大, 可自從她回了姜家，兩人就沒見過幾回, 頭幾年逢著大年節年表兄還跟著父母一塊兒來姜府走走親送送節禮, 待過了幾年姜家幾個小娘子都大了，表叔母便不叫他來了，姜明霜也知道這是為了避嫌的意思, 只是心里難免遺憾。

    兩三年未見，年表兄又比上回長高了好幾寸，已經全然是個大人模樣了, 他一張容長臉隨了他阿娘，穿一件藏青色的平紋夾綿袍子，站在遍身綺羅富貴逼人的親戚跟前一點也不露怯。他眉目間有種本分人特有的篤定和沉穩，很容易叫人生出信賴和好感。

    姜明霜乍見年表兄變了模樣，一時間感覺有些陌生疏離，不過他咧嘴一笑，用濟源話叫了聲“阿姜meimei”，兩人之間由時間筑就的隔閡剎那之間便潰散了，大娘子覺得自己仿佛又回到了那段上山爬樹、下河摸魚，無憂無慮的歲月。

    姜老太太看到喜愛的后生晚輩長大成人，一邊欣慰一邊感慨自己真是老了，親自下了榻翻箱倒柜地尋出一對鳳穿牡丹赤金手釧，不由分說地往他懷里塞：“給我孫媳婦兒的，又不是給你的，你這臭小子推什么！”

    阿年哭笑不得，連連推拒：“阿婆，我還木討媳婦兒呢！”

    姜老太太只管一個勁地扯著他的袖子、衣襟往里塞：“你這小子這許多年不來看阿婆，阿婆的物事也不要，莫不是嫌棄老婆子東西臟臭？”

    大娘子和二娘子姊妹倆也幫著老太太勸他：“阿婆一片心意，年表兄就收下罷！”

    姜明霜又打趣他：“表兄啥時候給我們尋個表嫂呀？”

    年表兄的臉一下子紅到了耳朵根，低著頭不敢看姜明霜，訥訥的活似個新媳婦兒，姜大娘只當他臉嫩，仍舊不見外地笑他。

    鐘薈旁觀者清，看在眼里只覺唏噓，因是半個過來人，愈發覺得年表兄這局促窘迫的模樣有些可憐，便嬉皮笑臉地替他解圍道：“年表兄這回又給咱們捎什么好吃的來了？上回表叔母帶來的截餅好吃得緊，就是少了些，害我足足念想了大半年。”

    “你這饞癆，鎮日就知道吃！”姜老太太拿手指戳了戳孫女腦袋，佯怒道。

    年表兄只要不對著姜大娘便是一派落落大方，臉上的紅暈也慢慢退了下去，爽朗地笑著道：“阿婆莫說表妹，小娘子哪個不好吃來？我阿娘還生怕你們吃不慣，我回去同她一說不知有多高興。”

    他一行說一行將禮單交劉氏呈給老太太，他一手山清水秀的小楷如同其人一樣周正，姜太太雖不識字，也是嘖嘖稱贊，再一看那禮單似乎比去年又長了些，便嗔怪道：“做什么那么見外，你們莊戶上才多少出息，自個兒省吃儉用的，今年年成又不好……”

    年表兄便道：“不是什么稀罕東西，老太太和表兄弟、表妹們不嫌棄就好。”

    拉了會兒家常，姜老太太叫下人擺晚膳，一家人在松柏院用飯，姜曇生陪阿年飲酒，姜胖子能說會道，阿年雖沉默寡言，經商幾年有不少見識，兩人倒是相談甚歡，姜曇生便拍著胸脯保證，下回一定要做東請他去全京城最好的酒肆暢飲一番。

    第二日一早，年表兄便將行囊收拾停當前去松柏院辭行了，姜老太太有意留他多住幾日，他一味推說臘月里家中事情多，得回去幫著耶娘一起cao持。

    阿年臨走前，老太太突然對兩姊妹道：“大娘去送送你表兄吧，二娘過來，幫阿婆讀一讀你二叔捎來的信。”

    姜明霜懵懵懂懂地應了聲是，便跟在阿年身后走了出去。

    兩人一前一后走出老太太的屋子，穿過院子和過廳，走到外進庭院中的大槐樹下，阿年突然停住腳步轉過身來，笑了笑對姜大娘道：“這棵樹我記得，那時候我和阿娘送你回家，開了一樹的花，香得很。”

    “是呀，”姜明霜也笑道，“那時候二妹在樹下支使婢子爬樹摘花，我當時就想，乖乖，這么好看的小娘子咋會是我雙生meimei，莫不是搞錯了吧！”

    “你也很好看。”阿年脫口而出，緊接著便發覺自己失言，尷尬地撓了撓臉頰，從懷里掏出個布包遞給她：“阿娘說本來要親手給你戴上的，不過年關事多，開了春也不知能不能尋到機會，就叫我先帶來了，你看看喜不喜歡。”

    姜明霜將外層的麻布展開，里頭還有好幾層絲綿，裹著一支紅玉竹節簪。她在姜家這些年見慣了好東西，一看就能分辨出成色和雕工都只能算平平，不過對馬表叔家這樣的莊戶人家來說應該是傳家寶了，便推辭道：“這我怎么能收！阿兄留著將來給嫂子吧！”

    年表兄將雙手往身后一背，不肯去接：“咱們知道你不缺這些個，就是一點心意，你收下吧，要不阿娘得難過了。”

    姜明霜只得收進袖子里去，阿年又道：“阿娘還叫我帶了壇她自個兒腌的菘菜來，硬說誰做的腌菘菜都沒她的好吃，皇宮里什么沒有呢，她一個鄉下婦人沒什么見識，叫你見笑了。”

    姜大娘仿佛到了這一刻才終于意識到，她明年開春就要入宮，他們這一別大約就是永遠了，眼淚不由在眼眶里打轉。

    “莫要哭，傻妹！”年表兄像小時候一樣手忙腳亂地想拿袖子給她擦，手伸到一半訕訕地收了回來，“你這是去做娘娘，是好事，阿耶阿娘和我都替你高興……好了，你回吧，莫要送了，表兄走了。”說著笨拙又突兀地轉過身，逃也似地疾步出了院門。

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    臘日前后家家戶戶忙著祀先祖，祭百神，宮中的繁文縟節自然更多了，常山長公主好不容易捱到最后一場郊祭完畢，連口氣都來不及喘，便下帖子叫了姜二娘一起去了鐘府——過了臘日不久就是年關了，此時加把勁說不得能在除夕前將駙馬敲定了。

    鐘薈不能陪著阿翁過臘日也覺很愧疚，接了帖子當日便打點起行裝去了長公主府。

    第二日清晨，兩人到茅茨堂一看，好幾名外姓子弟已經啟程回鄉過年去了，剩下的不是洛京人士便住得去城不遠。

    鐘七郎見了常山長公主詫異道：“咦，蘇兄不回扶風過年么？”

    “哦，”司徒姮眼珠子一轉，瞎話張口就來，“家嚴家慈有命，不學出個名堂來不許區區進家門。”

    “貴族不愧扶風郡望，家風謹嚴令在下感佩。”鐘七郎嘴上說著感佩，那腔調卻透著說不出的古怪。

    常山長公主滿心期待她的駙馬駕到，沒怎么留意他的神色，只心不在焉地