莉蒂希婭的房間內，魯弗斯正在面帶微笑地輕聲為她講述自己此行的經歷。

    上個月回到家中沒過幾天，他得到以前曾合作過的傭兵的邀請，接受了一樁長達數周的委托。委托人希望護衛人數盡量精簡，護送他和貨物從克勞福德封地內部離開，前往斯佩王國東南方的海濱，一路上他們要盡量避開大路，穿過森林和原野居住在野外，所以需要護衛者有相當強的戶外生存技巧與戰斗力。

    斯佩王國的官方進出口港口在最南方的迪西城，魯弗斯猜測這位委托人之所以避開冒險者協會，特意找傭兵發布這樣的任務，正是為了走私貨品去往其他小國。這樣的事兒竟然找上他這個“姑且”還姓著克勞福德的家伙，真是莫大的諷刺。

    不過魯弗斯依舊接下了。他對自己現在的家族沒什么歸屬感，可以的話他更想和meimei一起繼承母親的姓氏。然而可惜的是他們那位南大陸孤兒出身的母親并沒有屬于自己的姓氏。

    現在想起來，魯弗斯懊悔于自己對母親的了解太少了。他只知道她叫“西耶娜”，這個發音美麗的名字在南大陸原本是“磚紅”的意思。據她說一開始她連名字都沒有，“西耶娜”還是被巡游表演團收養后團長給她取的，簡單易懂。

    她曾給還幼小到不理解什么是“巡游表演團”的魯弗斯展示曾經的舞姿，盡管穿著束腰長裙時動作受限，但魯弗斯看得出那不是斯佩王國間流行的那種高貴、優雅、華麗的轉圈舞蹈，西耶娜的四肢動作舒展而豪放，像在慶祝豐收，抑或是在歌頌生命。

    當時還年幼的魯弗斯會驚嘆地拍起小小的手掌給母親捧場。她會開心地講起還在表演團的事，她說自己的舞蹈結束后客席上會響起此起彼伏的口哨聲，還會有男人向場中丟下鮮花和禮物，連扔珠寶戒指的都有，南大陸的風情比起這里來要開放熱情許多。

    所以當她第一次隨表演團渡海來到另一片土地上表演時，熱情的舞蹈后場下只有稀稀拉拉的克制的鼓掌聲時，毫無見識的她平生第一次因為不安而身體僵硬到不知該如何下場。

    那時一名金發的男人站了起來獻上了喝彩與掌聲，眾人扭頭看到他后連忙匆匆跟著站起跟著喝彩，西耶娜只是個除了跳舞什么都不懂的年輕姑娘，完全不知道什么“貴族”。她單純地抬頭直視那個帶頭站起、微微臉紅的金發男子感激地又鞠了一躬，快樂地一路小跑著下了臺。

    每當西耶娜回憶到這里的時候，魯弗斯就不想再聽下去了。在他看來，南大陸的表演團生活快樂而美好，可接下來的愛情故事卻是徹頭徹尾的悲劇。母親嘴里的那個“容易害羞”、“紳士”、“溫柔”的金發男子形象與魯弗斯記憶中的父親十分割裂。

    斯坦?克勞福德——魯弗斯認為這個男人是一名令人厭惡的詐騙犯。

    或許他的確與母親一見鐘情了。他對這位一頭紅發、熱情開朗的異國舞女的心動并非逢場作戲，但他也的確隱瞞了自己是已婚貴族的事實，以虛幻的未來憧憬欺騙了西耶娜，將她帶離了舞團，穿過了近乎一整個國家的距離，來到了這個對她來說猶如囚牢的北境。

    魯弗斯單方面地認為，能跳出那樣生機勃勃的舞蹈的人，不應該被男人和孩子困在這里。

    西耶娜去世的時候莉蒂希婭還很小。她是在克勞福德家長大的，比從小到大都對父親態度帶刺的魯弗斯更能接受這里。魯弗斯也曾想過，或許莉蒂希婭能就這樣當一個無憂無慮的“貴族”少女也不錯。

    但莉蒂希婭一天天長大，當看到她快樂地提著裙子在空曠的房間里跳著不成章法的稚嫩舞蹈時，魯弗斯卻仿佛恍惚地看到了母親小時候的身影，他突然很害怕莉蒂希婭也會步上母親的老路，被不知道哪里來的男人欺騙，于是才逐漸地將過去的事情都告訴了她。

