親送回去，順帶謝謝賈琮。可巧有個(gè)年輕人騎著馬過來見他，說是有要緊事。穆栩想了想，遂命牛繼成去榮國府還犬。他與賈琮有過一面之緣，又是穆氏的丈夫，于情于理都頗合適。牛繼成領(lǐng)命。

    立在榮國府門口，牛繼成心中莫名生了許多思緒。他年少時(shí)也曾來過榮國府，見過賈璉和賈寶玉。因賈琮賈環(huán)打小懶得出來見客，他委實(shí)從不曾在這府里遇過三賈。有門子迎上來恭敬問來客是哪家的爺們，牛繼成通了名姓，道：“找你們家琮三爺。”

    門子道：“三爺平素這個(gè)點(diǎn)兒也該下衙門了，今兒大約有什么緣故拌住了。”

    牛繼成想了想，既來了，還是見見的好。遂命榮國府那訓(xùn)犬的家丁回去，自己在他們家等候。有人引他去外書房坐坐。牛繼成到了那書房一瞧，外頭懸著匾額“綺霰齋”，內(nèi)廳掛了副對子，寫的是：同學(xué)少年風(fēng)華正茂，書生意氣揮斥方遒。不禁贊道：“好聯(lián)。”細(xì)看落款：拙徒賈琮擬聯(lián)，姑蘇林海手書。立時(shí)有小丫鬟送了茶水點(diǎn)心上來，牛繼成便隨手取了案上一本冊子欲瞧瞧消磨時(shí)辰。卻看那書封皮上寫著：西洋諸國之移民策。立時(shí)來了精神，從頭細(xì)看。

    他正聚精會(huì)神看書，忽聽門外有腳步聲響起，以為是賈琮回來了，忙撂下書理了理衣衫。卻看那墨綠撒花的簾子挑起，一個(gè)穿鵝黃色衣衫的女子靈巧如貍貓鉆了進(jìn)來，俏臉笑如三月桃花。乍見牛繼成，怔了怔，旋即倒吸了口氣，拿袖子遮了臉轉(zhuǎn)身就跑。雖只得一霎那，因這女子容貌殊艷、身姿嬌俏，饒是牛繼成也見過不少美人，竟沒見過模樣兒及得上她的；不禁回味再三，嘴角含笑，心里暗暗猜度她的身份。雖不大認(rèn)得衣料子，牛繼成也瞧得出那女子身上穿的是上好的絲羅。并她頭上的花鈿、腰間的玉佩，必是個(gè)小姐。榮國府的姑娘都去了南邊，莫非是哪家來做客的？

    過了會(huì)子，有榮國府的小丫頭子進(jìn)來添茶水，牛繼成假意道：“適才聽見外頭有女子笑聲，還有人喊小姐。你們府上不是沒小姐么？莫非從南邊回來了？”

    那小丫頭道：“并不曾呢。”

    牛繼成偏了偏腦袋：“古怪。罷了，恐是我聽錯(cuò)了。”

    那小丫頭想了想道：“我們府上倒是有兩位親戚家的姑娘，論理也不會(huì)往外頭來。”

    牛繼成道：“怕是她們的丫鬟出來辦事罷了。”

    “是了。”小丫頭笑道，“二位姑娘皆有學(xué)問，讀書認(rèn)字的，打發(fā)人來外頭借本書回去本是常有的。許是聽見人說綺霰齋有外客、不敢進(jìn)來罷了。”牛繼成微微點(diǎn)頭，吃了兩口茶。

    待她退出去了，牛繼成便喊自己隨身的小廝進(jìn)來，問道：“方才你一直在外頭么？”

    那小廝道：“只去小解了一回。”牛繼成不禁好笑。乃低聲吩咐他去打探榮國府里有什么親戚家的姑娘住著、性情如何，又掩口咳嗽一聲。那小廝眨眼嘻嘻笑了兩聲，領(lǐng)命而去。

    不多時(shí)，小廝進(jìn)來回道：“爺，這府里有兩個(gè)外頭來的姑娘。一個(gè)是南邊的大海商的女兒，姓陳，是他們琮三爺未過門的媳婦兒，性子穩(wěn)重，不茍言笑。這趟跟著琮三爺來京城，為的是拜祭祠堂、見識親友。另一個(gè)乃惠州知府劉大人之女，不知跟他們府里是什么八竿子打不著的親戚。這個(gè)劉小姐本是個(gè)活潑的人，只是命苦。”

