身子垂著手，遠遠的從靈堂前趨步過來。到了跟前一掃馬蹄袖，畢恭畢敬打了個千兒，“奴才給萬歲爺請安。”

    皇帝背著手叫起喀，看見李玉貴緩聲道，“朕這幾日機務忙，沒上暢春園去，皇父和皇太后好不好？”

    李玉貴笑道，“回主子話，太上皇和太后娘娘身子骨都很結實，太上皇每天早起打太極、射箭垛子，練得紅光滿面別提多精神了。就是惦記萬歲爺，昨兒用膳看見一盤醴陵小炒rou，還說這是‘東齊最喜歡的’……”他打了自己一嘴巴，“奴才失言，口稱萬歲爺名諱，奴才自己掌嘴。”

    皇帝叫住了，“你是轉述，不算罪過。回去替朕帶話給皇父，請二老仔細身子，等忙過這陣子，兒子就上暢春園給二老請安。”

    李玉貴應個嗻，皇帝沒停留，急匆匆朝靈堂方向去了。圣駕親臨，府里早就黑壓壓跪了一地的人，他殷勤伺候著皇帝進了門后方退出來。左右找那姑娘，喪棚底下沒看見人，大概忙著辦什么雞零狗碎的事走開了。

    李玉貴嘆口氣，真為那姑娘的前程捏把汗。要說這長滿壽真是個豬腦子，他又不是不知道皇帝對暢春園太后一向有微詞。就是因為皇帝生母慧賢貴妃從葬的事兒，太上皇要和太后生同衾死同xue，絕不容許別人在他們中間插一杠子。皇帝不是這么想，他自己的親媽，自然希望能入地宮，將來好和皇父千古相隨。如今就是礙著有這位太后，好些事兒沒法子辦到。皇帝面上對太后敬愛，私底下可是兩碼事。心里憋屈著原就不痛快，再弄個大活人戳在他眼窩子里，不搓火尋釁才怪。這么一來，這位漂亮大姑娘只怕不大妙了。他倒想好心提個醒來著，無奈人家不在。他仰起脖子對那暖陽一嘆，看來是命，看各人造化吧！

    “李總管您走啊？馬上就開宴，吃了席面再走不遲啊。”門口的管家招呼著，復又打拱送別，“您好走。”

    素以前頭忙得昏天黑地的，昆夫人過意不去，打發小公爺的姨奶奶來請她往二進院里歇息。坐了一陣從后面出來，趕巧和李玉貴前后腳，她聽過他的大名，但因不熟，也沒太在意。

    時候到了午正二刻，赗賻隨禮的賓客來得也差不多了，伙房里準備著上菜發席，小姨奶奶道，“姑姑的吃食我另叫人備了送到跨院里去，您是有體面的人，別和底下人一處吃。原本宮里好好的安逸日子，偏受了命來幫襯我們家，太太說怠慢了不好意思的。”

    素以笑道，“我給上頭辦差，不敢說辛苦兩個字。太太客氣了，我是來幫忙的，卻給本家添麻煩，像什么話呢！和他們一塊兒在廚里吃就成了。”

    姨奶奶臉上帶著謙卑的笑，“不麻煩的，粗使的人手夠用，回頭拿食盒提過去，叫她們伺候著。眼下總算安定下來了，下半晌的事也不多，姑姑用了飯再歇會子。”

    既這么說，素以也不推辭了，確實這半天折騰得夠嗆，倒不是身上累，是心里累。什么人用什么禮一點不能馬虎，她十三歲就入了宮，經手這樣的事是頭一遭。說起來也怪難為自己的，竟不知道這一大套是怎么辦下來的。

    走了一會兒沒見長滿壽，想找他請上夜的示下。問邊上人，人家一吐舌頭，悄聲道，“萬歲爺親自來吊唁公爺，長總管正在邊上服侍呢！”

