張夫人覷著張培源臉色，小心翼翼地道：“阿直書讀得好，可惜濟南府沒有好先生，開蒙還行，要是再往上走就難了。論起才學，還得屬江南或者京都的大儒多。而且，阿芷跟阿蘭也都到說親的年紀，放眼濟南府，哪里有個能入眼的人……老爺再使使勁兒，還是在京都謀個職缺最好。”

    張培源黯然道：“我不是不想動，可張閣老是李兆瑞的恩師，我跟李兆瑞不和這些年，不可能去巴結他；羅閣老就不必提了；孫閣老也是只老狐貍，前前后后我沒少探問，他一句實話都沒有；秦閣老在朝中說了不算，安排個小官職還行，可我乃一府的父母官，難道去做個六七品的小官？剩下的小張閣老，我說不上話搭不上岔，再者托人最忌諱托好幾個，到時候哪個都不肯幫忙。”

    張夫人道：“要不趁端午節給孫閣老送份重禮，請他留意著，有合適的空缺給你占上？老爺為官這些年，一向清正廉潔，這次……我聽著也是那女孩子沒道理，自己娘親撞墻而死，與朱家少爺有何干系？她傷了人，就是去照顧些許日子也沒什么不行。有這兩千兩銀子，足夠置辦份體面的年節禮了。”

    張培源思量片刻，搖搖頭，“你讓人退回去吧。”

    張夫人愣一下，試探著問：“難不成那案子不好辦？”

    張培源道：“朱家兒子是傻子，在東昌府沒少禍害過人。今兒這女孩子年歲看著比阿蘭還小……冷不防瞧著跟阿栝他娘有點神似。”

    “啊！”張夫人低呼一聲，咬咬唇，“那也是她時運不濟，托生到那樣的人家。老爺要不再往上升，阿芷跟阿蘭說不到好親事，往后興許也被人欺負。再說阿栝，只有老爺高升，才能拉扯他，能替我那表姐討回債來……老爺三思啊！”

    “行了，”張培源煩躁地揮揮手，“再說吧，先吃飯。”

    此時牢獄里也正在放飯，兩個獄卒各提只食盒一前一后地進來，每人一碗摻著沙粒的糙米飯，一碗缺油少鹽的水煮菜。

    碗是木碗，羹匙也是木匙。

    輪到嚴清怡時，碗里的菜多了些油水，糙米飯也換成了兩只白饅頭。

    嚴清怡半點胃口都沒有，掰了一半饅頭強咽了下去。

    各地牢獄大都一樣，墻是結實的石墻，窗是高高的天窗，此時天色已晚，過道上每隔丈余就點著盞油燈，燈光幽暗昏黃，照得一切都影影綽綽的。

    受李實所托，獄卒將嚴清怡安排在比較靠外面的單人牢房里。外面空氣流通，不會特別潮濕，而且沒那么大的臭味。

    嚴清怡靠著墻壁，微闔了雙眼，因為哭的太多，眼睛干澀酸痛，卻沒有眼淚流下來。

    前世，她早早就失去爹娘失去兄長，這一世，有爹等于沒爹，而唯一疼她愛她的娘親再度活生生地死在她面前。

    是不是，她命中注定就該孤苦到老？

    假如真的如此，那么上天為什么要讓她重活一世，就只為了讓她再次遭受失去親人的徹骨之痛？

    不！

    不該是這樣的！

    她不能再走從前的路，不能再被人欺負也不知如何反抗。

    嚴清怡猛地睜開眼，坐直身子。

    就聽有一把虛弱的聲音從隔壁牢房傳來，“姑娘，姑娘，你的飯還吃不吃了？”

    嚴清怡伸長脖子看過去，旁邊是位衣著破舊的婦人，約莫十八~九的樣子，正眼巴巴地盯著鐵門旁的饅頭。

    嚴清怡拿起碗遞過去，婦人拿走整只饅頭，卻把那一半仍還給她，“姑娘，我勸你還是多吃點吧，夜里冷，不吃東西扛不過去。而且，這頓有飯吃，下一頓還不知道什么時候，這雪白的饅頭你咽不下去，糙米飯更吃不下了。”

    嚴清怡瞧眼地上鋪著的一層薄薄的稻草，默默地把饅頭塞進了嘴里。

    那婦人又問：“你犯了什么事兒進來的？”

    嚴清怡低聲道：“我砍了人。”

    婦人詫異地上下打量著她，笑道：“這可巧，我也是，可惜剪刀太鈍了，否則我真該一下子把那老不死的捅死。”

    嚴清怡愣道：“你是因為什么？”

    婦人譏刺一笑，“我男人跑單幫常年不在家，這個老不死的是我公爹，他想扒灰，夜里偷偷爬我的床，我枕頭底下放著剪子呢，本來尋思把他喉嚨戳個洞，沒想到偏了手，戳到腮幫子上了，把嘴給豁了道口子。”

    嚴清怡“嘶”一聲，倒吸口冷氣。

    婦人又道：“老不死的反咬我一口，說我勾引他，就他那半截身子入土的人，我稀得勾引他？把他一剪子捅死才真正解氣……你呢，你為啥砍人？”

    嚴清怡猶豫片刻，簡短地把事情說了番。

    婦人怒道：“真不要臉，這么下作的事兒也干得出，你姨母家里富得流油還惦記用你娘來抵債。妹子，我給你說，傻子是該死，可你那姨母更該死。不對，不能讓她死，她不是收了別人的謝媒錢？就把她嫁過去，讓她跟傻子過一輩子。”

    嚴清怡點點頭，正要開口，就聽外面傳來不耐煩的吆喝聲，“嘰嘰喳喳地說什么說，安靜點兒？”

    緊接著先前放飯的兩人進來，將碗及羹匙逐樣收了回去。

    收到嚴清怡門口時，嚴清怡客氣地問：“兩位爺，能不能借紙筆一用？”

    獄卒盯著她看兩眼，點點頭，“等著。”

    過得片刻，一人送了筆墨紙硯來，“燈燭我不能給你，走了水誰都擔不起這個責任，湊合著寫吧。”

    嚴清怡謝過他，將地上稻草扒拉到一邊，鋪開紙蘸了墨，就著過道微弱的燈光寫下“陳情書”三個字。

    然后將事情發生的起由、經過詳細地寫了遍。

    嚴清怡文采并不好，卻勝在情真意切，幾乎是字字流淚句句泣血。

    寫完了，對著油燈又仔細看過，改了兩處地方，重新抄出來兩份。

    等謄寫完，夜色已經深了，牢獄的犯人大都入睡，牢房里靜悄悄的，間或能聽到鎖鏈撞擊的玎珰聲，以及似有若無的喊叫聲和求饒聲。

    風順著門縫無聲地吹進來，寒冷刺骨。

    嚴清怡瑟縮在墻角，聽著稻草里不時傳來的草蟲爬動的窸索聲，毫無睡意。

    正如適才那婦人所言，朱貴家的傻子該死，二姨母更該死，她要讓二姨母嘗嘗薛氏所受的苦，先家敗，再合離，然后把她嫁給傻子。

    嚴清怡苦苦地熬了一夜，第二天便感覺頭重腳輕，腦子也昏昏沉沉的。

    早飯每人一碗清可見底的稀粥，而嚴清怡又格外多了個白面饅頭。

    嚴清怡將饅頭分給婦人一半，自己就著稀粥吃了另外一半，吃完飯又開始覺得渾身發冷，遂攏了雙肩躲在墻角發抖。

    正昏昏欲睡時，聽到獄卒敲打鐵門的聲音，“八號，李二爺來探視你了。”

    是李實來了。