高眉，瞅著慢吞吞地走來報到的小寶兒，「嘿嘿。」他干笑兩聲，低頭問：「小寶兒，你吃飽了沒？」人是爺有意提升地位的「小家伙」，和他平起平坐，得好好調教一番。

大伙兒也跟著看是應該的，以免以后搞不清楚狀況，得罪了小寶兒肯定會吃不完、兜著走。

喬寶兒點了頭，在大伙兒面前顯得怯懦。

「抬頭。」嚴總管馬上糾正他的壞習慣。伸手往他背上一打，啪地，要他挺胸。

「啊！」喬寶兒腳下一個踉蹌，待穩住了身子，他直挺挺的站著，不敢亂動。

「這才象樣。」

嚴總管像個嚴厲的老媽子似的說明：「前幾日，我同你說了府中的規距，按進度，今兒要學如何管教手下的奴才。」

他舉起青毛竹板，「你看清楚，這是家法，專門教訓不聽話的奴才。」

喬寶兒的臉色漸漸發青，和青毛竹板是一個樣了。

「嘖！你甭怕，這家法是要讓你以后教訓人用的，我示范給你看。」

說罷，他端起好大的架式，拉拔嗓門一吼：「懶東西，都什么時辰了還挺在棉被里，給我滾出來！」

嚇──喬寶兒被吼得退避三舍，望著他問：「一定要這么兇嗎？」

「當然，不兇怎管得動奴才。」嚴總管一撇嘴，不甚滿意他的質疑。「你聽清楚了，咱們的主子養一群奴才，若是每個一早就偷懶，那還成了什么樣？」

忽地，人群中，冒出一點聲音反駁：「嚴總管，這時辰沒人敢在房里躺得像挺尸，除非是主子，他起床的時辰不一定，不信你問小寶兒，他是最清楚不過的了。」

「主子才不像挺尸......」喬寶兒低頭悶道。主子甚至比他早醒，會偷咬人......

