此以后姜老太太就再不要曾氏在跟前侍奉了，連晨昏定省都省了，曾氏樂得清閑了一陣子，等到新婚的熱乎勁過去，姜大郎開始接二連三往屋里添新人的時候，她就樂不起來了。

    再要回過頭來服軟討好婆母，姜老太太卻是油鹽不進，只拿不陰不陽的村話擠兌她，曾氏這才知道，敢情直眉楞眼的呵斥還是自己人方有的待遇！

    沒有婆母撐腰，又失了夫君的愛重，那幾年她在府中舉步維艱，連年資老些的下人都能給她臉色看，直到忍辱負重地生下五郎，又步步為營地拉攏管事奴仆，她的日子才好過起來。

    邱嬤嬤常常勸解曾氏，老太太雖只是個無權無勢的老婦人，但一喜一怒都牽著宮里那位。何況她這人嘴硬心軟面又酸，一根腸子通到底，其實并非難以取悅之人，持身也正，即使在曾氏最狼狽的時候也未落井下石——婆母要磋磨一個不得夫君喜愛又沒有娘家倚靠的媳婦，手段簡直無窮無盡。

    曾氏明知她說得對，可就是沒法捏著鼻子去日復一日地捂那塊又臭又硬的茅坑石頭。

    走投無路時為了懷上身子，她不惜顏面掃地，像個爭寵的妾室一樣使計灌醉那掃一眼都令她萬分鄙夷的男人；為了搏個賢名，她不得不壓抑著腐心切齒的憎惡，對繼子繼女笑臉相迎、虛以委蛇；為了子女的前程，她每次入宮都殫精竭慮，跪碎了膝蓋，還惟恐惹那性情乖戾的娘娘小姑不快；再讓她做小伏低討好一個下賤的市井老潑婦？恕她做不到。

    艱難的時候將臉面扔在腳底下踩也沒求得援手，順遂起來自是不必再俯就了。曾氏自覺那是給自己保留的最后一絲顏面，卻不想那終究只是柿子揀軟的捏——不過是篤定老太太性子魯直，把她得罪得再狠也不會背地里給你使黑手下絆子。

    鐘薈對里面的彎彎繞繞情理曲折一概不知，只打聽出老太太不知因何緣故很不待見這曾氏，她之所以一病愈就來拜見老太太，一是因著原身感念老祖母的愛護之意，二來也是存著給自己找個靠山的心思——繼母不像個好人，阿耶連半個影子都沒見著，二叔長年駐守邊關且是隔了房的，長兄只比她大三歲，聽下人們話里話外的意思還很頑劣，矮子里拔將軍，便只剩下姜老太太了。

    曾氏等閑是不會踏足這院里的，鐘薈閉著眼睛也知道是為了自己的緣故，季嬤嬤這耳報神倒是當得盡忠職守。

    鐘薈避席向繼母行禮，一抬頭額上的紅腫便落在曾氏眼里。

    “你這額頭上是誰弄的？疼不疼？給阿娘瞧瞧！”話落急切地攬住鐘薈的雙肩，半屈著膝，湊近了仔細檢視傷處，那動作神情自然又親昵，絲毫沒有破綻，最難得眼眶竟微微泛紅，把個焦急到泫然欲泣的慈母演繹得活靈活現，連鐘薈都有一瞬間的恍惚，差點信以為真了。

    然而她不問哪里弄的卻問是誰弄的，就有些著相了。也難怪她慌得亂了陣腳，一個是嚴防死守的原配嫡女，一個是針鋒相對的婆母，竟然趁她不備暗渡陳倉地合縱連橫起來，這可如何得了？

    姜老太太正欲開口，卻見小孫女朝她眨了眨眼，朱唇一啟，瞎話滔滔不絕地涌出來：“回母親的話，方才女兒走在路上見枝頭兩只雀兒打架，看得出神不慎跌了一跤，磕在道旁一塊石頭上了，是女兒不小心，倒叫老太太，三老太太和母親受了驚嚇，已滾過兩枚雞子，不太疼了?！?/br>
    “下回可得多加小心?！痹相凉值?。

    她執掌中饋，這府里每個角落都有她的耳目，對方才院里發生的事了若指掌，原以為按著姜二娘的性子，就算不當面將實情和盤托出，也要扭捏造作地掉兩滴眼淚，必會惹得老太太不喜，沒想到她卻拿自己作筏賣了個人情。

    曾氏不是姜老太太，可不信一根老山參就能叫人脫胎換骨，她的目光逡巡了一圈，落在垂手佇立在一旁的蒲桃身上，陡然變得有些凌厲起來：“你們這些奴婢是怎么伺候的？二娘子年紀小不小心，你們眼睛生著是出氣用的么？”

    蒲桃和阿棗立即跪下來不住地磕頭。

    曾氏指著蒲桃斥責道，“你原是我屋里的，看你規行矩步又穩重少言，以為是個能擔事的，方才把你與了二娘子，沒成想連主人都看顧不好，我看你也不用在娘子跟前伺候了，去掃園子吧。”竟是要當即將她降為粗使奴婢。

    鐘薈瞥了一眼匍匐在地上的蒲桃，那脊背有些單薄，兩塊肩胛骨隔著衣裳微微凸起，似乎在微不可察地戰栗。

    苦rou計么？鐘薈有些拿不準，卻還是膝行上前，頓首求情道：“母親莫要攆走蒲桃和阿棗，女兒院里統共就這么幾個稍微合意的人，若是攆走了，女兒可就得自個兒端茶倒水了?！闭f完抬起袖子捂著眼睛嗚嗚哭起來——她沒有曾氏那樣的功力，無法將眼淚招之即來揮之即去，可不敢拿大。

    曾氏要發落的本來只蒲桃一個，鐘薈卻偏偏把阿棗一起捎帶上，這么一攪和倒好像后母尋著由頭刻薄女兒的奴婢了。

    曾氏皺了皺眉，嘴唇翕動了下，還待說什么，老太太卻看戲不嫌臺高地搓起火來：“哎喲做什么在我這里發落下人，要打要殺的也別在這屋里，我老婆子年紀大了見不得這些個，大郎媳婦兒啊，不是我說你，這后娘不比親娘，手伸得太長落了話柄可就污了你那賢名兒啦！”

    大家族女眷多了，難免有些唇槍舌劍暗潮洶涌，鐘薈也不是沒見過，只不過這么擺明車馬干仗的卻是第一回見，不由暗暗嘆為觀止。

    “既然娘子替你們求情，那就罰兩個月的月例小懲大戒便是。”曾氏臉色已經有些發白，額角青筋隱隱浮現，勉強壓抑著在體內亂竄的怒氣，“欣慰”地笑著道：“我們阿嬰到底長大了，懂事了不少，阿娘惟恐那些奴婢欺你年幼，若是他們膽敢不盡心伺候，你不要怕，盡管來告訴阿娘，阿娘與你換幾個好的?！?/br>
    “是女兒不中用，令母親擔憂了，”鐘薈從善如流，“若他們啕氣我便來向祖母和母親討人，定不與你們客氣。”

    又做張做致地往外張望了會兒，忽閃著大眼睛詫異道：“對了，三meimei怎么不曾一起來？”

    曾氏眼睛里的寒芒一時沒收住，比平常多了幾分銳利，在姜二娘稚嫩的臉龐上刮過，對方卻只是瞪著一雙狀似懵懂的杏眼，偏著頭看她，仿佛真的在疑惑她的三meimei為何不來登登這“香”飄萬里的三寶殿。

    “你三meimei的鼻子是放在香爐上過世的，哪稀罕踏我這臭