我必須回去一趟，同他們有個交代。”

    胥鳳儀知道他勢在必行，只能點頭：“我明白。”

    厲純白了她一眼，也不再看陸之遙，轉身回房去了。直到午時已過，丫鬟來報說葉凌霄人在內廳，她才出門往內廳方向走去。

    走進內廳，只見陸之遙等人都在。厲純開門見山，向葉凌霄和郁羅辭行。郁羅明銳地察覺到她對陸之遙的態度變了，猜是昨晚發生了什么，又見厲純神情淡漠，不復往日活潑，想來不是什么好事。她不禁有些憂慮地看著厲純，希望她不要太難過。

    葉凌霄挽留不住，于是命家仆為二人備馬，又準備了一點禮物給厲純帶回去。由始自終，厲純嚴肅得好像變了一個人。她謝過葉凌霄，甚至沒有等陸之遙，徑直往大門外走去。葉凌霄納悶地看看陸之遙，再看向胥鳳儀，同她目光接上，會心地笑著嘆了口氣。

    胥鳳儀送陸之遙出門。陸之遙牽著馬，與她依依惜別。他許諾道：“就三天，三天之內，我一定回來！”胥鳳儀微笑著點了點頭。厲純在一旁不耐煩地催促。陸之遙露出一個無奈的笑容，翻身上馬，與厲純一前一后往爻山而去。

    胥鳳儀在門前佇立片刻，回去向葉凌霄告辭，說要回家一趟。她知郁羅已猜到自己身份，因此并不避諱。想起葉凌霄和郁羅兩個人是一同出現在內廳的，對于他們兩個之間發生的事也能猜個八/九不離十，她便笑著勸葉凌霄，要他陪郁羅在鐘陵城里多逛一逛。

    葉凌霄反而替她擔憂，問道：“你就這么放陸之遙走了，就不怕他做了‘隴西李生’？”

    “他不會！”胥鳳儀哼笑一聲，“就算他想做李益，我也不是霍小玉。”

    葉凌霄深以為然地點了點頭。胥鳳儀又看向郁羅：“郁羅姑娘不是想看朱砂沁嗎？等我回府交代一聲，你與凌霄隨時都可以來看，胥家無任歡迎。”

    郁羅微笑著致意：“多謝石姑娘。”說完一愣，又想改口。胥鳳儀抬手制止：“我是石青鸞。姑娘不必改口。”郁羅心領神會，點了點頭。三人又閑敘片刻，胥鳳儀起身告辭。

    回到胥府時天色尚早，她做的第一件事就是命人回絕玲瓏莊的提親，然后才處理家事。離家月余，雖然有各位管家主事們幫忙cao持家業，但事關重大的決定還是要由她親自拍板。好在這段時間并未發生什么大事，糧鋪一切如常，藥廬亦然。潘掌柜派人稟報玲瓏莊賠款一事的進度，說對方已歸還定金，另外支付了賠款總數的兩成，并且承諾到年底再還三成，剩下的大約要到明年和利息一同結清。胥鳳儀點頭示意，叫他們多留意些玲瓏莊的動靜，別讓債戶耍手段賴賬。

    等藥廬的人離開，明前閣的三司一掌前來稟報。秦掌律將新修訂的規章和架構呈上，與其他三人候在一邊，等她隨時質詢。胥鳳儀先粗略瀏覽過一遍，又逐字逐句地推敲了一遍，對于里面的大部分內容尚算滿意。她翻到架構那一頁，看了兩眼，將書冊反過來扣在桌面。

    “你們提議新設一個勤部，將一葦堂和同春會館都納入其下。這一項，我覺得沒必要。同春會館不必再有，一葦堂并入言部，以后所有居間的生意也一概不接。”她毫不意外地看到四人面露疑惑，說道：“你們若有什么想法，但說無妨。”