    莉蒂希婭從未懷疑過魯弗斯的言辭。她尷尬的身份讓她從小就很會察言觀色，盡管父親會時常來看她，也會派人送來漂亮的裙子和上好的食物，但她很清楚，在這個諾大的房子里，只有他們兄妹兩人才是站在一邊的。

    “所以你看到海了嗎？魯弗斯哥哥？”

    莉蒂希婭的聲音將魯弗斯拉回現實，他“嗯”了一聲：“是的，非常漂亮，廣闊得沒有邊際。海邊的村莊和城鎮里有很多以出海打漁為生的人，許多人家院子里都和晾衣服一樣曬著海帶和水母干，空氣里彌漫著海的咸味……”

    莉蒂希婭的臉上露出了癡迷的羨慕表情，她自出生以來就沒有離開過克勞福德家的封地，連野外都沒去過，更別提遙遠的海邊了。

    “穿過大海，是不是就會到母親的故鄉了？”莉蒂希婭興奮地問道。

    “方向不太對。我去的是東邊的海灘，母親的故鄉在南方。當然，從東部乘船繞過大陸也同樣可以到達，只是要花上更久的時間，擔上更高的風險——我這次護送的委托者就是這樣計劃的?！?/br>
    魯弗斯給莉蒂希婭講解了他此行打聽到的風土人情。傳聞以前的大海是人類的禁區，凡是乘船進入海域的居民都要做好會被未知的海怪掀翻船只、吞入腹中的準備。還有美人魚的傳說直至今日也同樣盛行，半人半魚的他們會在深海的月夜下唱起勾人心魂的美妙旋律，等漁民被吸引靠近后就將他們拉入深不見底的海淵，直至溺死。

    所以以前人類只敢在海邊用網捕撈小魚，南北大陸之間也并無船只來往。直到海邊的居民開始信奉海神，向他定期獻上供品，每次出航前都祈求他的慈悲與庇護，人類這才得以慢慢探索海洋。

    “海神！聽起來非常神秘……所以以前人族在海上被攻擊是因為海神惱怒人類不尊敬他嗎？那現在像我們這樣并非信徒的人坐船出海，是否依舊會被海怪襲擊呢？”莉蒂希婭好奇地詢問道。

    魯弗斯苦笑了一下：“我覺得這些應該只是傳說吧？就像光明女神一樣，只不過是人類幻想出的信仰對象。可能是古時候造船的技術不好，所以遇上風浪時船才格外容易翻而已?，F在的話就不會了。”

    “哥哥，你的想法可真現實……！”莉蒂希婭鼓起一側的腮幫子，像是在埋怨魯弗斯把原本充滿幻想的童話故事給打碎了。

    魯弗斯聽莉蒂希婭不滿地抱怨，連忙慌亂找補道：“啊，當然，這只是我的個人想法……”

    見哥哥成功被自己的反應騙到了，莉蒂希婭忍不住破功笑了出來。

    與此同時，門口響起了咚咚的敲門聲。

    “是潔拉回來了，”莉蒂希婭頓時眼睛一亮，“快進來吧。”

    潔拉推開了門，推著擺放著茶壺和新鮮水果的小餐車面帶微笑地走了進來。

    “您今天從早上起就沒吃什么東西，下午得補充一些糖分和能量了，小姐。正好魯弗斯少爺也在看著，您不能再耍賴了?！?/br>
    被告了狀的莉蒂希婭朝魯弗斯露出一個心虛的笑容。潔拉將餐車推至床邊，將莉蒂希婭扶起來靠著床頭，方便她吃東西。最近莉蒂希婭連能夠下地行動的時間都越來越短了，潔拉和魯弗斯只希望這是寒冬所帶來的壞影響，希望等開春后狀況就會好一些。

    “奧琳朵夫人問起什么了嗎？”魯弗斯低聲問潔拉道。

    潔拉一邊倒茶一邊回答道：“還是那些老問題，請放心，魯弗斯少爺。你在外面為小姐找藥的事，小姐想要離開克勞福德家的事，我都只字未提，只說小姐在好好養病……”

    魯弗斯“嗯”了一聲，松了口氣。

    莉蒂希婭抱歉地看著潔拉道：“她沒有為難你吧？”

    潔拉下意識摩擦了一下已然紅腫的膝關節，不過下一秒她就想起自己的女仆裙長及腳踝，于是笑著讓莉蒂希婭安心：“沒有，小姐。只是例行打聽一下情況?！?/br>
    潔拉將熱氣騰騰的茶杯放在莉蒂希婭的床頭，咬了咬嘴唇忍不住說道：“對了。奧琳朵夫人似乎希望等小姐身體好起來后著手為您安排婚事……我作為一名下人不能說什么，但還是忍不住憂心這是否太早了……”

