臘月二十七一大早，天還蒙蒙亮時李景肅便被管家叫醒，告訴他“也利大人來了”。原本還有幾分不悅的他一骨碌跳起身來，抓過管家遞來的外袍便跑出臥房。

    等他邊穿衣服邊來到前廳，寬敞的院子早已被滿滿當當的禮物填滿，站在黑色駿馬旁的高大男子正在爽朗地大笑：“我來得夠早吧？就知道你肯定還沒起床！”

    李景肅笑了：“天還沒亮你就來了，非要把我堵在臥榻上，很有意思嗎？”

    男子笑得更大聲了：“有意思！有意思得很！”

    兩人大笑著擁抱在一起，親昵地拍著彼此的肩膀和腰桿。也利撒罕，北茹六大貴族之一也利氏族長的次子，李景肅從小一起長大、推心置腹的好兄弟。

    “你來就來，帶這么多東西干什么？把我這都堆滿了，你到底帶了些什么？”

    李景肅語氣看似不滿，實則難掩高興。也利撒罕得意地炫耀：“咱家里也沒什么拿得出手的，無非是些冰湖里得來的東西。老爹說你喜歡，便多給你準備些。你現在也很少回草原，偶爾想這一口，不還得自己掏錢去買？”

    “多謝了，讓伯父掛念。”

    撒罕用力拍了下他的肩：“跟我們還客氣啥。還不趕快招待我吃飯？城門一開，我第一個進城，都沒時間吃飯！”

    “哈！你那是打定了主意到我家來吃飯吧？半夜起來的，是不是？”

    兩人勾肩搭背地走進屋內，將堆滿了前院的禮物交給管家和仆人整理。李景肅算著時間知道也利撒罕進城就在這幾天，只是沒想到這個頑皮的老友為了給自己一個驚喜，天不亮就沖進城里，寧可不睡覺。

    北茹的六大貴族，劉氏、李氏這兩個最強盛的部族獲得中原前朝的賜姓，其余四部依舊保持著原來的北茹姓氏，亓什、也利、闔羅、阿盧戈。

    也利氏的傳統居住區域位于瀚北草原的最北端，毗鄰北茹奉為圣地的極海冰湖，因而也被賦予了守護冰湖的職責。北茹的大祭司代代出自也利家族。現任大祭司正是也利撒罕的叔叔也利信，常年居住在國都平欒。

    撒罕作為家族中最有軍事才能的年輕人，和李景肅一樣，從青年時代便投身軍旅，近年來領兵屯駐北方和東方，被劉輝拜為鎮北將軍。兩人聚少離多，只能在征戰間隙或者趁著新年進京朝賀述職的機會，才能短暫地相聚數日。而撒罕作為邊將，在京城并沒有固定的住所，每次進京不是住在叔叔家，就是到李景肅的府邸蹭吃蹭喝。以至于李景肅家里常年為他備著專屬的房間，隨到隨住，跟回家一樣。

    李景肅拉著撒罕安頓下來，仆人也把早飯準備好了。兩人邊吃邊聊，撒罕的興趣全都集中在這次南征，興奮地問東問西，大聲抒發自己沒能參戰的遺憾。李景肅被他逗樂了。

    “你要是真覺得那么遺憾的話，不如趁這次述職時向王上請戰。這次攻下朔陽城后很快就退兵了。日后王上若要問鼎中原，肯定要動員舉國之兵，不愁沒有你的用武之地。”

    “既然王上有意問鼎中原，為何要退兵？讓你帶兵駐扎下來，鞏固戰果、為來年備戰，不好么？”

    李景肅笑了笑，有意無意地降低了音量，盡管屋內只有他和撒罕兩人。

    “今年的南征，其實王上事先也無把握。攻下朔陽城，對王上來說純粹是意外收獲。”

    “是么？你是說，王上沒想到你如此勇猛？”

    “我也不是這個意思。朔陽城終究是昱朝的都城，雖說昱朝十多年來內亂紛爭不斷、君王暗弱、朝臣腐敗，早已是金玉其外不堪一擊，到底是中原王朝，王上心中是沒有必勝把握的。但我無論如何，都想一戰而定乾坤。也是運氣好，昱朝的宗室親王個個離心離德，手握兵權的藩王無人前來救援，臨近州郡又被我早早封鎖，才能一舉攻下朔陽孤城。”

    撒罕笑道：“你雖然這么說，其實早已想好對策，即便有人帶兵救援，也無濟于事吧？”

    李景肅笑而不語。撒罕一拍大腿。

    “根本不是運氣好，是王上選對了人！”

    隨即悄聲問：“劉淼沒給你找麻煩吧？”

    “還好。打起仗來，他還知道大局為重。就是不打仗的時候，的確有些……”

    “切！王上讓你做南征主帥，他心里不知有多不爽呢。可惜他沒那個本事獨當一面，連他親哥都知道！”

    “劉淼姑且不論。朔陽一戰還算順利，折損也不多。不過，王上終究是心里不踏實，擔心昱朝軍隊反撲、守不住，所以才下了撤軍班師的命令。”

    “就此班師，豈不是前功盡棄？未免可惜啊。”

