天朗氣清，艷陽高掛。

    厲延樂與厲長安兩人，身著朝服，一前一后，正步上涵泉殿前的長階。

    “參見兩位殿下。”時潤站在殿門外，恭敬行禮，“陛下正與兵部尚書商談要事，但應當快要結束了，請二位殿下在此等候。”

    二人回以闔首，立在原地。厲延樂笑著道：“今日天氣頗為炎熱，還未進去與父皇談天，本殿已覺口渴了。勞煩時公公先去備點上好茶葉，一會兒父皇肯定喝得上。”

    厲延樂為人隨和，在宮中向來人緣不錯。時潤當即笑容滿面，“殿下說得是，臣再去備個果盤，去去便回。請二位殿下在此稍候片刻了。”

    見支開了時潤，厲延樂偏過臉去，壓低聲音道：“一會兒進去了，你那老毛病，可得悠著點兒，能不發言就不發言。實在不行，讓我替你答了。”

    一旁的厲長安詫異挑眉，“我什么老毛病？”

    “你什么老毛病，還好意思問嗎？”厲延樂略翻白眼，“說不到兩句，只要一扯到明兒，你便開始上躥下跳翻起舊賬來，少不了又大吵一通。我告訴你，你要是打算和父皇拌嘴，那我可這便走了，不淌你這趟渾水。”

    說話間，兵部尚書已走到了外頭。互相打過招呼后，他們被小太監請入殿中。

    “坐吧。”厲書鐸斜斜倚在榻上，打斷了兩個兒子的行禮，面露倦意，大概是方才與官員商談頗久，已懶得正襟危坐了。

    兄弟兩人依言入座。厲長安聽從兄長建議，默不作聲，專心數著地磚顏色的深淺。厲延樂則規規矩矩地匯報著大小政務，都是些先前皇帝曾吩咐過他留意之事。

    “行了，不說這些，朕來問你們，”厲書鐸擺了擺手，似是在揮開身前濁氣，“你們大哥提議，將來年大羽祭天祈豐的宮中家眷一方事宜，交給蘇皇妃打理，你們有何見解？”

    厲延樂與厲長安對視一眼，謹慎答道：“兒臣揣測，皇兄此舉，大概是因為明兒……？”

    上官明因出言不遜，被圣上責打受傷，錮于筱宛居靜養，已一月有余。期間，他不準擅離居所，外人也不得入內探視，飛霜殿對此不加解釋，令朝堂上下議論紛紛。而祭天祈豐之事，本由上官明一力負責，至今已有三年了。

    “嗯，必定是了。蘇家以為朕讓明兒禁足，便是徹底將他舍棄。見賢兒的生母受罰，他們又動了那心思。”厲書鐸面不改色，指了指身前幾本上書，“喏，三天兩頭，叨叨著要朕立儲呢。”

    一聽見“立儲”二字，厲延樂便撫胸咳嗽起來，生怕皇帝想不起他身殘體弱。而厲長安則惜墨如金，不為所動。

    厲家三子，在爭儲一事上，向來各有優劣。

    厲久和為嫡長子，是名正言順的皇太子人選，多年來都被朝中人視為天命所歸。陛下將蘇家獨生女賜婚于他，蘇秀秀之父又是當朝左侍內，若非天子近年來多倚賴上官明這等內舍人，蘇父可說是穩居相位。厲久和與蘇秀秀看似是天作之合，然蘇秀秀無法生育，在延續大羽血脈正統這一件至關重要之事上，使皇長子一房略有弱勢。

    厲延樂在三子之中最為文韜武略，又有戰功加身，極得民心，可惜每逢舊患復發便命懸一線，令人擔憂。他自己亦早早收心，不爭不搶，但品行端正，為人謙遜，在年輕官員中頗得支持。

    至于三殿下厲長安，滿朝文武都道他性子頑劣，不學無術，終日只知風花雪月，吃喝玩樂，實在不像能繼承大統的模樣。偏偏他最受皇帝偏愛，從小到大，每次惹是生非后都只受點做做樣子的小罰，成年后甚至敢當眾與天子頂嘴，事后最多便是抄經幾遍，禁足三天。明眼人都知是厲書鐸護著小兒子，卻不知這護著護著，會否把太子之位也送過去。