    魯弗斯皺了皺眉毛，不快地嘀咕道：“她沒瘋吧？希婭她才十三歲。”

    “哈哈，沒關系啦。反正我的身體幾年內估計也好不了了，”莉蒂希婭輕松地聳了聳肩膀笑道，“在那之前她總不能把我隨便嫁掉吧？剛進門沒幾天就要辦喪禮的話可不太吉利哦！到頭來對方反而要怪罪她了呢?！?/br>
    “希婭！”

    “小姐……！”

    魯弗斯和潔拉同時因為莉蒂希婭的晦氣話發出了責怪的聲音。

    “我的錯、我的錯……我不說了。”莉蒂希婭連忙假作看別處，端起茶杯來輕輕抿了一口。

    在魯弗斯嚴厲的看管下，莉蒂希婭雖然沒有食欲，但還是勉強吃了點東西。直到她堅持說自己哪怕再多吃一口可能就要忍不住吐出來了，魯弗斯也只能看著根本沒減少多少的餐碟輕輕嘆了口氣，讓潔拉先把東西拿下去了。

    又坐著聽魯弗斯說了一會兒有關大海的新奇話題，莉蒂希婭的眼皮開始一個勁兒地打架，但魯弗斯講的那些與她的人生距離十分遙遠的冒險故事實在太有趣了，這讓她倔強地不肯閉上眼睛休息。

    魯弗斯的聲音越來越輕，看著莉蒂希婭最終昏昏沉沉地睡著了也沒有立刻離開，而是看著meimei消瘦的稚嫩睡臉獨自安靜地坐了一會兒。

    他不會允許莉蒂希婭被奧琳朵夫人嫁出去的。魯弗斯不相信那個女人會真的為莉蒂希婭找到什么好人家。莉蒂希婭的外表注定她無法成為正室被迎接進貴族家庭，奧琳朵夫人肯定不會放她去和平民結婚，她所謂的好去處無非是小貴族或商人的側室甚至情人。

    這是比起聯姻更低一級的“交易”，或許將來能為她的兒子瑞德換來一份收益，這就是莉蒂希婭在奧琳朵眼中作為一名女性的價值。

    不過至少在莉蒂希婭病情好轉前，他們的目標是一致的……等到那時候魯弗斯就會帶上莉蒂希婭離開克勞福德家的領地，再也不回來了。

    至于要去哪里魯弗斯還沒想好。城鎮和村莊都有被找到的風險，住在野外又太過危險。思來想去，或許還是離開北大陸最安全。

    “魯弗斯少爺，您又要出門了嗎？”

    正好從小廚房回來的潔拉在走廊里看到魯弗斯躡手躡腳地從房間里退出來。

    “嗯。我很久沒去北邊了，之前我和一位商人約好讓他幫我打聽藥的事情，或許已經有消息了。”魯弗斯說道。

    潔拉猶豫陸幾秒，低聲道：“恕我直言，魯弗斯少爺……或許在這種和病魔抗爭的時期，比起尋找藥劑，莉蒂希婭小姐更希望您能留在家里多陪陪她?！?/br>
    “但小姐很懂事，知道您所講述的那些冒險故事背后有多少危險，知道您因為她每天都很焦慮，從不愿意說這些讓您為難。”

    潔拉知道這些話說出口像是在怪罪魯弗斯，所以一吐為快后忍不住低下了頭。

    “你說的那些我也懂。可如果我也放棄了，還有誰能幫她呢？我總不能把希望寄托于奧琳朵夫人吧?！濒敻ニ篃o奈地嘆了口氣。

    潔拉“嗯”來一聲：“……您說的對。如果我和您一樣是名厲害的冒險者就好了，這樣我就可以代您出門找藥了。比起我來，小姐一定更希望在家陪著她的是您。”

    他們兩人平時交談不多，一說話就是有關莉蒂希婭的事。往往走向都會越來越沉重，直到沉默無言。魯弗斯苦笑了一下，苦中作樂道：“別這么說。或許你真的有做冒險者的資質，但我保證我沒有當女仆的才能。有些事還是你更擅長?！?/br>
    “等希婭醒了，告訴她我出門了，過幾天就會回來。她最近咽不下去東西，我會順路帶些好入口的東西回來的。”

