蘇家爺倆都沒見過此物，好奇的很，圍上去瞧了半日。柳小七給蘇韜送上千里鏡，指著籃子道：“我陪著大人乘坐此物。大人放心，管保平安無事。”

    蘇澄在旁笑道：“父親放心，我坐過。”

    蘇韜扭頭看了看女兒，神色古怪：“你坐過這個？”

    “舊年在臺灣府軍訓時坐過。”

    蘇韜心中隱約有幾分不自在，偏這會子城門危急、顧不上別的，只得暫且擱下。蘇韜、柳小七、一名狙擊手和一名cao作員同上籃子，熱氣球冉冉升空飛往城門。留下陳瑞錦守著蘇家老小，賈琮領著幾個護衛騎馬從地面趕過去。

    城西門外，匪兵如飛蝗般殺紅了眼，不怕死的往城門涌。清油已燒得guntang，楊國泰命守城兵士一盆盆澆下去，頓時燙得城墻下鬼哭狼嚎。又有不曾燒滾的清油，取大油紙袋子裝了系在長弩上以弩.機射出去。紙袋子砸地而碎。旋即有火箭跟上，清油滾油眨眼燒成一片，城墻之下頓成人間煉獄。蘇韜等人飛近西城門上空時，正看見下頭業火如巨浪吞滅生靈，哭喊聲傳出去數里地。蘇韜本是善人，見之難免憐憫垂淚，嘆道：“何苦來做土匪。”

    下頭火勢太猛，熱氣球cao作員恐怕氣流有變不敢過去，遂告訴蘇韜準備降落。蘇韜道：“本官欲飛到群賊頭上勸降。”

    柳小七忙勸道：“這會子他們哪里顧得上聽您說話？或哭或喊，還有風火聲。再說此處極高，您嗓門也沒那么大。”

    蘇韜攥著拳頭道：“這大球掛在天上，少不得可借風勢傳聲。”柳小七呆了呆，不知該如何同他解釋聲波傳送的物理原理。

    便聽cao作員道：“過去若損了熱氣球，咱們在城外落地如何是好。”

    蘇韜挺直腰背捋著胡須：“左不過殺敵罷了……”

    柳小七趕忙說：“蘇大人，您不知道這熱氣球上的規則。但凡上來了就是cao作員負責制，咱們都得聽他的。他是這上頭最大的官。”蘇韜面色一窘。

    那cao作員淡淡的道：“保證每個人活著上來、活著下去便是我的職責。每個人不止是蘇大人您，還包括柳大俠、這位狙擊手兄弟和我自己。一旦降落在城外，我們三人都少不得奮力保護大人，難保犧牲個把人。我們是軍人，并不怕死，可這般死法是可以避免的。可以不死卻死了，就是軍人的失敗，永無榮譽可言，死后會一直當作負面教材教導后來人莫要和我們一樣犯錯。”他頓了頓，“差不多就是遺臭萬年吧。”

    蘇韜皺眉：“豈有此理！奮勇抗賊死在戰場豈能遺臭萬年？這位兄弟，你們袍澤若有折損，我必撰寫文章，令爾等流芳千古！”

    那cao作員眼皮子都沒眨一下：“誰稀罕流芳千古。”蘇韜愣了。cao作員道，“我們來當兵，為的是保護家中的父母妻子兒女，順帶掙一份兵餉養活他們。流芳千古顯見已犧牲了。父母老年喪子、妻子青年喪偶、兒女幼年喪父，千年后人可能幫著我在爹娘膝前盡孝、撫養妻兒？”

    柳小七悠悠的說：“大人，戰場上最不值錢的便是名聲道義，弄死了敵人自己和袍澤才能活著。再說，這么多壯年漢子不事生產、靠搶劫為生，也不知傷了多少路過的百姓商賈性命。”

    他只管說著，cao作員已開始調整方位、尋找可降落之處。偏城西一帶街道狹小、民宅也少有大院落，并無便宜落點。cao作員只好再次將熱氣球升高些，往別處去。

    熱氣球在空中轉悠的功夫，城外又有變故。蘇韜等人看得清清楚楚，一支人馬從斜刺里殺出來，穿的乃是燕軍的軍服，個個面上蒙了巾子遮住口鼻，遠遠的便以火.槍射擊。殺到城門近前，背起火.槍摘下兵刃拼殺。為首的兩員將領頭頂鋼盔，一個手持大刀、一個緊握長.槍，如猛虎掃蕩羊群般殺開血路。拿刀的那個最是勇武，大刀上下翻飛，沾上死挨上亡無人可擋。后有騎兵，掌中捧著高高的旗桿，上頭飄著斗大一個“李”字。蘇韜大喜：“莫非是李將軍的援兵到了？”乃催著下去。

    cao作員道：“這地界無處可落。熱氣球不是馬車，定點降落不容易，須得一片寬闊處。”老半日依然尋不到落點。蘇韜急得想轉圈子，奈何籃子太小、轉不動。

    良久，終于瞧見一處大院子，熱氣球緩緩降落。到了那兒一問，乃是個醬油作坊平素曬豆子的使的。今日本來也曬著豆子，因城外來了土匪，沒心思做事，連豆子都收起來了。忽聞天降知府老爺，作坊里東家伙計嚇得跪了一地。蘇韜笑呵呵道：“只管放心，李國培將軍的援兵已到了！”

    他們找地方降落的功夫，城外那支兵馬也已殺到城門前，后頭的兵士又重新摘下火.槍掃射匪兵。為首持刀大將從懷中取出一面杏黃色的旗子來招了招。城門之上，楊國泰早命人預備好了。一見那旗，立命城門大開、放援兵進來。只見二千多人威武雄壯踏入城門，高呼：“我等乃李國培大人先行營——前來報信——李大人率大軍隨后就到——”城門之內一陣歡呼。先行營前腳剛進來，城門后腳就關上了。

    柳小七在醬油作坊借了兩匹馬，留下兩個兵士收拾熱氣球，他自己護著蘇韜趕往西城門。離得遠遠的便有聽鬧哄哄的有人堵路。柳小七尋了個好事者打聽。原來，城中富戶聽說來了土匪，紛紛命管事們率領看家護院來幫著守城。偏領兵的楊國泰不肯收，說是官兵足夠了，這會子正派了個小頭目勸說管事們回去呢。便聽那小頭目大聲道：“各位都聽見了沒有？李國培大人的大軍隨后就到，已有先行營進城了——徐啟早就死了——如今余下的不過是蝦兵蟹將爾——在下替蘇大人、楊將軍、齊將軍多謝各位——各位請回吧——散了吧散了吧——”

    這些管事家丁平素欺壓手無寸鐵之人還罷了，正經讓他們打土匪他們有幾個愿意的？聽說城中原來是有官兵的、且李國培援兵已到，都巴不得不打仗。遂一哄而散。因他們本是陸續過來的，走一撥來一撥，這小頭目還不能走，留著等勸說下一撥。

    忽有個人大聲問道：“這位軍爺，小人聽說過李大人打發來押糧的押糧官姓齊，楊將軍又是誰？”

    小頭目笑瞇瞇道：“楊將軍是蘇大人麾下的，早年在北疆打過韃子，死在他手上的外族頭顱堆起來夠一座山了。”

    又一個道：“官兵當真夠人手么？”

    小頭目道：“若不夠，我們將軍豈能不勞煩各位幫忙？打仗的人手足夠，米糧也足夠。只是