    “也不會。朔陽城的昱朝軍隊已經全部瓦解，物資也被搜刮殆盡，能夠破壞的城防和宮室，撤退之前也都盡可能破壞了。換言之，那里已是空城一座，短時間內無法恢復。”

    “好！不愧是你啊景肅！你早就想到即便暫時收兵，定然也不會就此打住吧？”

    “王上早有問鼎中原的志向。”李景肅淡淡地說，“不過再次南征的話，我并不想再度領兵統帥。你若有意，不妨主動請纓。王上若御駕親征，你剛好能在御前建功。”

    撒罕敏銳地捕捉到他話中的關鍵：“不想再度領兵南征？為何？”

    李景肅腦中浮現出那日在寂寥宮殿中靜靜賞雪的少年的側影，沉默片刻，淡淡回了句：“功高震主，總不太好。”

    實際上除了這點顧慮之外，也是他自己不愿再與中原開戰。若能避開劉輝必定會再度開啟的南征之戰，他寧可與也利撒罕換防，去駐守北方和東方的貧瘠苦寒之地。

    是不是因為司徒曄的緣故，他自己也說不清、道不明。

    “王上并不是那樣的人吧？再說如果御駕親征，就不存在功高震主一說了，你何必自己先退讓了？”

    “攻下朔陽城、俘獲永嘉帝，這份功勞夠我吃上幾年，讓我歇歇不好么？”

    撒罕大笑：“你是李氏族長，肩負部族未來，你jiejie在宮里的地位也與你息息相關，你歇得住？又不像我，帶兵打仗純粹是自己喜歡！”

    李景肅苦笑：“我可不是羨慕你么？有父兄在上，落得自在。”

    李月柔、李景肅姐弟二人，是李氏部族前任族長僅有的一雙兒女，二人十來歲時便不幸喪父，過早承擔起了部族重任。不像也利撒罕，作為次子，前有父親、后有兄長，生活在父兄的蔭蔽之下，從小便隨性自在。

    撒罕拍著好友的肩：“我老爹總是說，我要是有你這份責任感，他就能放心把也利氏的未來交給我們兄弟。我很敬重你，景肅。”

    “干什么？說得這么正式。你我之間，不用說客套話。”

    “不是客套話。”撒罕抓了抓腦袋，“而是我覺得你……好像有心事。你好像沒有我預想的那么高興？”

    李景肅無聲苦笑。他確實高興不起來。司徒曳的恨意和淚水橫亙在他心間，他的決然和鄙夷也令他黯然。但這“心事”，似乎也沒法對好友和盤托出。

    “南征出了什么事嗎？有沒有我能幫上忙的？”

    “沒什么，你別多想，我只是有點累。班師回來之后一直沒閑著。又趕上年底，家里也有很多事需要打理。即便穆陵能干，許多事還是要我自己處理才行。”

    這個說法倒是讓撒罕比較容易接受：“是了，你到底是族長，出去打了幾個月的仗，等著你處理的事務怕是要堆成山了。”

    “還好族里的事不需要我太多cao心，平常有長老們處理就足夠了。我無非是年底對對賬目，梳理一下租稅。就這一件事，回來之后一直在忙，這兩天剛剛處理好，能讓大家安心過年了。”

    撒罕笑道：“還是你能干！對賬這件事我真真是做不來，看到賬簿我就暈了。”

    “軍糧軍餉，不是一樣要對賬簿？”

    “那些事情有專門的人去做，我才不管！”

    “雖然是有專門的人負責，你還是要留心過問，防止有人圖謀不軌，背著你做手腳啊。”

    李景肅的嚴肅規勸，撒罕顯然不以為意，擺了擺手：“不會的，我手下的人，我放心！話說回來，昱朝的那個永嘉帝，是個什么樣的人啊？聽說年紀不大？”

    李景肅的心猛然揪了一下，不動聲色地回答：“才十六歲，確實年紀不大。過兩天的元旦朝賀典禮上，你就能見到了。”

    “是嘛！莫非王上打算拿他來祭天？”

    “怎么可能？殺俘祭天，那都是老早之前的習俗了。現今北茹國志在中原、問鼎天下，那些野蠻粗俗的舊俗，自然應當束之高閣。”

    撒罕撇撇嘴：“好吧好吧，咱們不應該把自己當成野蠻人，你一直這么說。”

    “當然不應該。要入主中原，用原來草原上那一套是不行的，必須效法中原，學習他們的禮法制度，教化民眾。這樣一來，打下來的天下才能維持得長久。”

    撒罕咧嘴一笑：“我怎么覺得你在考慮王上才應當考慮的事？”

    李景肅內心一驚：“確實，我多嘴了。你就當我沒說過。”

    “我看啊，你是太閑了。你這將軍府，也該早些有個女主人，給你生一堆娃兒，讓你沒空想這些不該你考慮的事，哈哈！”

    李景肅苦笑：“這事情族里的安達們一直在催，jiejie也催過幾次了，再說吧。我暫時沒這個打算。”

    撒罕跳了起來：“你年紀真的不小了！你看我，比你小兩歲，我家老二都斷奶了！你還要拖到什么時候？”

    “我也不是有意拖延……”

    只是仍不死心吧？若能得到那人一個青睞的眼神，此生沒有子嗣又如何？

    然而，終究是奢望了吧？