鑿。母后何必非要保他的性命？”他非要逼我承認他心中所想。

    “吳言本叫鐘言，曾是鐘家的養子。”

    “母后為了一個沒有血緣關系的親戚可謂煞費苦心。”他把一封拆開的書信擲到我跟前，是我前幾日寫給母親的家信。“母后的生母不是前幾年就過世了嗎？母后還給死人寫信？”

    什么都瞞不過這個鬼靈精。我是借給生母寫信的名義傳話給鐘言，提醒他新皇帝有殺他之意，須速謀退路。

    “朕知道，深宅大院里常有親上加親的婚姻，宮墻之中也常有太監和奴婢相好。母后若是喜歡吳言，朕也不覺奇怪。”

    “不不不，絕無私情，只為報恩。”我連忙否認。

    “深宮如海，母后從未得寵，就不寂寞？”

    “哀家心如槁木，不知寂寞為何。”

    “槁木？”他提筆寫下 “懸知草木太鐘情，秋晚花梢照眼明。我已無心齊槁木，莫將妖態見春榮。”捧到我面前。

    句句驚心，我不敢細讀。“這是何意？”

    “槁木亦曾鐘情。”他說。

    字字如刀，直戳入心，我不敢看他。

    “母后心軟，朕知道。”我聽見他說，“若朕肯饒吳言一命，代價是讓母后放棄尊榮，母后可愿意？”

    我忽然松了一口氣，知道吳言不必死了，因為皇帝原本就不是想殺他，而是想逼我。我到底不是他的生母。他不愿與我分享一切，讓我白占便宜。

    “愿意。”我點頭。

    他終于露出滿意的神情：“朕保證將素心殿收拾得比群芳閣更舒服。朕一定把母后照顧得比吳言當初做得更好。”

    我相信他能說到做到，只是有點想不通，為什么在宮里許多壞事都被說成是好事：吃飽喝足沒有死就是舒服，圈住困住沒有自由就是照顧。

    后來，到我很老的時候，看過了足夠多的生死起落，終于想通了：宮墻之內，沒有自由的生命。

    薛皇后的故事

    “南朝天子愛風流，盡守江山不到頭。總是戰爭收拾得，卻因歌舞破除休……”

    因為定都在汝南，廖氏王朝常被后世稱為南朝。汝南繁華富裕，興旺過百年，一朝灰飛煙滅，引得無數人追思紀念。書寫南朝的詩詞很多，最膾炙人口的卻是這幾句。詩中的“南朝天子”指的是廖銘——廖氏王朝的末代君王。末代君王通常不會有什么好名聲，廖銘當然也不例外。我卻替他委屈。有句話怎么說來著——不是亡國之君，卻有亡國之運。說的不正是他嘛。

    我母親姓廖，是皇族。薛家是汝南最大的士族。從小我就知道自己將來一定會嫁進宮里。俗話說，皇帝的女兒不愁嫁。其實，凡有家世傍身的女子都不難找到好郎君。有父兄撐腰，郎君想不好也不成。南朝女子十三歲及笄，便可說媒納聘。年滿十五可出嫁為妻。我及笄那天，母親幫我梳頭，笑意盈盈地念叨：“萬儀，你的年紀、樣貌、家世、才能，都配得上當皇后。沒有比皇后更尊貴的女人了。”

    剛滿十三歲的我含苞待放，如朝露一般清新。我對著銅鏡微笑，鏡中人亦回我一笑。美好的未來仿佛也在對我綻開笑靨。

    “如果女兒能當皇后，那夫君必是衡哥哥了。”說著，我不禁抿嘴偷樂。

    廖衡是皇帝的長子，也是嫡子，雖然尚未正式受封太子，卻是儲君之位的不二人選。廖衡的生母朱皇后與母親是手帕交，早有口頭之約，要結為親家。待他日廖衡繼位為皇帝，我可不就是皇后了。

    母親笑而不語，分明是默許。

    與皇子成婚需要皇帝下圣旨，可宮里遲遲沒有動靜。照例，母親每月都進宮一次，陪朱皇后說半天話，用一頓膳，再出宮回家。

    一家有女百家求。我及笄已滿一年，不少媒人都登過門，均被母親婉拒了，其中不乏世家大族的實權派和皇親國戚的貴公子。母親心中不安，又不好催促。

    朱皇后亦不安，每每安撫母親：“meimei盡管放心，吾兒與萬儀的婚事是板上釘釘的。陛下近來格外繁忙，加上龍體不適，這等大事，許是想等過一陣子再辦。”說是這么說。豈不知，朱皇后心里比誰都著急。廖衡已滿二十，早該大婚了，皇帝卻絕口不提，也不征求皇后的意見。更讓人著急的是，皇帝的身體已有病態，立儲一事刻不容緩。雖說立廖衡為太子幾乎是共識，可皇帝總不表態，難免引得一眾文武心下惴惴，議論紛紛：“莫非陛下屬意的儲君另有其人？”這般議論并不鮮見，很快就傳入朱皇后耳中。說者疑心，聽者驚心。朱皇后不免想到皇帝的身世——非嫡非長，不也坐上了皇位？再一回溯，驀然發覺本朝十幾位君王，非嫡非長而繼位者，竟過半數。朱皇后出了一身冷汗，仿佛窺見了什么了不得的秘密，原以為穩如磐石的地位，倏忽變得危如累卵。朱皇后忽然明白過來，自己當了半輩子妻子，其實從沒真正了解過枕邊夫君的心思。

    皇宮終于下旨了，既不是立太子也不是賜婚，而是急召三皇子廖銘返回汝南。三皇子的生母是個宮婢，死了好些年。三皇子剛滿十歲就被皇帝打發去了封地，離汝南有千里之遙。算起來，三皇子也有十七了，中間從未回來過。皇帝也一直都當自己沒有這個兒子一樣。人多是勢利眼的，以為三皇子不招待見，又非嫡非長，早把他從儲君人選中剔除了。皇帝在龍體欠安之際忽然召回三皇子，讓許多人不安起來，最不安的莫過于朱皇后和皇長子廖衡了。

    “陛下難道屬意那個宮婢生的賤種？”朱皇后慌了，連優雅都忘了，開始口出穢語。

    “jiejie慎言。”母親勸道，“就算其母身份卑微，但三皇子到底也是陛下的龍種。”

    一不小心連皇帝也罵了，朱皇后有些后怕，四下看看，畢竟宮里處處都有偷聽的耳朵和告密的嘴巴。“meimei，這般情形，可如何是好？薛家在士族中一呼百應，不如讓妹夫號召士族們一齊進諫，勸陛下立衡兒為太子。”朱皇后對母親說。

    勸？這分明是逼。

    母親是個穩重人，從不急著表態，只認真應道：“jiejie的話，meimei回去一定轉告。”

    “阿萬meimei，”廖衡輕拍我的肩頭，“母后養的牡丹花開了，咱們去瞧瞧。”

    我跟著廖衡走到院中。幾十盆牡丹競相開放，爭芳斗艷一般，美得眼花繚亂。

    “真好看。”我贊道。

    “你比花兒更好看。”廖衡贊我。

    我莞爾一笑。

    “衡此生非阿萬meimei不娶！”廖衡信誓旦旦。

    我再回他一個笑。他有點兒失望，因為他想要的不是笑，而是聽我說非他不嫁。我知道，可我不想說，因為我沒這么想過。我只想當皇后，誰當皇帝，我就嫁給誰。母親問我愿不愿意嫁給廖