”

    “還是別了，”鐘薈連連擺手道，“我可沒有第二對松石耳環賞你，再舍幾回我這奩盒得空了。”

    “看不出來娘子小小年紀就知道心疼嫁妝了！”阿棗促狹地笑道。

    “你這刁奴！我告訴老太太和夫人去！”鐘薈這些時日對他們葷素不忌的諢話已經習以為常了，一開始還免不了一驚一乍惱羞成怒，如今不但可以泰然處之，甚而同流合污也不在話下。

    主仆幾人都是愛笑愛鬧的年紀，一回說一回笑，推推搡搡地便出門了。

    ***

    這還是鐘薈第一次來到后花園。

    此園原名鳳麟，以崎嶇崢嶸、曲徑通幽著稱，園中本有不可勝數的修竹、老木、怪藤、丑樹。

    不過這一任主人顯然無法欣賞“林木蕭森”的山情野性，自接手后便大刀闊斧地加以改造，先是將那些“看著就鬼里鬼氣”的高林巨樹、懸葛垂蘿盡數挖的挖砍的砍，接著將東北面耗費許多人力物力堆筑的土山削平，開辟成一片果園，劃作四四方方的小圃數個，栽植桃李梨杏栗棗等果木。

    “這般看著才清爽齊整，結了果子家下分不完還能拿出去賣了趁幾個錢”——勤儉持家的姜老太太如是說。

    原先的亭臺閣館早在永興中周詡為亂時便被付之一炬，如今的亭臺樓閣自然都是近年營造的。

    俗話說“七分主人三分匠”，姜家能請得動的自然不是什么身懷絕技的匠作，不過姜老太太絲毫不受制于時俗，自有一套既天馬行空又格外實用的原則，涼臺燠館，風亭月榭一應俱全，乍一看居然頗有幾分大巧若拙的禪意。

    出了院子往北，入了園子，循著青石小徑走二十來步，經過一座曲橋，便來到了瑯嬛閣。

    瑯嬛閣四面環水，是座兩層的樓閣，上層藏書，下層便是秦夫子傳道授業的所在。

    鐘薈到得很早，不過還有人比她更早，一走進屋子里，便看到一個身穿半舊雪青緞子夾袍的小小背影端坐在一張幾案前，身旁站著個穿青布衣裳的小書僮。

    鐘薈正納悶是誰來得比她還早，便見那人急急忙忙站起來，也不知是生得笨拙還是跪坐久了腿麻，起身時磕著了幾案，擱在硯上的筆滾落下來，他下意識地去接，袍子下擺上便沾了幾點墨跡。

    “二…二meimei見…見笑了。”那人好容易把筆重新擱回去，小心翼翼扶穩了，方才轉過身來，未開口先紅了臉，低著頭聲若蚊蚋地對鐘薈道。

    鐘薈目力不錯，只打量了面前這個清秀的少年一眼，便注意到他的袍子洗得有些發白了，下擺短了一截，肩上還開了線，露出里頭的絲綿絮來。

    府上管她叫meimei的除了她一母同胞的嫡兄姜曇生，便是庶兄姜悔了。關于她嫡兄的豐功偉績，鐘薈最近陸續聽了不少，一見這身著舊衣破衫，說話磕磕巴巴的少年，便知定然不是那人憎狗嫌的姜曇生。

    “阿兄到得真早，”鐘薈笑瞇瞇地行了個禮，“有些日子不見，阿兄近來可好？”

    姜悔本以為這脾氣古怪又冷傲的嫡妹會像往常一樣對他視而不見，不成想一本正經地與他說起話來，緊張得手腳都不知該如何放了，憋了半天把臉憋紅了，含含糊糊地“嗯”了一聲，愣是沒憋出一句像樣的話來。

    鐘薈從沒見過有人能被一句寒暄活活憋死，心里納悶道：這是什么毛病？難道我看起來像會吃人的？

    姜悔對旁人的目光尤為敏感，分辨出嫡妹眼中的一絲詫異來，挫敗像潮水一般把他的心高高卷起，又重重拋下，少年一顆敏感多思的心像破陶碗一樣碎成八瓣，側耳能聽到那哐啷當的一聲響。

    這是嫡妹第一回朝他笑，他神仙座下仙童一般的meimei，主動問他“近來可好”，他卻連笑一笑，回一句：“很好”都做不到，更何況于情于理都該是他這做兄長的先關心下大病初愈的meimei。

    乳母說得沒錯，他生來就是討債鬼，上不得臺盤的，不但害得父親孝期生子差點把官位都丟了，還連累姨母被發賣異鄉。

    垂頭看到衣袍上的墨漬，一發自慚形穢起來。

    鐘薈感覺她若是再不說些什么，這羞憤欲絕的少年就要刨個坑把自己埋了，雖十分莫名其妙，也只好看在他生得修眉俊眼的份上解個圍：“阿兄可用過早膳？阿杏你快把蒸餅取出來，我和阿兄一道吃。”

    說罷也不待他回答，便自賣自夸起來：“這蒸餅是我院里獨有的，阿兄在別處再吃不到的，外邊看著尋常，內里卻是藏了乾坤的呢。”

    姜悔受寵若驚，想就蒸餅和其它糕餅發表點什么意見，好顯得自己知情識趣又滿腹經綸，無奈舌頭似打了結一般。

    鐘薈一見他為難的臉色便知道又來撒了，心道這小孩子家家心事怎么能那么重呢？趕緊塞了一雙包銀的烏木筷子到他手中，催促道：“阿兄趕緊趁熱嘗嘗。”

    姜悔大約也意識到自己這樣扭扭捏捏的徒惹人厭煩，便不做聲了，默默地垂下眼，拈起筷子，夾起比銅錢稍大一圈的小蒸餅，小心翼翼送到嘴邊，近乎虔誠地咬了一口。

    姜悔后來享用過無數山珍海味，卻都如過眼云煙，唯獨這口包了桂花糖紅豆餡的蒸餅的滋味，叫他不知不覺地記了一輩子。

    咀嚼回味良久，抬頭望見嫡妹期待的眼睛，他覺得身上陡然一輕，好像自出生以來壓在他幼小的肩頭，難以名狀卻又讓他不堪重負的東西，都融化在那口又暖又甜的善意里了。

    鐘薈眼看著那鄭重其事的架勢，幾乎要懷疑他吃的不是點心而是平地飛升的仙丹，剛想說點什么，便見那少年抬起臉來，眼睛里的神采令人忍俊不禁，又莫名有些動容。

    “好吃，”他露出一個有些生疏的笑容，越發顯得俊秀了，“三meimei的蒸餅果然大有乾坤。”

    說罷羞澀地抿抿嘴低下頭，似乎仍不習慣一下子說那么多話，卻也不像原先那樣拘謹了。

    鐘薈心里偷樂起來，孩子就是孩子，就是得拿點心來哄，一哄一個準。

    “阿兄喜歡便多吃幾個。”她有些得意，便大方地把綠琉璃碟往姜悔跟前推了推。

    姜悔其實不愛吃點心，這餡于他而言太甜了些。然而這孩子心性比常人堅定，因著嫡妹盛情難卻，忍著惡心還是堅持不懈一個不剩地吃完了，直把自己齁得幾欲嘔吐，又不敢叫仆人倒水，以己度人，只怕傷了meimei的