：「接下來十七年，男人都跟隨在公主左右，他住在森核最外圍的小屋中，與公主的護衛、其余精靈戰士們一起抵御外敵，保護強悍但天真的公主，劍技在這段時間增進不少，可是進步更多的是射擊與投擲短刀的技巧──公主和護衛都是近戰型的戰士，男人為了支持兩人，不知不覺變成擅長中遠程攻擊的人。」

「不過他很快樂，對吧？」

「非常快樂。」

曼托菲爾如此回答，但嘴上的笑卻開始退去：「然后在男人與公主相遇滿十九年的那天傍晚，公主興奮的告訴男人，她和侍衛要結婚了，希望男人能擔任兩人的系花人──類似人類婚禮中伴郎與證婚人的角色。」

「……」

「在那一瞬間，男人才意識到，一直以來自己迷上的不是公主的劍技，是公主本人。」

曼托菲爾垂下頭，注視自己蒼白、斜躺著交叉刀痕的大腿：「他很想笑著祝福公主與侍衛，畢竟這兩人一個是他深愛的女人，一個是他愿意托付性命的摯友，但他沒有那種胸襟與氣度，所以不只婉拒了系花人的工作，還借故離開森林缺席婚禮。」

「曼托菲爾，這不……」

「男人四處游蕩，」

曼托菲爾在萊奧說出安慰之語前，繼續故事道：「他任由自己沉浸在哀傷中，過著頹廢、無目標、沒有節制的生活，惹上或制造大大小小的麻煩，最后在一場酒后沖突中，碰上闊別二十年的舊友。」

「當初帶他來人類世界的那個？」萊奧問。

曼托菲爾點頭，垂著眼面無表情地道：「舊友替男人結清酒錢、賠償店家的損失，在男人酒醒后告訴他，自己目前受雇于一群以阿肯色州北方山脈為根據地的狼人，這群狼人想與南方的精靈結盟，但是苦無介紹人，希望男人看在兩人的交情上，替他的雇主牽線。」

「……」

「男人基于對舊友的信任，以及對公主的思念──放｀蕩的每一天都讓他更加懷念森林中的生活──答應為舊友牽線，并且迅速敲定在鄰近但不屬于彼此勢力范圍的肯塔基州簽訂盟約。」

曼托菲爾的目光轉沉，落陷在回憶中道：「簽約當天，狼人與精靈的菁英全都到場，上百名戰士、祭司、藥師、王族在人類的酒店中把酒慶祝同盟結成，男人也在其中，可是他還沒有勇氣面對公主與護衛，所以一直待在舊友身旁。

在宴會即將進入尾聲時，舊友忽然哭了，男人問他怎么了，舊友拍上男人的肩膀說：你很快就能解放了。」

「什么意思？」萊奧皺眉問。

「我在精靈們喝的酒中，下了對夜之種族無害，但對日之種族是劇毒的月幽草，最慢半個小時內他們的手腳就會開始麻痹，然后在三個小時后窒息身亡。」

曼托菲爾重復昔日友人的話語，低頭注視自己身下青灰色的布袍道：「男人一開始以為舊友在開玩笑，但他很快就知道對方是認真的，因為舊友滿眼血絲的詛咒束縛我最好朋友的卑鄙精靈，更因為他親眼見到一名以手穩著稱的中年精靈藥師失手讓酒杯砸到地上。」

「男人有解藥嗎？」

「他沒有，可是他知道下藥的人與精靈的藥師手上可能有。」

曼托菲爾闔上眼，在黑暗中低述：「所以他先打昏舊友，佯裝要扶爛醉的友人坐下休息，再強撐笑顏去找公主、護衛與場上最資深的精靈藥師，而這三人在男人開口前就明白他要說什么，然后毫不猶豫的攻擊最靠近自己的狼人或夜血者。」

「……」

「結盟酒會在轉瞬間變為惡戰，精靈們搶在藥性發作前突圍逃離會場，盡管他們都是經驗老道、默契絕佳的戰士或術士，仍有三分之一的人犧牲，然后沒有一人毫發無傷。」

「男人也是？」

「男人也是。」

曼托菲爾點頭，依舊閉著眼道：「精靈們逃到一間廢棄工廠，在廠中處理傷勢、清點人數和解藥，然后很快就發現三個令他們絕望的事實，第一是解藥的數量不及存活者的一半；第二是趕制出的解藥藥效欠佳，服用后至少要休息一日身體才能正常活動；第三是有精靈在戰斗時聽見狼人說，他們必須提前突襲森林。」

「森林是……精靈們居住的森林？」

「是，狼人計劃在結盟宴上解決精靈的王族與精銳，再突襲只剩老弱婦孺的精靈森林。」

曼托菲爾壓在腿側的手指收緊：「如果狼人的計劃成功，就算中毒的精靈能僥幸逃過搜捕，也會失去家鄉、妻兒與弟妹，對他們而言，這是比死還痛苦的事，因此精靈們拼命思考扭轉情勢的方法，最后決定將一切托付給男人。」

「……啊？」

「男人是戰士級夜血者，如果他能升到領主級──領主級和戰士級夜血者的魔力與恢復力有極大差距，就有可能在森核被攻破前趕回森林、驅逐狼人，但要讓夜血者升級只有一個辦法：攝取大量蘊含飽滿靈力或魔力的血液。」

曼托菲爾停頓幾秒，將五指刺入掌心：「精靈們請求男人喝下他們的血液，帶著他們──無論中毒或解毒者──的靈力回去保護重要的家人，起初男人拼命拒絕，希望精靈們不要放棄自己的生命，但是他本來就是不擅長說話的人，所以一個精靈都沒能說服。」

「……老天。」萊奧以輕但溢滿惶恐的聲音低語。

「男人花了一個晚上吸干精靈們的血，」

曼托菲爾的嘴唇微微抽動，以細到幾乎要被屋外雨聲掩蓋的音量道：「他為了讓能喝下更多，屢次割傷身體放血，可是隨著魔力的上升，傷口愈合的速度也加快，他只能一刀接著一刀劃，在吸到最后幾名精靈時，男人已經搞不清楚切割自己rou｀體的目的是流血，還是發泄情緒了。」

「……」

「公主與護衛是男人倒數第一與第二吸血的精靈，而當他放下友人與戀慕之人冰冷的身體時，體內的累積靈力也突破戰士級夜血者的極限，如精靈們所愿成為領主。」

曼托菲爾的肩膀微微一顫，因為萊奧忽然碰觸他握拳的手，偏高的體溫透過掌心貼上夜血者的手背。

「男人靠著昔日雇主的幫助，實時趕回森林打退狼人，」

曼托菲爾緊繃的聲帶稍稍舒緩，一面感受萊奧的溫度，一面繼續未完的故事：「他將公主、護衛與其余精靈們的遺書和遺物交給留守的老祭司，打算在完成朋友們的心愿后，親手了斷自己的性命。

然而他的企圖被老祭司看穿了，在男人計劃自殺的當晚，老祭司用拐杖敲開他的門，指著男人說：你以為這樣就是贖罪嗎？太自戀了！你這連芽都沒發的小伙子聽好了，只要你體內有一滴我輩勇士與王族的鮮血，就必須背負他們的責任，保護他們珍愛的事物