    百官各懷心思，為求自保，個個都想及早站隊，尋得庇護。偏偏厲書鐸大手一揮，亂插棋子，將這奪嫡之事攪作一灘渾水，就是要讓他們猜不到、摸不著。

    “你們兩個臭小子，用得著一聽見這事就裝聾扮啞嗎？”厲書鐸用指節敲了幾下扶手，揚聲道，“以前朕是如何教導你們的？不論是何身份，都應當為大羽社稷鞠躬盡瘁。少在這里給朕推三阻四！”

    “是，父皇教訓得是！”厲延樂忙躬身作揖，凝神細想，又道，“其實，此事若當真因明兒而起，那不如，仍是借明兒之力，了結罷了。”

    “你的意思是，”厲書鐸略一思忖，“將明兒許配給久和？”

    “不行！”厲長安大喊一句，引得父兄齊齊一驚，直看向他。厲長安毫不膽怯，直回道：“蘇家人個個非信男善女，若明兒嫁了過去，豈不被生吞活剝了？”

    “要的就是他們家永無寧日，才沒有閑心在朕面前惹是生非。”厲書鐸冷哼一聲。

    厲長安又要爭論，忽被厲延樂在桌子底下踹了一腳。“父皇，兒臣也同皇弟一般，認為此舉不妥。明兒多年來乃父皇身邊左臂右膀，對大羽、厲家忠心耿耿，實乃良相。若將他許配給大皇兄，那父皇身邊，豈不是再沒有如此能干之人了？”

    見皇帝面露遲疑，厲延樂接著道：“兒臣方才的意思是，既然蘇家是見明兒受冷待，才妄想皇嫂已提前坐穩后位，那父皇不如重召明兒回身邊服侍，自然便將蘇大人的念頭打消。何況以明兒的才學文采，讓他終日躲在筱宛居，實在屈才。哪怕父皇當真屬意明兒輔佐儲君，也未必要用嫁娶這一個法子，這枚棋子如此難得，若不用至極致，豈不浪費？”

    此話道中厲書鐸的心事。當初，他令上官明入太學府侍讀，刻意留心著這孩子的教養。除三位皇子外，上官明的日常功課習練，同樣每一份都會呈到皇帝跟前，供他閱覽。厲書鐸早知上官明是個才子，日后必有大用，憑他文法流暢，措辭清麗，針砭時事，更憑他識時務，每回文中總有幾個無傷大雅的小筆誤，仿佛在悄悄告訴讀者，作者學識尚淺，絕對不會將天家的三位殿下比下去。

    多年來，厲書鐸確實存了讓上官明為太子妃的心思。在上官家遭難后，朝堂上仍有幾大世家分庭抗禮，其中便有身披輔佐開朝功績的蘇家，已故太后的娘家黎家，還有大將軍司徒家。他將蘇家和黎家的女兒分別指婚給兩個兒子，便是要借這兩樁婚事來平衡兩家勢力，使其鷸蚌相爭，此消彼長，不會危及皇權。

    黎家幼女便是他曾賜死的首任三皇妃，在那之后，黎家已不成氣候，司徒家亦是依法炮制。至于蘇家，當年厲書鐸以皇長子的婚事為籌碼，逼迫蘇秀秀服下封宮毒藥，再無生育能力。只有蘇秀秀不孕，他才恩準她與厲久和成婚，而蘇家一心盼她能飛上枝頭，打定主意要她先取得皇長子正妻身份，日后總有法子鞏固位置，見招拆招，故任由皇帝掌握此把柄。而在厲書鐸心中，能產下皇太孫的人，必定是能為他所cao縱之人，這樣，他便能透過控制皇太孫的生母，繼而控制太子一系。