    牛繼成問道：“怎么個(gè)命苦法？”

    小廝嘆道：“說是原先在嶺南許了戶好人家，眼見快要成親，那男人卻一病死了。這劉姑娘的老子是個(gè)老儒，家中規(guī)矩極嚴(yán)，命她守了整整一年的望門寡。好容易舊年滿了孝，本欲再尋門親事，街面上忽有傳聞?wù)f她命硬、克死了未婚夫。因心情煩郁，來北邊散心的。”乃賊兮兮一笑，“要論模樣兒，聽聞這個(gè)劉姑娘最是難得。他們府上都把陳姑娘比作一株不會(huì)開花的竹子，劉姑娘卻是滿架子香紅的薔薇花。”

    牛繼成笑罵道：“客人也拿來說嘴，也是淘氣的。”心下暗暗明白了那女子是哪一個(gè)。

    一時(shí)賈琮下了衙門來外書房相見，望著牛繼成嘆道：“上回與牛兄偶遇還說了些后院的故事，不想尊夫人竟是沒了。”

    牛繼成想起穆氏平素體貼周全，頓時(shí)垂下淚來：“本指望與她白頭到老……”

    賈琮又嘆一聲：“有緣無分，強(qiáng)求不得。”乃寬慰了他些話，后來還陪著掉了幾滴眼淚。

    牛繼成告辭回到鎮(zhèn)國府，先去見過他父親牛大老爺，說了些今日之事，末了問道：“榮國府與惠州知府也有什么親戚么？”

    牛大老爺想了半日：“惠州知府劉延原任株洲知府。天下分封之后，兩廣總督王子騰向朝廷上表求調(diào)他過去的。他二人乃是連襟，劉延之妻乃王子騰之妻的嫡親妹子。本與榮國府無干，勉強(qiáng)能算個(gè)外八路的親戚。”牛繼成心下了然。

    乃又到里頭見他母親牛大太太，母子二人對著垂了半日淚。牛繼成知道他母親重規(guī)矩，并不敢提見過那女子真容，只遮遮掩掩說在榮國府里聽到有小丫頭說了一句半句什么“小姐”，心下好奇他們府里哪來的小姐，遂命人去打聽。

    牛大太太心中一動(dòng)，含笑瞧了兒子兩眼。她想著，怕是兒子聽說了那劉小姐的身份容貌、起了心思。這孩子往年都跟個(gè)木頭似的，怎么竟開了竅呢？乃拉著他的手道：“好孩子，你的心思我明白。”牛繼成頓時(shí)羞紅了臉。

    待兒子走了，牛大太太捧著茶盅子坐在案前思忖：這個(gè)劉小姐有幾樣好處。其一是與兩廣王子騰有親，便是繞了個(gè)彎子牽扯上連榮國府在內(nèi)的一串家族，偏生又與最惹眼的榮國府瓜葛太遠(yuǎn)。其二，這些年來兩廣富庶，惠州知府劉延不必猜也知道必是個(gè)大財(cái)主。其三，仗著王子騰，她們家在南邊的地位必是極高的，竟肯讓她守望門寡。足見劉延大人知禮、小廝打探到她們家“重規(guī)矩”之言也不虛。其四，那穆氏樣樣都好，唯有性子太悶了些，年輕的小媳婦子死氣沉沉的。劉小姐性子活潑，想必更惹成兒喜愛。再有，她這身份不高不低，縱給成兒聘做續(xù)弦，東平王府也沒什么好說的。娘家不在京城，也好聽話些。只不知她是不是真的命硬。

    想了兩日想不出法子弄來那劉小姐的生辰八字，牛大太太忽然心念一閃：她們?nèi)叶荚谀线叄枚硕说拇虬l(fā)她到京中來作甚？莫不是因?yàn)榈R了年歲、欲來京中求配的？若是如此，只怕她的八字不難打探。遂打發(fā)人匿了名往官媒處求問。論理說，女子的八字不到談婚論