    根據她的想法，言部算是得利，吳司言因此決定保持緘默，由其他人去提出異議。周司貝第一個開口：“姑娘，你這樣大刀闊斧地砍掉同春會館和一葦堂的生意，明前閣的收入會損失很多。”

    “多嗎？”胥鳳儀笑笑，“司貝心里有本賬，你查一查，明前閣的收入里，是買賣消息賺得多，還是幫人跑腿賺得多？”

    “似乎……是消息賺得多。”周司貝猶豫了一下，依然堅持自己的看法，“但其他生意也有盈利，利潤總是越多越好的，不是嗎？”

    胥鳳儀的目光從四人臉上一一掃過：“四位主事還記得明前閣的宗旨嗎？”

    四人面面相覷，不明白她問這話的意思。盡量賺取利益，和明前閣的宗旨并不相悖。一時無人回話，直到劉司墨看不過去，才開口回答道：“藏書存史明前啟后。”

    胥鳳儀點點頭：“這八個字里，有‘賺錢’兩個字嗎？”

    周司貝明白過來，默默地搖了搖頭。

    胥鳳儀道：“明前閣首先是一座藏書閣，其次才是消息海。至于‘百業之首’這種虛名，我胥家并不稀罕。當年曾祖開設一葦堂和同春會館，一則是因為新朝初立百廢待興，想將‘啟后’落到實處；二則是為了拓展人脈廣植眼線，方便消息流通；三則是因為家業受創，藥廬和糧鋪的結余用來維持明前閣也是捉襟見肘，所以要開源節流。如今時過境遷，明前閣買賣消息用來自給自足也綽綽有余，實在不必貪戀多余的利潤。若是丟了初衷本末倒置，反而會因小失大，最后得不償失。宜蘇趙家滅門一事就是教訓。我這么說，你們明白嗎？”

    四人紛紛點頭，回答明白。胥鳳儀將書冊重新拿起來合上，問秦掌律道：“經手趙家一事的相關人事，都查清了嗎？”

    秦掌律回稟道：“查清了，是同春會館里的人擅作主張。”

    “怎么回事？”

    秦掌律解釋道：“那天經手這樁生意的人是李管事的一個下屬。這人未經通報就收下了對方的酬金，并且私下扣留了一部分，然后對李管事謊稱是一單普通委托。李管事沒懷疑，被他蒙混過去了。”

    胥鳳儀沉下臉來：“管事為何沒有督辦？”

    秦掌律嘆道：“這人辦事一向穩妥，而且勤懇老實，受了委屈也不聲張……誰也沒料到他會做出這樣的事情來。”

    “那他為何要這樣做？”

    秦掌律猶猶豫豫道：“他……和李管事有些恩怨。李管事平素對他十分苛刻，還經常克扣他的例銀。他一直逆來順受，沒想到這次……”

    “所以他是為了報復故意陷害是嗎？”胥鳳儀微慍，“怎么處置的？”

    秦掌律道：“事關人命，杖責一百。”

    “管事呢？”

    秦掌律遲疑了一下：“管事也是被蒙蔽了，情有可原……”

    胥鳳儀打斷他的話：“你就是這么賞罰分明的？”

    秦掌律一愣，答不上話來。

    胥鳳儀冷笑：“管事識人不明、用人不察、為人無德、御下無方，明前閣的聲譽幾乎毀在他手上。你竟認為他情有可原？”她吐字如連珠，嗆得秦掌律無言以對。胥鳳儀目光炯炯地盯著他：“他這樣苛待下屬，你是今天才知道的嗎？”

    秦掌律只覺一身汗意，斟字酌句地回答道：“是有其他人提過，當時屬下也調解過……”他聲音越來越低，最后終不可聞。

    議事廳里鴉雀無聲。秦掌律忐忑地瞄胥鳳儀一眼，見她面若生霜，目光掃過自己的臉頰，猶如冰刃刮過。秦掌律垂眸，恍惚憶起胥憫。眼前這位年紀雖不大，行事作風卻與其父如出一轍，嚴厲起來威儀懾人。秦