    潔拉應了一聲，動作比平時艱難地屈膝行禮，目送魯弗斯離開。

    魯弗斯去拿上了自己的武器和斗篷，換上方便行動的衣服，穿過花園往克勞福德莊園的后門走去。一路上他遇見了幾名女仆和侍衛，他們看到魯弗斯后并未打招呼，但也沒有表露出負面情緒，就像沒有看到這個人一樣沉默地繼續做手上的事。

    花了半天，魯弗斯獨自離開了克勞福德莊園，乘馬車經過哈斯頓城，來到了佩爾西鎮。

    他有一陣子沒來過鎮子上了，穿梭在小巷中，熟悉魯弗斯的居民和店鋪的店主紛紛熱情地和他打招呼，詢問他最近去哪兒了。

    “去南邊辦了點事兒?！眹朗匚斜Ｃ艿囊幘?，魯弗斯一律含糊地回答道。

    “哦對，前段時間有個叫布萊克的旅行商人到鎮子上找過你幾次呢！他偶爾會關顧我們家的生意。怎么，你也和他打過交道嗎？”寒暄中有人順口提道。

    魯弗斯愣了一下，隨即語氣難得變得激動：“布萊克？是那個亞麻色卷發、經常在東北方的遺跡游蕩的布萊克先生？他說找我有什么事情了嗎？”

    “他說有消息要通知你。但具體內容我也不知道，他嘴可真嚴?！睂γ娴娜藷o奈地聳了聳肩膀。

    “謝謝你轉告我！”

    魯弗斯話音未落人影已經消失在街口。他欣喜地道謝后直奔冒險者協會，他還記得他們約好如果有藥的消息就留下信件放在佩爾西鎮冒險者協會的工作人員那里。找藥是個仿佛看不到盡頭的漫長任務，魯弗斯沒有想到自己只是一個月沒來就有了好消息。

    不愧是眾人口中都贊不絕口的神秘冒險者，以前魯弗斯從來沒遇到過效率這么高的商人。

    “晚上好……哦，這不是魯弗斯先生嗎？好久不見！我的女神，你有多久沒出現了？”

    魯弗斯一進冒險者協會的大門，柜臺內有著焦糖色卷發的克拉拉就歡喜地和他打招呼。

    “晚上好！是不是有我的信？布萊克先生留下的？”魯弗斯焦急地詢問道。

    “是的！有，而且不止一封呢。稍等，我立刻取來?！笨死闷娴囟嗥沉唆敻ニ箮籽?。在她的印象中這位身材高挑實力強大的冒險者一向禮貌且穩重，這還是她第一次見到對方如此冒失的樣子，不由得感到新奇。

    她的身影消失在了門后，不一會兒從后面的儲物室取出了幾封信件：“看，上面都蓋有布萊克先生的火漆，完全沒有打開過的痕跡哦。請在文件上簽名，這些就可以轉交給你了。”

    在魯弗斯匆匆確認簽名的時間里，克拉拉嘴碎地念叨著：“布萊克先生每次來的時候都是我接收的信件。幸好你趕在我換班前來了，不然我的同事可能要花上很久才能找到它們……哎，魯弗斯先生，你最近去哪里了？我完全沒聽到你接受了某件委托的消息。要知道，最近遺跡里可發生了不少匪夷所思的變化！說出來簡直會嚇死人?！?/br>
    魯弗斯的心思都撲在信件上，并未仔細聽，簽完名字后將文件遞回去：“死人？你說遺跡里又死人了？”

    克拉拉嘆了口氣：“不是的！哎……算了，魯弗斯先生，看來在讀到信件前你根本聽不進我的話。說真的，我真好奇你和布萊克先生是怎么認識的?！?/br>
    說著，克拉拉將信件交到了魯弗斯手上。

    魯弗斯抽出腰間皮帶上的小刀，來到一旁的休息區域，迫不及待地依次拆開了信件開始。

    “親愛的魯弗斯先生，

    早上好，或者晚上好。距離上次見面有一段時間了，我從未忘記約定。還記得當時我說過的獨家消息嗎？就是那個猜測。最近種種跡象表明我的猜測或許是正確的，遺跡的地板下真的存在更深一層，而且與第一層不同，它的環境更加多變、神奇。或許你會在這里找到需要的東西。

    我會替你持續關注這邊的情況，如果有新的消息我會及時通知。

    您誠摯的，

    布萊克。”