    從最開始，厲書鐸便認為，上官明是此最佳人選。不管太子之位最終花落誰家，厲書鐸的提線木偶，永遠是同一人。

    但近些年來，不知是上官明當真理事能力過于出眾，令皇帝愛不釋手，還是先皇后那一句遺言太過難忘，讓上官明越來越有鳳凰轉世之態，厲書鐸竟不忍讓他離開，只想將他束縛在自己身邊，御用獨享。

    日月復同升……厲書鐸食髓知味，只想將這日月，一掌端一個，牢牢握在手。

    見天子已沉思許久，未有應答，厲延樂輕咳兩聲，“……父皇？”

    聽見呼聲，厲書鐸驟然清醒，極快思索一番，答道：“你們說得有理，明兒確是稀才，哪怕當真要將他嫁給太子，也須得是有能力證明自己配得上此位之人。”言下之意，便是指今日的厲久和仍未能令他滿意，儲君之位照舊懸空。

    兄弟二人自然了解他的意思，厲延樂不置可否，厲長安則將不屑哼聲壓了下去，勉強開口：“那不知，明兒禁足一事……？”

    “你少關心他人之事，朕問你，臨月殿中皇妃身子可好？產后調養如何？何時能再為厲家開枝散葉？”厲書鐸狠狠反問。

    “明兒是明兒，皇妃是皇妃，二人之事，怎可混作一談？”厲長安來了脾氣，正要理論一番，一旁的厲延樂忙拉住他，搶著回答，“父皇恕罪，今日我們兄弟二人叨擾許久，這便告退了！”

    厲延樂拽著厲長安往外退去，狼狽不堪。

    殿內猶聽得些許怒語：“三皇妃產后抱恙至今，靜養需時，責令三皇子必須留殿中貼身照料，為期一月，不得有違！”

    算上他自己被勒令在殿中照顧正妻的日子，厲長安快有三個月沒見過上官明了。司徒千琴喪子打擊過大，頭一個月時昏時醒，后來稍微清醒些許，卻只知道拽著厲長安的袖子流淚。

    到底是失去了自己的孩子，厲長安心中也不免悲痛，對待正妻多了幾分關懷與憐惜，同時亦常常暗嘆自己命途多舛，兩個孩兒，竟一個也留不住。細細想來，一切似是都拜那專行獨斷的皇帝所賜，令他心中不滿至極。

    一月之期已到，厲長安先哄著司徒千琴服藥，隨后頂著烈日出了臨月殿，直奔筱宛居。不料，還未靠近那清幽園林，僅僅是在離居所數里遠的宮門處，已有帶刀侍衛把守，攔下了行色匆匆的厲長安。

    “連本殿你們也不放行嗎？”厲長安難以置信道。

    “卑職聽從陛下吩咐，不準無關人等出入，請殿下恕罪。”那兩個侍衛面不改色。

    厲長安怒道：“本殿算是無關人等嗎？你可知本殿與上官公子多年同窗，情同手足，這是陛下也知道之事？”

    “若殿下想要入內，需得陛下首肯，請殿下恕罪。”侍衛無動于衷。

    厲長安氣得七竅生煙，大喝一聲“豈有此理”便拂袖而去，氣勢洶洶地直沖涵泉殿。

    “都滾開！我要見陛下！”厲長安推搡著攔在跟前小太監們，惹得一陣喧嘩，傳入正在給五岳鎮山神廟題新匾的厲書鐸耳中。

    “讓他進來。”厲書鐸淡淡吩咐。

    小太監們立刻退散開去，讓正火冒三丈的厲長安入了殿。

    “陛下，到底要什么時候，才肯讓我與明兒相會？”厲長安連禮也不行，直接發問，嚇得包括時潤在內的滿室宮人當堂跪下，不敢抬頭。

    “你們都出去。”厲書鐸將筆擱回架上，待下人們魚貫而出后，才看向厲長安，“怎么，朕讓明兒靜養幾個月罷了，他是何種身份，你又是何種身份，值得讓你這般著急嗎？對自己的結發妻子，怎不見你如此緊張？”

    厲長安冷笑一聲，上前兩步，竟冒著殺身風險，直直盯向皇帝雙眼，一字一頓道：“我的結發妻子，早已被你給兇殘殺害了！”