邊罵，手頭上卻沒閑著，灌了湯婆子塞進內室的被窩里，又沏了guntang的熱茶溫在暖窠里，最后把窗子打開，透了半刻鐘涼氣，才仔細地關緊。

    亥初剛至，七爺合上書，走到內室，寬衣就寢。

    小鄭子替他將帳簾掩上，把第二天要更換的衣裳擺在床頭，環顧一下四周，覺得沒有紕漏，舉著燈燭離開。

    夜色漸深，一彎新月高高地掛在墨藍的天際，清清冷冷，周遭繁星點點，似是多情人的眼。

    梧桐樹上已經長出了新芽，枝條被夜風吹動，搖曳不停，地上細長的樹影也隨之飄搖不定，如果仔細看，會在那一團黑影中隱約瞧出個人形。

    青柏蹲在樹杈上，靜靜地盯著不遠處透出昏暗燭光的窗戶。

    少頃，東次間的窗戶暗下來，廳堂里卻亮起來，再過會兒，燭光變得更加微弱。

    青柏無聲地順著樹干滑下來，貓行至廊前，伸手自舌尖蘸了點唾沫，悄無聲息地在糊窗紙上捅出個小洞，湊上去看。

    有個丫鬟合衣躺在靠西墻的羅漢榻上。

    旁邊燭臺上，燈燭調得極暗，發出幽幽微光。

    青柏從懷里掏出只吹管，對準小洞輕輕吹了幾口，復放回懷里。過得片刻，掏出只瓷瓶，矮了身子，將里面香油滴了幾滴在門軸處，起身，再取出一把尖刀，插進門縫里上下滑動幾分，觸及到門閂，稍微用些力氣，一點一點將門閂撥開。

    雙手一推，門悄無聲息地開了。

    風隨著吹進來，微弱的火苗經不住夜風，“呼啦”滅掉了。

    借著淺淡的月色，青柏尋到門簾，閃身進去摸到架子床旁邊，一把撩開帳簾。

    郭蓉尚沒睡踏實，被帳簾掀動的風聲驚醒，睜開眼就看到個高大的黑影站在床邊，不由自主地張嘴呼喊，“來人——”

    話剛出口，就感覺一件尖銳冰涼的物事抵在喉間，頭頂傳來死板得不帶任何情緒的聲音，“想死就盡管叫。”

    郭蓉不禁抖了下，頓覺喉間刺痛，忙往后縮了縮，顫著聲兒喝道：“你是誰，三更半夜地闖進別人家想干什么？”

    “不干什么，”青柏淡淡道：“就是覺得郭姑娘最近走親訪友挺忙碌，想讓姑娘在家歇歇。姑娘覺得如何？”

    郭蓉稍琢磨，很快醒悟過來，咬牙切齒道：“是她，是姓嚴的賤人！你說是不是姓嚴的指使你來的？真不要臉，竟然想出這種下三濫的勾當！我告訴你，趁早給我滾，我還能饒你一命，否則就等著我伯父抓你進牢獄。”

    “姑娘膽識不小，”青柏仍是淡淡的，將手里尖刀往前送了送，“郭振想抓我，他也得有那個本事，實話對你說，就憑嚴姑娘，她還沒那個本事指使我。只不過是有人覺得姑娘四處顛倒黑白造謠生事，看不慣而已。”

    “我怎么造謠了，那天在場的人都看得清清楚楚，就是姓嚴的賤人飛揚跋扈蠻不講理。”

    青柏冷笑聲，“有句話叫做禍從口出，看來姑娘還沒長記性，也不打算聽我的勸告了。”頓一頓，又道：“老老實實待在家里，我饒過你這次，否則……”話音剛落，手里尖刀往前送了送。

    靜靜的夜里，仿佛有尖刀劃破肌膚的聲音傳來，郭蓉只覺得喉間疼痛，有溫熱的東西順著脖子往下淌。

    她嚇傻了，后知后覺地捂著脖子，不可置信地問：“你敢！你敢來真的？”

