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    吳縣　許宅

    “沈大人，此事不必再議。您登門算上今日已是第三次了，老夫的意思也已經說得再清楚明白不過。許宅還在治辦喪事，又多病人，還是…不要沖撞了大人貴體才好。若是大人執意如此，那，老夫也只有，舍了這身家性命，給我老母，給我兒陪葬了！若是朝廷今日非要讓家母和犬子九泉之下仍不能安息，那便先要了老夫的性命，從老夫的尸身上踏過去！否則老夫絕不允許任何人，抬走他們的靈柩！”

    許員外已年過五旬，突遭變故一夜之間，全白了頭發。既是兒子，又是父親，一夜之間失去兩位至親，沈筠齋面對這位泣不成聲的老者說不出多少強硬之詞。

    許如山見這位朝廷官差并非蠻不講理的人，隱隱面露動容之色，遂試圖繼續動之以情。

    “大人，家父去得早，是母親含辛茹苦養育我成人成才，我就這么一個嫡子啊…試問，換您身處我今日境地，您會如何？我如何舍得將他們二人火葬？！日后連個祭奠的去處也無。這是千古以來至大的不忠不孝、不仁不義！就算許如山我到了九泉之下，也愧對許家列祖列宗啊！”

    沈筠齋心下微動，接著他的話便說：“許大人的忠孝之心天地可鑒。然而試問許大人，若今日因您不肯火葬親人致使全崖州權貴之家都爭相效仿您的忠孝之舉，死者不可勝數，那后人會如何想？又會如何評價令堂、令郎，還有許家的列祖列宗？百年之后，白骨也腐朽為黃土，哪還有半點分別，差的不過是許府上下和歷代祖宗的名聲。令堂含辛茹苦支撐起這個家，不正是為了祖業有繼，許家香火不斷？令郎已經故去，難道您還想讓小孫子也為其陪葬嗎？您感念令堂的功德，可您百年之后又有誰人記得？今日您若同意火葬，為吳縣為崖州之表率，本官必奏請圣上，為您、為崖州百姓無私取義的大忠大孝之義舉立碑，修建祠堂，供崖州后世子民供奉瞻仰，這才是千秋萬代不世功勛。莫要說百年，便是千年、萬年，仍有香火供奉令堂、令郎，他們的名字也會被萬人稱頌、銘記。大人何愁沒有祭奠之處，何愁沒有供奉之人啊？”

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    沈筠齋苦思三日才想出這個應對之策。許老員外重視忠孝名節，讀書人，講求的就是光宗耀祖；富庶人家，不缺銀錢，更想沾點賢良美名。但凡有頭臉的人家，誰人不在乎后人的評價，誰人不想青史留名？人生在世，只三大不朽：立德、立功、立言。

    以此為突破口，或可說動許如山。

    沈筠齋果見許如山有松動之意，只是一時還無法下定決心，便推說告辭，明日再來打攪。

    這邊才有起色，張太醫那兒又出了亂子。

    來時倉促，他們也低估了崖州災情的嚴重程度和變化之快，加上輕車簡從帶不了許多藥材，不過十日光景，藥材儲備已然告急。

    沈筠齋讓陳鴻派人去臨近州府征調討要，陳鴻卻一臉無奈地同他說：“大人，下官數月前已經派人去各州府多番借調購買，可這瘟疫來勢洶洶，不知將來如何發展。各州府都緊著州內的百姓，就算能借到，用量也支撐不了幾日……”

    官府倒還好，難說動的是那些藥商。他們知道，緊要關頭，藥材可比金子更值錢，說什么也不肯按價賣給他，他高價收來只夠一點兒。

    “他們不肯賣，下官無法強要了來啊。”

    陳鴻急得滿頭大汗。

    若再上書朝廷，一去一回又要耗費大半月光景，崖州百姓等不起了啊！

    沈筠齋北望，眼神晦暗不明，只盼凌霄的消息能來得再快些。

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    “夫人，大夫說了，扶您在府中多走走，生產的時候便能順利許多。”小桃性子活潑，有她陪著，元卿從不覺得乏悶。