    皇上來了，這叫她有些為難。知道宮里派了兩個人出來，她不去謁見說不過去。可真要她再在圣駕跟前現眼，自己為上回的事心里也怯。猶豫著想了好一會兒，索性睜眼閉眼的蒙混過去得了。橫豎場面上亂，人來人往的也多。萬歲爺是辦大事的人，進了香就會回宮去的，不能有那份閑心來和她計較。

    她踮著腳尖往靈堂方向張望，里頭哭聲搖山振岳。她放下心來，捋了捋腰上孝帶子，不聲不響的退出了前院。

    入秋后天不暖和了，但是到了中晌日頭高，也還殘留著暑氣似的。公爺府很大，景致也好，跨院后面有假山有亭子，那是個小型的花園，沿院還有高壯的樹，亭亭如蓋。素以坐在抄手游廊的勾片欄桿上，倚著大紅抱柱扭身看看，游廊的基座挺高，底下有深挖的排水。到了下雨天這里是個好去處，美景如織，女墻上是各種樣式的花窗。坐在這里聽雨聲，想想都是極愜意的。

    她歪著腦袋琢磨，搬手指頭算了算，明年這個時候她就滿二十一了。大英選秀秀的規矩是前朝定下來的，原本宮女子一入宮門沒有發還的機會，虧得大鄴當初的皇帝圣明，未得臨幸的宮人到了年紀可以出去嫁人。上回額涅進宮探望她，說起軍機值房里的筆帖式，官銜不高，家境倒殷實。她是家里大丫頭，出了宮又這么大年紀了，還挑什么？只要人好，和和氣氣的，也就足夠了。

    這頭正想著，垂花門上歪歪斜斜進來個人，白靜的臉皮，腫著眼泡，兩鬢頭發撒亂。她看了幾眼，平常她就認不清臉，昆公爺族里子侄多，門下又有不少學生，來了都是一色的孝袍子，憑她的記性斷斷憶不起來。她背過身裝沒看見，不說話就不落短處，這樣最保險。

    誰知那人走到她身后，搭訕道，“先前忙，我也沒來得及細問。姑娘看著眼熟，一時想不起來了，是哪個院里的人來著？”

    素以躲不過，只得轉過來欠身，“我是宮里派出來，給長二總管打下手伺候喪事的。”

    “宮里來的啊！”那人眼珠子溜溜轉，在她身上掃了一圈，忽而一笑，“宮里的好，宮里水都養人。”

    素以聽這話頭子不太老成似的，臉一拉，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛起來。那人也不甚在意，又接著問，“姑娘現跟著哪個主子？咱們以前一定見過，是不是皇后主子那兒的？若是，那趕巧，咱們以后常能碰面。”

    素以眉頭蹙了蹙，“您猜錯了，我不是皇后宮里人，也沒見過您。”

    “哪能呢！這么面善的。”那年輕男人靦臉道，眼睛核桃似的，卻還有閑心兜搭女孩子。粗布袖子掖掖臉，耙了幾下散亂的頭發，又挺有精氣神的樣子。咳嗽一聲道，“姑娘別嫌我冒昧，敢問姑娘今年芳齡幾何？在哪個旗？”

    素以簡直有些厭惡了，“你是誰呀？內務府的還是順天府的？查戶籍是怎么的？我在哪個旗多大年紀和你有什么相干？”

    那人嘿了聲，心道小辣椒，有味道！只不過先頭才見過，轉眼就忘有點過分。他往前湊了湊，大臉在她眼前晃悠，“您貴人多忘事啊！昆公爺是我阿瑪，皇后娘娘是我jiejie，您說我是誰？”

    素以細瞧瞧這張討打的漂亮臉蛋，這才有點印象，“小公爺啊！”是別人倒又兩說，是他更讓人不待見了。親爹在靈堂里躺著，他不在簀床邊上守靈，怎么跑到跨院里來了？

    “叫我恩佑吧，顯得親切。”他笑嘻嘻道，