    然后是第二封信件。

    “親愛的魯弗斯先生，

    你好。聽克拉拉女士說你最近都沒有來冒險者協會，所以上一封信件你并未查看?，F在事情有了新的進展，所以前一封信你可以無視了。

    就在前天有冒險者發現了遺跡深處的階梯，大家向下探索后呈現在眼前的是令人震驚的景色——遺跡的第二層竟然是森林！這里有很多以前從未見過的植物、動物……沒錯。地下的森林。我知道這令人難以置信，用短短的文字難以描述，如果你有時間還是應該親自來看看才明白我的意思。

    很幸運的是，我在獨自探索的過程中發現了一種可能派得上用處的植物，真是太巧了！我最近會實驗一下它的功效，希望在你到來前有準確的信息。

    您友好的，

    布萊克?！?/br>
    魯弗斯微微張開了嘴，他吃驚于布萊克的效率與辦事的認真程度，要知道自己雖然許諾對方會給報酬，但從未期望對方會在聯絡不到人的情況下連續寫下兩封信件親自送來……不，甚至還有第三封！

    他心里有些愧疚，分明是自己讓人家幫忙找藥的，結果對方急切地送來消息卻數次毫無回音。

    他連忙又拆開第三封。

    “親愛的魯弗斯先生，

    你還沒有回來嗎？克拉拉女士也不知道你去哪了，我還托她去詢問了其他城市的冒險者協會，希望直接將信件送去你所在的城市。不過得到了你最近并未接受委托的回應?？傊Ｍ阋磺邪埠谩?/br>
    我和其他冒險者們都在遺跡的第二層遇見了名為’暗精靈’的種族。他們淳樸、強大且熱情好客，重點是他們的特色美食和樹屋旅館也很不錯！你真應該來瞧瞧……哦，我扯遠了。

    這次寫信是想要告訴你一個好消息。上次提到的植物叫西恩花，對于治療嗓子和肺病有一定的功效，雖然不能保證治好病，但至少是有益處的。有點什么總比沒有強，對吧？我已經采集了一些，委托人替你曬干制成藥，等你來就可以直接取回去服用了。

    對了，暗精靈們有他們自己的精靈語，這是一種和古代語言有些類似的小語種。正巧我在這方面有一點點建樹，這段時間通過肢體語言和比劃逐漸學會了簡單的精靈語。很多冒險者和暗精靈都希望我能留在’精靈村’為大家翻譯，所以直到他們能夠順利溝通為止，我會一直住在這邊。你可以隨時來這找我，相信以你的實力，路上的魔物不是什么難題。（第二層森林里有不少有毒的魔物，一層達斯的攤位上有解毒劑賣，你可以去拿一瓶，算你免費）

    期待你的到來。

    你的朋友，

    布萊克。”

    魯弗斯看了一遍，精神出走了數十秒。

    第二層他還能理解。但是……森林？暗精靈？

    他一時間沒有理解信中龐大的信息量，梳理了一遍后又讀了一遍。

    柜臺里的克拉拉按耐不住好奇，不停地向魯弗斯的方向投去視線，迫切地想要得到一些反應。只見魯弗斯面無表情地反復將信件看了又看，最后終于小心翼翼地將其疊起來，放回信封中放置于貼身衣服的夾層。

    “謝謝你，克拉拉女士。這是當初說好的，保管信件的中介費用。”

    魯弗斯來到柜臺前，數出五枚銀幣放在桌面上。原本單純轉交信件是用不了這么多錢的，但他這一趟離開得久了些，而且加上得知了好消息，便主動多給了點。

    克拉拉抿了抿嘴唇，將多余的錢默默收下。其實比起小費她更想聽點八卦秘聞，比如最近消息最靈通、北原上的冒險者人人皆知的布萊克先生，到底是怎么和“紅發的魯弗斯”搭上關系的……

    但她是一名頗有cao守的前臺工作人員，所以最終也沒有問出口，只是保持職業微笑道：“不用謝，這也是協會服務的一部分。既然來都來了，要不要看看待接受的委托？”

    魯弗斯婉拒了她：“不用了，謝謝你的提議。不過我剛剛在信里聽說了遺跡森林的事，現在要趕過去了?！?/br>
    “哦，他在信件里和你說了……好吧好吧?！笨死緛硐雽⒛切┍ㄐ缘男掳l現告訴魯弗斯，但現在這項樂趣也被剝奪了。

    她只好撇了撇嘴角，順手遞給魯弗斯一份“地下遺跡一層平面圖?最終版”——這也是前段時間布萊克先生慷慨地提供給他們，并同意公開分享給所有冒險者的?，F在冒險者協會幾乎人手一份。