人要了個竹籃子搭在胳膊上，領著兩個表妹出了門。

    兄妹三人分坐兩輛羊車，行至千秋樓附近，迎面來了一乘罩著絳紗帳幔的肩輿，五皇子趕緊叫輿人停下，那肩輿也停了下來，車上之人撩開帷幔，露出一張平淡卻叫人移不開眼睛的臉，淺笑著道：“我道是誰，原來是五弟，這是往何處去呢？”

    鐘薈一聽此人說話，心一下子蹦到了嗓子眼，真是怕什么來什么，皇宮那么大，偏偏好巧不巧地與三皇子狹路相逢。

    五皇子下了羊車行了個禮答道：“去園子里走走，阿兄這是回萬春宮么？”

    司徒錚點點頭：“我約了三姊弈棋，二兄和四妹也來，在這兒遇上你也是巧了，何不一塊兒去頑？再差個人去請大兄二兄和衛(wèi)家公子，一起熱鬧熱鬧。”說罷便轉頭吩咐個小黃門去給大皇子和衛(wèi)十一郎送口信。

    “本不該掃阿兄的興，只是先答應了陪舅家兩位表妹逛園子，怕得拂了阿兄盛意了，你們玩得盡興。”五皇子拜辭道。

    司徒錚掃了眼后面那輛羊車，兩重青紗車幔中依稀能分辨出影影綽綽的人影。他覺得仿佛有人在他五臟六腑中點了把火，脊椎一陣酥麻，不由自主地一顫，舒服得想嘆出聲來，清了清嗓子道：“既是三弟舅家表妹，也是我們的表妹，很不必見外，兩位表妹若是不介意便一同前往，五弟意下如何？”

    五皇子一個半大小子，陪兩個牙還沒換齊的小娘子逛園子有什么趣味可言？心里當即有些動搖，只是母命在身，回去了不好交代，便走到表妹們的車前，小聲道：“要不你們與我同去吧，都是自家兄弟姊妹沒那么多講究，”又對二娘子道，“三姊一向與你交好，昨日還與我提到你，她這幾日就要回府了，于情于理也是要去打個照面的。”

    兩姊妹原本商量好了，讓五皇子去頑，他們回凝閑殿，不過大娘子一聽這話猶豫起來，拿眼去看二娘子：“阿妹，你說吧，我都聽你的……”

    鐘薈沉吟了片刻，她對三皇子自然是避之唯恐不及，可實在沒什么理由拒絕，畢竟他們才八歲，人家已經說了把你當表妹了，再抬出男女大防這種冠冕堂皇的理由倒像在拿喬。

    她點點頭道：“阿兄說得在理，咱們是該去向淑妃娘娘、公主殿下請個安的。”

    司徒鍇贊許地朝這上道的表妹一笑：“明日若是天氣好，阿兄帶你們去碧海泛舟，端午的飛鳧還留了兩只在宮里呢。”

    司徒鍇上了車，命輿人駕車跟在三皇子的肩輿之后，行了不到半里路，二娘子突然捂著肚子弓著背哎喲哎喲呼起痛來。

    大娘子叫她嚇得不輕：“阿妹你怎么了？”

    鐘薈知道自己幾斤幾兩，大約勉強夠糊弄大娘子，哆嗦著嘴唇虛弱道：“不知怎么的肚腹里突然一陣絞痛……”

    “叫你早寢切莫吃那么多涼糯米糕，偏不聽！”大娘子又氣又急，濟源話都蹦了出來，“真叫闊里沒泛說。”

    “阿姊，咱們先回姑姑殿里吧，回去你再教訓我成么？疼——”鐘薈揪緊了眉頭，往自己腿上狠掐了一把，齜牙咧嘴的模樣倒有七八分真了。

    大娘子一想也是，自己真是急糊涂了，趕緊對那輿人道“勞駕停一停。”

    那輿人聞言拉住韁繩，大娘子不待車停穩(wěn)便身手矯健地跳下了車，跑到不明所以的五皇子車前，大剌剌地撩開他的車帷，一點也不見外地將腦袋探了進去：“表兄，阿妹肚子痛，咱們就先回去了。”

    五皇子心道帶小孩子出門就是麻煩，臉上卻沒有顯出不耐煩，一臉情真意切的憂心：“腹痛可大可小，我這就陪你們回去，傳個醫(yī)官來瞧瞧。”

    大娘子連連擺手：“表兄你管自己去頑吧，不用理咱們，二娘早上吃了冷食鬧肚子，沒大要緊，回娘娘那兒喝碗熱茶歇乎下就沒事了。”

    三皇子聽到動靜也下了輿，問清楚緣由笑著道：“愚兄這兒恰好有個宮人粗通醫(yī)理，隨身也帶了一些消食和胃的丸藥，先叫她看看豈不是便宜？”不由分說便對那年輕宮女低聲囑咐幾句，從袖中掏出個織錦香囊遞與她。

    那宮人領了命，走到車前道一聲失禮，登上了車，鐘薈只得伸出胳膊由她號脈。宮人將纖纖玉指搭在她腕上停留了片刻道：“小娘子應是有些積食，奴婢這里有一味丸藥，和溫水服下，很快便無礙了。”說罷將三皇子交給她的香囊打開，露出條掛著紫玉雙魚佩的五色縷，正是三娘子丟失的那條。

    鐘薈一驚，不自覺地伸手去奪，那宮人迅速收回手，往旁邊一讓，微笑著道：“奴婢這就伺候女公子服藥。”頓了頓又問道，“女公子眼下覺得好些了么？”

    鐘薈從那笑里看出一絲輕蔑譏嘲和不善來，面無表情地瞟了她一眼，她長這么大沒受過誰的脅迫，若在平時絕不肯服軟，可一想到那日姜明淅吞吞吐吐告誡她提防三皇子的模樣，瞬間仿佛叫人戳中了軟肋——司徒錚是個瘋子，難保他會拿那條繡有三娘子名諱的五色縷做出什么事來。

    罷了，她心道，有五皇子和常山公主在，即便是鴻門宴也能全身而退，司徒錚想來也沒瘋到這個田地。

    到得萬春宮，幾人先去向楊皇后請安。楊皇后照例賞了姜氏姊妹一些金玉器玩，說了幾句場面話，然后二娘子上下打量了一番，對身旁的年長女官夸贊道：“你可見過這么好看的小娘子？怕是把阿姜都比下去咯！”

    眾宮人捧皇后娘娘的場，都道姜家小娘子好樣貌，像從畫上走下來的一樣。鐘薈便一臉羞澀地垂著頭不做聲。

    楊皇后近看沒那么年輕了，上眼瞼在眼尾處耷拉下來，眼角有細紋，眼下有些浮腫，厚厚一層胡粉難掩疲憊的臉色，華貴綺麗文繡繁復的綾羅更襯托出她的憔悴，那種倦態(tài)似乎已經刻入了骨髓，不是一朝一夕造成的。

    鐘薈從她的眼神中看到了審視、戒備和深深的忌憚。這倒不足為奇，在許多世家準岳母眼中，如今的三皇子恐怕不啻于一塊吱吱冒油的大肥rou——大皇子連話都說不清楚、二皇子默默無聞、五皇子母親出身陋族，對有意與天家結親的人家來說，三皇子無疑是最佳女婿人選。

    奇就奇在，鐘薈從楊后臉上還讀出了一絲憐憫和不忍，仿佛在看個行將就木之人，都說知子莫若母，這就叫人不寒而栗了。

    ＊＊＊

    萬春宮正殿前有一爿荷塘，臨水所建的輕云閣是景致最勝之處，更有