都被井吹這種真誠又直率的贊美逗得笑了起來。現場的氣氛一時間輕松了不少。

    “既然在這里遇見了，就一起回我家吃一頓飯再走吧？”土方停頓了一下，還是向井吹發出了理所當然的邀請。

    “你是到這里來尋找我的下落的吧？……否則你也不會在這種時候，一個人跑到這種地方來。”他遲疑了片刻，終于把井吹的來意點明了。

    井吹的臉色一瞬間變得極為尷尬不安，他紅著臉，結結巴巴地解釋道：“我……我聽說了蝦夷共和國陷落的事情……聽說副長在箱館陣亡……擔心那些人會對副長的……呃，怎么樣，就像他們當初對局長做的事情一樣……所、所以就趕到那里……”

    他提起了當初近藤被薩長軍勒令切腹之后，又被梟首示眾的事情。雖然這件事是在柳泉逃離江戶之后才發生的，她仍然感到臉上一陣難堪的燥熱。

    土方卻很平靜。他深湛的眼眸一瞬間陰晦了一下，但是卻并沒有表示出任何憤怒的情緒，平靜地說道：“啊啊，原來如此，謝謝你，井吹。”

    土方的平靜反應似乎鼓勵了井吹似的，他又鼓起勇氣繼續敘述道：“……后來，我趕到箱館，卻聽說副長的……呃，消失了，并沒有人找到……有很多種謠言流傳著，有人說副長也被……政府軍秘密帶走了，準備示眾……也有人說是箱館的新選組幸存下來的人們秘密將副長埋葬了……我尋找了一段時間，其實都已經放棄了……可是后來，覺得還是不能死心，就想著到深山里來找……假如真的還不能找到，就……”

    這一番話似乎讓土方也有點動容。他微微睜大了一點眼眸，盯著面前局促不安的年輕人。片刻之后，他長長地嘆了一口氣。

    “這是為什么呢，井吹。……當年，我對待你并不能算是很好，太過嚴厲了……而且，因為你是芹澤先生的人，還暗自提防著你……”

    井吹也同樣睜大了眼睛，好像一時間確實不知道該怎么表達似的。最后，他吐出一口氣，大聲說道：“……芹澤先生的事情，我雖然不愿意見到他死，但我也知道，土方先生的選擇，不是為了你自己……！而且，后來……土方先生并沒有下令不論生死，一定要把我追回來……我原本是不想再跟新選組扯上什么關系的，但是不知道為什么，聽說了新選組最后在蝦夷覆滅的消息之后，就、就想著，一定要再找出當年那幾個人的下落來……”

    他喘了一口氣，繼續用力大聲說道：“……我聽說平助早就已經……傳說著總司也因病在江戶過世……我找不到左之的下落，新八君我已經見過了，齋藤君也是……！現在，就只剩下副長了……”

    土方的臉上一瞬間露出了極為錯愕的神情。

    “什……什么？！你、你說齋藤？！”他跨前一步，緊緊揪起了井吹胸前的衣服，顯得極為迫切地追問道：“齋藤還……還活著？！他不是已經在母成峠……！？”

    井吹被結結實實嚇了一大跳，臉色都發白了。

    “我、我也聽說是這樣……但、但是在會津徹底陷落之前，我路過那里，曾、曾經在城外的小山丘上遇見過還在奮戰的他……他、他說，假如會津陷落之后他仍然活著，也會與會津共存……后、后來，聽說整個會津藩……被處罰，剝奪了絕大部分封戶，遷到了斗南去……我、我還在想，假如這一次仍然找不到副長的下落的話，我就離開這里，到斗南去找找看……”

    土方的動作凝固了幾分鐘，然后他仰首，長長吐出一口氣來，松開了井吹的前襟。

    “原來、是這樣啊……齋藤并沒有死……”他重復著這個事實，今天臉上第一次露出了真切的微笑。

    “新八也還活著……這、真是太好了……”

    柳泉雖然早就通過九條道清證實了齋藤未死這一事實——九條道清的原話是“那個齋藤一死不見尸，我決不相信他是真死了！但他還真是藏得嚴嚴實實啊，翻遍了會津那些不識相的家伙，活的也好死的也好，居然都沒有找到他！”——并且推斷齋藤現在仍然和會津藩那些余下的家臣一起留在了會津藩的新封地斗南，但親耳聽到在母成峠戰后仍然有人目擊他活著的消息，還是令她感到一陣高興，一陣激動。

    ……果然和歷史上一樣，小一真的還活著！

    柳泉這樣想著，臉上也露出一個燦爛的笑意。

    這個好消息無疑極大地鼓舞了活在深山里與世隔絕的土方和柳泉兩人。就連之后一路走回他們的木屋，留井吹下來吃晚飯的氣氛，都活絡得多了。

    井吹雖然看起來有點笨拙，但能在亂世里活到現在，倒也不算是真的傻瓜。一進門他就看到了這間簡陋的小屋，顯然只有土方和柳泉兩人居住——除了兩個狹窄的房間之外，就是廚房玄關之類的地方，他還有什么不明白的？

    ……不過，能將新選組當年嚴苛冷厲的鬼之副長拿下的女人，也只能是這個新見面的“元新選組一番組代組長”了吧？！井吹暗想。

    雖然他并沒有關注過清原雪葉這個名字——想也知道她以男子身份在新選組里活動的時候，決不可能使用自己的女性本名的——不過既然能夠作為新選組的成員，一直陪副長走到最后，又被總司認可接任自己在新選組里的位置，必定是一位表現極其出色的女中豪杰吧……

    想起被他東奔西跑而扔在家鄉，仍在期待他歸來的小鈴，他的臉上也露出一絲溫柔的笑意。

    仍然和數年前一樣，他還是頂不住坐在副長對面，被副長注視著的強大壓力，最后，他厚著臉皮跑了，躲到廚房里，熱情地要求給一番組代組長幫忙。

    看到他頂著一頭亂發跑來，清原雪葉好像愣了一下，先是客氣了兩句“不用不用你還是去陪土方先生聊天吧”，在井吹堅決表示“不行不行雖然呆在這種地方但土方先生那種鬼之副長的氣場還是太強大了啊啊啊啊”之后，她撲哧一笑，終于往一旁讓了讓，交給他一只小小的野雞還是鳥一類的玩意兒，讓他處理干凈了，她好做燉鍋。

    井吹懷著一腔期待眼看著她熟練地弄出一盤炒青菜一個用野山菌和豆腐和著那只倒霉的山雞的燉鍋來，又幫忙燙了酒——據說是她到山下趕集的時候買來的——熱氣騰騰地端上了桌。

    不過他剛剛夾了一筷子雞rou放進嘴里，咀嚼了幾下，就露出了一點奇怪的表情。

    說不上是什么口感……好像也沒有什么地方真的調味錯誤，也沒有任何古怪的味道，可就是……感覺差了一點，仿佛并沒有用心料理似的——果然，烹飪也是要看天分的嗎？神給了她連他這種男人都比不上的劍術天賦，所以要從她身上收回一點作為女人理應具備的烹飪天分作交換？

    井吹隔著熱氣騰騰的鍋子，偷偷看向桌子對面安然而坐，從容不迫地吃著飯的土方。心中突然對新選組的副長產生了一點復雜的敬佩感。

    ……