動身，他說只有我能做到，我便壓根兒沒讓人跟來，而兄長也對外謊稱是送我去伊豆做客。只是尋回一個孩童，確實是毫不費力的事。

    盡管我最后帶回來的，是名叫鶴若的孩子的頭顱。

    鶴若是我父親最小的兒子，是父親跟一個身份平平的側室所生的。這個側室在生下孩子后沒多久就去世了，鶴若在八歲時也因為得了傳染病被父親送出小田原城，不過除了父親以外沒人知道這孩子在哪。不幸的是一年以后我父親也去世，鶴若的下落便成了永遠的謎團，連父親身邊的重臣也不得而知。我也確信這些服從于父親的武士比我和兄長更想知道謎底。

    任誰也沒想到，這位高貴的大名公子被送到了足柄郡的村莊里，由一對受命于組頭的夫婦照看。我下到足柄的村落時，只見到一個健康的少年站在田間。

    “這位jiejie，不要再往前走了，田里的泥土會弄臟你的衣服的。”

    穿著粗糙白布衣裳的少年對我說，從他的眉宇間，我隱約窺見些許自己兒時的模樣。如此我便更篤定他就是我父親的孩子，是我唯一的弟弟。我沒有聽從他的勸告，自顧自地走近他，見我是位年輕女性，他沒有表現出任何戒備之心。如果一直長在城中，如他這般年紀的孩子，估計早就深陷手足相爭的漩渦，日日活在心驚膽戰之中。

    當時的我其實并不知，事到如今自己為何還要全權服從于兄長。已在戰場上殺過人的我，之后就要用袖中的脅差對準這孩子的喉管。

    趁他沒笑著對我說出第二句話以前，我用刀捅穿了他的脖子，來不及發出嗚咽的鶴若的鮮血噴到我臉上，他的白衣也被污染，點點血跡像斑駁的梅花。隨后為了向兄長復命，他的腦袋也被我砍下，最后留在田地間的只剩一具無頭尸體。此時是怎樣的景象徜徉在我腦中呢？是收獲同等下場的一色直幸，還是暴斃在屋中的父親，抑或是在我耳邊陰森笑著的兄長呢？

    然而殺死鶴若的我僅能在夢中懺悔，因為沒過多久，北條家的海上貿易又面臨著嚴峻的問題。原先與我們有著緊密貿易關系的明國苦于東南沿海匪寇侵擾，遂在舉國的口岸實行對我國的海禁政策。之后雖有稍許放寬，但僅允許持有明國朝廷頒發的公文書的船隊往返停靠。這珍貴的公文書如今被尾張斯波氏把控著。

    尾張三河聯軍在之前與遠江國的戰爭中并未取勝便匆忙停戰，可尾張國的鐵炮隊也讓今川純信大人吃盡苦頭。斯波氏主動放棄優勢的原因，在于此前京都幕府發生的內亂。足利將軍居住的京都被畿內一帶的大名帶兵包圍，斯波氏聞之，趕忙打起救援將軍的旗號，名正言順出兵畿內。此舉不僅打退了叛亂者，還令空有名頭卻軟弱無能的將軍家蜷縮于自己的視線之下。

    把控了幕府，斯波氏也理所當然地得到幕府才能持有的明國公文書。明國有著先進的火器制造技術，日本如今的鐵炮等火器多從明朝進口而來，北條家的火繩槍自然也不例外。但眼下明朝商船的進出之地只剩尾張國家門前的伊勢灣，不光如此，從國內運出的貨物也無法再出口到明朝。這對于仰仗出口貿易的沿海國家來說無疑是毀滅性打擊。