嚴總管的臉色一黑，「誰啊？是哪個胡說八道？」

靜悄悄，無人應聲。

「沒人肯承認，視同共犯，每一個都該打！」

登時，阿三被人推落欄桿，跌進草叢里。

「你給我爬出來！」嚴總管氣呼呼地，逮著機會來個最佳示范。

悉悉窣窣爬出草叢外的阿三還來不及開口說些什么，「啪」一聲，背部一瞬間吃痛，「唉唷──」嚴總管打人了。

「狗奴才！再胡說八道，我就扒了你的嘴皮子！」

哼哼兩聲，嚴總管拍著青毛竹板，頭一撇，轉身面對小寶兒就變個好臉色，「呵，瞧見了沒？奴才就要這樣管教。」

喬寶兒怔然許久，瞧得眼都花了。

嚇傻啦？眉一皺，嚴總管暗惱，這怎么行！

「來來來，過來試試幾次。」他上前一揪，把人拎來阿三的前面。

「喂，你趴著、趴著，不準動。」

「呃？」阿三四肢著地，不敢不從，馬上又趴回地上。

嚴總管推了推小寶兒，催促：「快啊，像我剛才那樣喊。」

「我......」他支支吾吾，喉嚨擠不出聲音。

「我啥啊？有話大聲說出來！」

一提氣，喬寶兒閉上眼睛，用力喊：「我做不來！」

嚴總管一瞬跳腳，整個人在他面前像只猴子跳來跳去，急如熱鍋上的螞蟻。「這很簡單的，你學不來還得了！」

「我真的......做不來。」他咬唇，不喜歡嚴總管這樣兇人。

「挺胸、挺胸，你給我抬頭挺胸！」瞧不慣他又低頭，嚴總管指著他的鼻子，抖啊抖地嫌他──孺子不可教也，給主子丟臉！

「呵，他哪會學得來。」銀翠掩嘴直發笑，那聲音聽來萬般刺耳。

「你不學著點，擺明讓我丟臉！若是讓外人知情主子身邊的人像你這德性，主子的臉都讓你給丟光了！」嚴總管面目猙獰，凌厲的斥責。

大伙兒意興闌珊地搖頭，仆傭們開始起哄。

「嚴總管白費力氣教了哪。」

「阿三也白挨了打。」

「呵呵，每日都像在鬧笑話似的。」

「咱們若不瞧瞧，說不定以后還是會搞錯呢，小寶兒就算仗著主子，也撐不起啥場面，甭提管奴才，他那畏縮的德性給主子提鞋都不夠格。」

「呵呵......」

喬寶兒站在眾人眼前，困窘地被當作笑話，都讓人瞧不起。

緊咬著唇，他愈來愈無法忍受。

驟然，他尖細的嗓音發出怒吼：「通通閉嘴──別再笑話我！」

嚇！

眾人一驚，小寶兒也能有這氣勢？

怒氣騰騰，小胸膛一起一伏，他又發出尖銳的吼：「起來！我不會像嚴總管一樣打你！」掄緊小拳頭，好生氣他人的強迫。

阿三愣得都忘了該爬起。

嚴總管兩掌一擊，眉開眼笑地蹬到小寶兒眼前，驚喜的稱贊：「這樣就對了！就是這種氣勢，才管得動奴才。」

「......」

不過剎那，氣勢消失，喬寶兒略顯不失所措地低頭。

嚴總管又急吼：「你給我抬頭──」

孟焰隱身于高處觀望，無疑是一種樂趣。

府里變得熱鬧，小家伙為他寂寥的生活注入一股朝氣，他臉上的笑容久久不散。

黎生在一旁直搖頭，悄然躍下屋檐，他可沒有主子那般好興致繼續偷瞧，爺讓小奴才學習雖好，但嚴總管的吼叫聲實在太吵。

他直走回房，窩進棉被，乍然驚覺──這時辰，王府里只有他像挺尸。

嘖，咬牙......若睡不著，他就去扭了阿三的脖子！

每至午后，王府內不再雞飛狗跳，呈現一片寧靜、祥和。

書房里，喬寶兒伴隨在主子的身側，一掃愁眉苦臉，也遺忘周遭瑣碎，沉浸在筆墨飄香之中。

孟焰不由自主地細凝著他經過調養后的兩頰有rou了些，身子似也長高了些。

他叮嚀：「小家伙，寫字寫得累了，就休息。」

「嗯。」

他順口回應，心思仍專注于紙上，如同學子抄寫、背記著書冊里的字句。

細碎的聲音聽來順耳，孟焰時而滿足于他的發問。

無形的，他與小家伙的關系略有轉變，至少，小家伙不復以往那般怕他。

「喝藥了嗎？」孟焰每日必會詢問。

「膳后喝過了。」喬寶兒頭也不抬的回話。

赫然想起所需，孟焰習慣發號施令，欲喊小家伙回房取物之際，他住了口。

小家伙認真習字的模樣映入眼底，他伸手勾起他垂散于額際的一綹發絲，「想把你養得白白胖胖，抱起來舒服。」

怔了下，小臉一僵。

孟焰邪肆地一笑，起身回房再度踅返，親自取來由城外縣衙帶回的地籍編列名冊。

逐一查閱，鄰近他手頭上的鄉下地有幾畝或官田或私田，看中一處彼鄰的私田區域。他提筆寫下幾十戶的居所，其中不乏當地的土財主。

孟焰心思縝密地盤算，將實施一樁賠本的生意所費不貲，列下未來所需人力、物力等等細節，初步估略令人咋舌的銀兩數字，清冷的眼底依舊無波。

主子近來都在忙些什么......

喬寶兒好生納悶，主子泰半時候都待在書房，即使外出也從不提及去哪兒。不過，他也沒膽子過問就是。

書房內，兩人各自沉浸于手邊