到了湘州府這么個地方，要給麗芳找個門當戶對的婆家，也不是那么容易的。頂好是書香門第，家業還得殷實些，還不能辱沒了知府的嫡親閨女。三樣一湊，可選的就少了許多。同知進士出身，兒子是個秀才，這樣的條件當然是合適的。

    青竹自己先懵了：“二姐兒信我？”

    瑤芳將手巾交還綠萼，在圈椅里坐下后才抬眼看她：“你逗我？”

    青竹頓了一下才搖頭：“并不是。”

    “那不就得了？”這樣不在乎的語氣讓青竹不知道要如何應對，卻聽到瑤芳輕輕地問問道，“你也遇到過差不多的事兒？擔心老爺胡亂就將女兒嫁了？”

    青竹的臉上血色褪盡，驚駭地看著瑤芳：“姐兒……”怎么知道的？

    瑤芳唇角勾起一絲笑來，怎么知道的？還不是明擺著的事情么？長成這個樣子，也不像是當成瘦馬來養的，那就是出身不算太差。要是被胡亂拐來的，到了賀家這么個還算寬厚的主人家里，這二年下來也該養出幾分天真爛漫來了。算來算去，也就只有那么一兩種可能：一、家里遭過大災，只剩一個；二、被家里人賣了。遭了災的，遇到不打不罵還教讀書的人家，家主還是知府，多少會透出一些求援的意思來。青竹并沒有。

    余下的，也就只有一種可能了——大約是被親人傷了心的。讀過書的孩子，比胡摔亂打長大的，總是要心思細膩一些的。

    賣這詞，含義很廣。

    綠萼眼珠子骨碌骨碌地轉了一陣兒，約摸聽懂了主仆對話的意義。二姐兒是怎么知道青竹來歷的，她猜不出來，只要知道二姐兒猜對了就行。感慨一下自己還有娘護著，青竹的母親卻護不得女兒，又覺得青竹比自己還要可憐了。

    瑤芳不知綠萼所思，知道了一定要笑的：青竹經歷的，比你想的更可憫。一個一直悶頭不吱聲的人，突然說話了，就是這件事情的刺激太大。青竹在擔心，擔心賀敬文為了“信義”叫閨女跳火坑。這個節骨眼兒上得罪了藩王，那位同知的下場不會好，誰嫁到他家都是跟著受罪，而且很難說什么時候能夠翻身。青竹大約是被她的父親為了某些事情而犧牲的嬌女，先前也捧在手里養著，事到臨頭，卻又不管不顧了。

    而青竹，比瑤芳判斷的更加機敏一點。

    “青竹，以后你跟綠萼一道讀書吧。”

    青竹更糊涂了：“二姐兒，我……”

    瑤芳正色道：“讀書吧，有用的。譬如現在，我要沒讀過書、經過事兒，就看不透、破不了局。”與同齡的孩子說話最好了，哪怕高深莫測一點，他們也只會覺得你比他們厲害、聰明，而不會想得太多。

    青竹訥訥地道：“那……有甚么好呢？知道得多了，越發難過。”

    瑤芳不再深問她身上發生的事情，這樣的瘡疤輕易不好揭的，只說：“你隨我來吧。綠萼，你也來，咱們去太太那里。”

    綠萼脆生生答應了：“今年倒春寒，姐兒稍待，我去取斗篷來。舅老爺那里對咱家可真好，年年都有好皮子送。”

    瑤芳道：“那是心疼太太呢。”

    青竹立在一旁頗不自在，又默默地跟綠萼過去搭了一把手。綠萼這會兒才覺得青竹有一些“自己人”的意思了，輕輕問道：“青竹阿姐，你怎么知道老爺跟太太講的話的？”青竹抿抿嘴唇，躊躇一下，還是說道：“我打那里路過。人當你是啞巴的時候，在你面前說話就會漏些口風。”

    瑤芳耳朵抖了抖，笑著搖了搖頭。

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    主仆三人到韓燕娘正房的時候，正聽到韓燕娘在與賀敬文講道理：“并未換庚帖，連相看也無，又不曾說死了答應，此事如何能作得準？”

    賀敬文的聲音也充滿了猶豫：“話雖如此，可若是就此抽身，不是君子所為。”

    韓燕娘怒道：“你這是真要把大姐兒給他家？他是什么人吶？與你說過一回，也不管人家孩子父母答應了不曾，這孩子就是他們家的了？還有沒有天理王法了？該不會？”韓燕娘的聲音里又充滿了懷疑，“你不會已經答應了吧？”

    瑤芳一擺手，阻止了門邊婆子打簾子的動作，站在外面靜靜地聽著賀敬文有點慌亂的辯解：“我并不曾答應的。可是，當時我也沒有拒絕吶，只說，回來想想，唔，他家小兒郎人品學問皆好，會是佳婿。”

    “你這還不是答應？”韓燕娘怒拍桌子，她的肚子已經很大了，要不是揣著孩子行動不便，賀敬文這會兒已經被她揍扁了。

    賀敬文道：“沒有沒有，沒有說死，真個沒有啊，也不曾交換信物！夫人知道的，我是想要個進士女婿的，他家兒子連舉人也還不曾考上。便是要答應，也須得他兒子中了舉才行。夫人息怒。”

    瑤芳磨了磨滿口白牙，扯出一個帶點猙獰的笑來，開口卻是一片欣喜之意：“娘！娘！我有事要說與你聽。”

    韓燕娘隔著窗子道：“進來說，外頭冷。”

    主仆三人進了正房，瑤芳眼角瞥到賀敬文正在揉膝蓋，衣裳前擺還皺了一塊，微笑著向父母問好。對韓燕娘道：“阿敏來信了，問我們要不要過去玩耍呢。”韓燕娘扶腰笑道：“你昨天已經說過啦，不是說了么？三月里天氣暖和了就去住幾天。”彭家她是放心的，賀敬文也挺放心，兩人都答允了，還商議好了到時候與到州府敘職的彭知縣同行。

    瑤芳睜大了一雙無辜的眼睛：“是么？我說過啦？哎呀，我一定是太開心了就忘了。”

    韓燕娘笑著摸摸她的臉：“就開心成這樣了？”

    賀敬文見狀，說一句：“你們說話，我到前頭去，恐怕還有新消息……”拔腳就要開溜。急行到口門卻與麗芳撞到了一起，賀敬文是個文弱書生，麗芳卻不是個嬌怯小姐，近來頗得韓燕娘風范，直將親爹撞了個四腳朝天。

    撞完了，麗芳一低頭：“爹！”將人扶了起來，口上還埋怨，“爹跑恁快做甚？也不叫人打簾子，我都沒看著你。爹你別急走，我有事兒請教呢。”

    賀敬文揉著腰，呲牙咧嘴：“甚事？”

    麗芳先跑到韓燕娘那兒給她腰后墊了個墊子，才故作不經意地問道：“聽說，同知自己作死了？”

    瑤芳噗哧一笑，這jiejie門兒清呢，也不曉得這里有沒有她的探子。照她這急匆匆的樣子來看，多半是知道了些什么。不好叫jiejie孤軍奮戰，瑤芳捧場地問：“他做了什么？”

    麗芳道：“哦，我才從外頭回來，聽說他上疏誣告楚王謀反。”

    賀敬文沉聲道：“女孩家家，不懂事兒不要亂說。楚王確實出格了。”

    瑤芳奇道：“爹知道？爹手里有證據？”

    賀敬文狼狽地道