    “小桃，龐府這幾日怎么又這般熱鬧？”走到墻邊，元卿想起那邊對著的正是龐府后門，開口詢問。

    “前幾個月龐大人抬進府里的小妾不是有孕在身嘛，前兒個讓京城有名的千金圣手給把脈，說是個男胎，龐老爺子歡喜壞了！大擺宴席呢！”

    “真就這么準…？”元卿半信半疑地自言自語。

    “夫人，您說這龐府的風水是不是真有問題啊？前幾年，這龐老爺納的妾也不少，可沒見幾個能順利生產還生下兒子的。今年找人做了法，一下就懷上了。真怪！”小桃也犯嘀咕。

    “不說旁人了，近日我看，婉意好像不怎么黏她小桃jiejie了。”

    元卿笑著打趣她，往日里兩人親得分不開似的。

    小桃半真半假地吃味：“府里來了一位美若天仙又才貌雙全的女先生，小姐現在最喜歡姚先生了，就不理小桃了唄。”

    元卿寬慰了她幾句。女兒的確喜歡這位新來的先生，姚先生就住女兒院中，聽乳母們說，這幾日女兒竟都跑到姚先生房里去睡了。

    他這個做娘親的，都沒被她這么黏過。

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    “先生，我睡不著…”沈婉意對著床榻旁正翻書的姚鵬撒嬌，“咱們聊會兒天吧。”

    先生從不說她自己的事，沈婉意好奇得很。

    “先生家幾口人，先生有meimei嗎？”

    “記不清了……沒有meimei，倒有哥哥jiejie。”

    “嘿嘿，”小姑娘笑得憨憨傻傻的，“婉意有meimei。”

    馬上就有了。

    “小姐喜歡meimei？”

    “弟弟不能陪我玩兒…”小姑娘撅起嘴巴，“meimei才有意思，給她梳頭，穿新衣服，一起去喂兔子…”

    這時才更像個小孩子。

    “…可婉意總會有弟弟的。”

    “為何？”

    “就連尋常人家，養不起了，也要生兒子，賣女兒也要生。何況沈府？重男輕女，歷來如此。本朝法律，女子不得承襲家產。”

    “那有弟弟了，爹娘就不喜歡婉意了嗎？”小姑娘緊張地咬著嘴唇問。

    “怎么會呢…”姚鵬放下書卷，勾唇輕笑，“大人和夫人仍舊會疼愛小姐，只是不如疼愛弟弟那樣罷了。有了meimei，夫人就會分去一半的愛去愛她，有了弟弟，夫人又要分去更多…婉意要做個聽話懂事的jiejie，不能和弟弟meimei們爭風吃醋，否則大人就不喜歡了…”

    姚鵬的聲音輕柔飄渺，如夢似幻，這聲音，直到她進入夢鄉，仍然經久不散，在她耳畔回響。

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    “娘，坐這兒。”小姑娘遠遠瞧見元卿，便早早地放下筆，指了指身旁的位置給娘看。

    “姚先生。”元卿先注意到在一旁安靜看書的姚鵬，客氣地對她笑笑，“婉意勞您費心了。”

    “夫人，這都是在下分內之事。今日小姐同姚某說起，沈大人的藏經閣里藏有許多古本，要讓姚某一觀。夫人見笑，冒昧叨擾。”

    “先生隨意就是。”

    “不知夫人可否知曉，姚某手中這冊是何處購得？姚某不才，也算看過幾版，只是這版還未曾見到。”

    元卿這才注意到姚鵬手里拿的那卷書正是沈筠齋最寶貝的，當下有些兩難。

    他才大方坦言讓先生自便，可沈筠齋若知道他隨意將書借與旁人……

    “大人未曾細說，似乎是在一典當行重金購來。平日里寶貝得很…先生若喜歡，我手抄了一本，字跡拙劣，若先生不嫌棄，不妨贈予先生。”

    姚鵬莞爾一笑。

    “那在下…就多謝夫人美意了。”