夫野村已變了臉色，白皙的臉漲紅，“我、我并不比他們差，盡管只學了幾個月，也能擊敗很多人的！”

    這終于點燃了一些人的怒火：“啊？野村你別說大話，城主大人已經答應了你，別踩師兄弟啊！”

    “我能打敗你們！”野村似乎急于證實自己的能力，生怕城主反悔，卻不幸掀起了更多反對的浪潮：“別吹牛！你不比我們強！”

    “若你這種水平都能進主城的話，我也不必等三年了！”

    “大人，您認真的嗎？”

    “只要有野村這種水平，就能到您身邊做事？”

    霎時偌大的庭院紛紛擾擾宛如市集，每個人都熱烈地詢問自己的未來，野村的成功是一個觸手可及的門檻，誰都可以跨過，畢竟，比他劍術高超的實在太多了！只要愿意，就可以去往主城，這對眾多日思夜盼得個好前程的弟子們無異一步登天，即使渡邊等人呼喊也無法阻止他們的激動。轉眼城主身遭被圍得水泄不通，每個人都在興奮而焦急地吶喊、推擠、揮舞手臂，渴望被城主看中，得到至少和野村一樣的機會。

    堂上家臣急得大叫，侍衛想抽刀，被城主拒絕了。他似乎想和簇擁的弟子們說兩句話，但隨即意識到這是個錯誤。人太多了，像蜂窩一樣擠來擠去，道場鮮少出現這樣混亂的局面，城主比弟子們高一個頭，仍然難以掙脫，只能竭力揮手，場面頗為滑稽。

    渡邊等人阻攔未果，十分焦慮，回頭卻發現近藤站在柱子后發呆。渡邊又急又氣，剛要喊，忽然袖子被人拽了一下：“誰……咦，總悟？”

    沖田總悟臉色難看，指了指他手中的刀。金鞘刀渡邊從近藤手里奪走還沒有放下，見狀頓時意識到自己的僭越：“快快快，放到盒子里！”手腳卻被沖田攔住，不由愣怔：“你干什么？”

    沖田沒說話，一按簧扣把刀鞘彈開，刀身波光粼粼若一泓秋水，吞口包金，栩栩如生的裝飾紋路延伸出老長。渡邊卻呆住了，他跟隨近藤勛多年，早已對近藤家的物事了如指掌，幾天前，道場還為這把刀大動干戈。

    ……虎徹。

    下手的是……城主？！

    渡邊捧著刀說不出話，另一邊，城主終于從熱情的弟子中脫開身，被家臣急顛顛迎接：“簡直胡鬧！大人，您還好吧？”

    “沒事。”武州城主心情很不錯，“遴選沒辦就不必辦了，就在這里比武，贏過野村的統統可以報名去城里，松本，準備紙筆登記吧。”

    “這怎么行！”家臣立即反對，往臺下一掃，近百雙眼睛正殷切地看著他。城中何時有招兵買馬的計劃了？

    城主卻絲毫不在意，家臣無法，只好掏出文書，一個個簽那些自己一貫看不起的鄉巴佬的名字。一個灰衣人俯到城主耳邊說了幾句，后者“哦——”了一聲，說：“還有一件事要麻煩諸位，我在路上接到線報，情況怪異，不得不管。”

    “不麻煩不麻煩！”

    “大人請講！”

    “愿為主公分憂！

    底下頓時一片應和聲。

    城主滿意地笑了：“民眾攔下我的轎子哭訴，稱出了怪事。一種不明力量襲擊了他們村子，骨rou分離、生靈涂炭，究其原因，竟然是一只未開化的狐妖擅自從山中逃跑，引發天災。想阻止災難，必須除掉狐妖，平息山神的憤怒，村民求我為他們做主，你們說，我該怎么辦？”

    沖田的瞳孔驟然緊縮。

    風颯颯吹過庭院，像一副消聲劑，倏而帶走了所有聲音。養熟的喜鵲在樹梢嘰咕，黑壓壓的人頭，卻落針可聞。

    城主在躺椅上換了個舒服的姿勢：“村人說得怪力亂神，我自然是不信的，但血淋淋的證據擺在眼前，無話可說。認定我是武州的保護者，他們才向我求助，連百姓的性命都保不住，還忝列什么‘武士’？”

    家臣恰如其會：“大人，名單抄好了。”

    城主抄在手里看看，漫不經心：“比想象中多啊。”

    人群發出悉悉索索的躁動。暗流逡巡，不少人把目光投向近藤勛。猩猩正站在走廊上，神情少有的凝肅：“大人，您未免過份了。”

    “時代總是在發展的。就像這一批批人……你攔得住野心，卻攔不住他們的進取，攔得住進取，卻攔不住他們家人吃飯的嘴。一個人試圖阻擋時代，就像湍流中屹立的巖石，江河奔流，什么也不曾剩下。”城主說，“近藤先生，我敬佩你。但努力過就算了，別讓我的欽佩變成遺憾。”

    近藤毫無退意：“的確，他們的選擇我無法阻擋。若連親人的責任都背負不起，也沒資格妄稱武士。但總有些人守護更重要的東西，不管被稱為迂腐也罷頑固也罷，他們的劍只追隨本心。城主大人的處置加諸我一人即可，我的決心影響不了其他人，正如您看到的。”

    “談判破裂了啊。”城主看向別處，“所幸我沒等到戰火點燃再下手，我們之間，還沒到水火不容的地步。近藤先生，你為自己的本心做出選擇時可曾想過其他人，古板的師傅，總能帶出些古板的弟子吧？”

    他的目光落在臺下。與交頭接耳的弟子不同，有些人至始至終沒有動作。一個藏藍色和服長馬尾的少年手隱隱放在腰際，一些人以他為中心神情戒備，氣勢鋒利地指著臺上。

    “十四……”近藤勛的眼睛睜大了，城主背后的灰衣人對視幾眼，互相點頭。突然，人群末尾一陣嘈雜，分開一條縫隙，露出一個不起眼的瘦小身影，施歌揚手扯掉頭巾，一雙鮮艷的耳朵支棱棱跳出來。

    她盯著城主，慢慢挑起一個笑：“你好啊。”

    后者猛地坐直了身子。

    “大膽！”家臣蹦出來，“竟敢對城主如此無禮！”

    施歌卻沒管，徑直邁步，人群如摩西分海般紛紛讓出一條道。小野綠出現近藤就呆住了，目光猛地投向人后，墻根，銅谷大廚攤手，朝他微微搖頭。

    城主絲毫沒有被忤逆的樣子，緊緊抓著扶手，盯著她，咧開兩排白牙：“……你來了。”

    這一刻，他的眼神終于令施歌感到熟悉。剝去和善的偽裝，剝去賢明、風度，射出赤裸裸的貪婪的光，宛如爬行動物咀嚼獵物的鮮血溢滿齒縫，令人心驚rou跳。這是一個陰謀家的眼神，他曾經虛以委蛇和阿撒瑞人簽訂所謂協議，執著“象征物”的手共同授任，天知道他有多艷羨天人精密的飛船，那個躺在控制臺上的嬰兒有多脆弱、一只手就能掐死，他卻一根寒毛也不敢碰。

    現在一切塵埃落定，阿撒瑞人已死，他們精致的飛船也隨同隕落，萬事封藏，只遺留一個“象征物”——那個曾經云泥之別的嬰兒，作為他的戰利品。

    怪異的對話惹得弟子們迷惑不解，但兩個心知肚明的人各懷鬼胎，遙遙對視。一步步穿