    青柏道：“我從來不開玩笑。記著，以后老實點，別再讓我聽到街面上有任何閑言碎語，否則我能來一次就能來第二次。今兒我顧著你的臉面，下一次我會在你臉上刻上賤人兩字，讓你永遠出不了門。倘或你還不安分，我會把你剝光衣裳掛在樹上。你既然不想要臉，我早晚會成全你。”

    說罷，身形一閃，順著原路出門，不過幾個縱身便消失在清淺的月色下。

    第二天，便傳來郭蓉臥床不起的消息。

    而陸致的臉色始終沒有好過，每天回家都陰沉沉的跟灶底黑灰般，話也不肯多說一句。

    大姨母試探著問起來，陸致頓時像點燃了的爆竹，一下子就炸起來，“還不是你那個好外甥女？你可知道外頭是怎么傳的，說是我教養不當挑唆她生事，還要考功司去察我往年考績卷宗，折子都呈到恩師案前了。”

    大姨母大驚，支吾著道：“這都哪跟哪兒，阿清的事兒怎么會牽連到老爺身上？”

    “無知蠢婦，無知蠢婦！”陸致惡狠狠地說：“朝政的事就是這樣，牽一發而動全身。尤其這是京都，天子腳下，手眼通天的人有得是，我半輩子官聲就要毀在你們薛家身上了？真是倒了八輩子霉！”

    大姨母聽著這話刺耳，卻不敢分辯，抖著手問道：“這可怎么辦？”

    “怎么辦？”陸致“砰”地拍了桌子，將桌上杯碟震得叮當作響，“你想把她留在家里禍害我一輩子？”

    外頭彭姑姑和雨荷聽到，俱都嚇得哆嗦了下。

    彭姑姑低聲道：“你去歇了吧，這邊有我。”

    雨荷感激地點點頭，輕輕撩開門簾，躡手躡腳地走了出去。

    彭姑姑定定神，愈加往內間的門旁靠了靠，就聽大姨母道：“送回去也行，只是我三妹還在東昌府，朱家的事情遲遲沒解決，阿清總不能一人待在濟南府？”

    上次，她覺得嚴清怡回濟南府，她就沒有顯貴人家可以走動了，現今，陸致的差事已經受到影響。如果嚴清怡走了，至少她還可以跟陸致同僚家的家眷來往，可如果陸致丟了官，就徹底沒有走動的人了。

    所以，把嚴清怡送回去勢在必行，可是送到哪去呢？

    她一個姑娘家獨自待在濟南府不方便，但是……

    大姨母正猶豫著，陸致又怒道：“不管送到哪里，趕緊離了我眼前。天天就你們薛家人事多，今天來個姓朱的，明天來個姓羊的，我當這官是給你們擦屁股的？”

    大姨母也來了氣，嚷道：“老爺可別忘了，當初是誰非得把兩個外甥女帶進京，又是誰樂呵呵地接了朱家的八千兩銀子？這才三四個月的工夫，那八千兩銀子還沒花完呢，老爺就翻臉不認人。再說，老爺為官這些年，一直頂著清正廉潔的帽子，老爺可曾想過，沒有我們薛家跟蔡家，老爺能廉正起來？”

    “閉嘴，”陸致惱羞成怒，伸手將大姨母撥拉到一旁，“滾，你們都滾，我要安置。”“呼”地吹熄蠟燭，摸黑上了床。

    大姨母在黑影里獨坐了兩刻鐘，第二天對嚴清怡道：“前陣子你不是說想回濟南府瞧瞧你娘，現如今天氣正好，不冷不熱的，你先回去看看，等過上個把月，我再把你接回來。”

    嚴清怡愣一下，隨即臉上就帶了笑，“好，我收拾一下就走，不知幾時啟程？”

    大姨母笑道：“那就盡早不盡晚，三天后走。家里你大表哥跟