住，“這東西須得炒熟了吃，生吃能死人的。”

    “那你去炒，弄熟了給我吃。”小男孩把衣襟里兜著的銀杏果統(tǒng)統(tǒng)倒在我的帕子上，我只得用雙手?jǐn)n住。

    “你現(xiàn)在就去嘛。”他催促我。

    我無奈地起身，招呼他：“你既想吃，就跟我來廚房，一起弄吧。”

    “君子遠(yuǎn)庖廚。”他噘起小嘴。

    “那我便一人獨享了。”我氣他。

    “你敢——”他到底還是追過來。畢竟是個孩子，而且與我一般寂寞。

    那天除了銀杏果，他還吃了我做的蜜餞和小菜。吃到肚子滾圓，才被老太監(jiān)找到，揪著耳朵領(lǐng)走了，走時還一勁地說：“你再多做些好吃的，我改日再來。”

    忙活了大半日，我竟不覺得累，倒覺得時間好快，日頭忽地就落了。

    晚膳時，鐘言來了，直接坐下，擒起筷子，拿一只空碗，從我碗中扒拉出一半米飯，不客氣地就著菜吃起來。群芳閣里有個小廚房，本是不開火的，一怕走了水，二怕厚此薄彼鬧出事來。宮里的伙食老也不變，雖然吃得飽，卻膩得慌。我想燒幾個家鄉(xiāng)菜吃，鐘言說，只有秀女們散盡了，群芳閣里僅剩我一人的時候才能用小廚房。哪想，燒好了家鄉(xiāng)菜，倒引得鐘言三不五時過來蹭飯。他來吃飯，從不提前招呼。我只好多備一副碗筷，多做些飯菜，足夠兩個人吃飽的。

    “五皇子跟你倒挺投緣的。”他邊吃邊念叨。

    “你說那個半大的孩子是五皇子？”

    “你可知五皇子的生母是哪位？”鐘言問我。

    “不曉得。”我說。群芳閣與仁孝軒本就隔了十萬八千里，我窩在群芳閣里不出去，也無從得知許多宮里的消息。

    “五皇子的生母是蘭嬪。”

    “原來是那個女人。”我想起了惠蓮，時間過得真快，那個尚未出世的孩子如今已經(jīng)這么大了。

    “那孩子說他生母死了。蘭嬪已經(jīng)不在了嗎？”我問，心懷一線期望，畢竟有些獲罪的嬪妃，即便還活著也同死了沒區(qū)別。

    “死了好幾年了。”鐘言說。

    “因何獲罪？”我問。

    “不知道，也不重要，反正是輸了，賠了性命。”鐘言已經(jīng)司空見慣了。

    “那惠蓮呢？”

    “要么死了，要么發(fā)配出宮了。一個無足輕重的奴婢，誰還記得？”

    “告訴我，求你了。”我忽然執(zhí)拗起來，“你是心細(xì)如發(fā)的人，宮里的事沒有你不記得的。惠蓮是從群芳閣出去的，你不會不知道她的下落。不管是什么，告訴我吧。”我懇求鐘言。

    鐘言執(zhí)筷子的手頓了一下，然后把夾著的菜放進(jìn)嘴里嚼著，咽下去，才說：“惠蓮死了，受她主子的牽累，是被活活打死的。她是蘭嬪最信任的奴婢，幫她主子做過許多事。扳倒蘭嬪的人，自然也要拿她出出氣。”

    我被一股寒意逼得打了個冷戰(zhàn)。

    “你怎么不吃飯？”鐘言吃飽了，撂下碗筷問道。

    “二哥哥，我問你件事，請你務(wù)必告訴我。”我鄭重其事地說。

    “你說吧，只要我知道的。”

    “與我同年進(jìn)宮的十九名秀女，現(xiàn)在活著的，還有幾個？”我問他。

    他沒料到我要問的是這個，吃驚地看看我，又低頭想了想，然后伸出四根手指，說：“包括你，還有四個。”

    “另外三個是誰？”我追問他。

    “燕妃伍氏。”這是個兩面三刀、心狠手辣的女人，美則美矣，卻是朵毒花。

    “馨嬪瞿氏。”這是個簡樸守拙的女人，看上去笨，其實全精在看不見的地方。娘家在宮外很有勢力，她在宮里卻從不招搖。

    “睦貴人邢氏。”這是個失寵的女人，瘋瘋癲癲，茍延殘喘，可有可無。

    我看著鐘言，淚流滿面。“二哥哥，你把我一直留在這兒是為了保護(hù)我，對不對？你既是為我好，為何不明明白白的告訴我？”

    鐘言掏出手帕給我擦淚，我不接手帕，眼睛離不開他裝手帕的荷包——是當(dāng)年我給他的那個裝了杏仁的香袋。

    眼淚流得更兇，鐘言只得自己動手，用手帕拭去我的淚，說：“小晴，離開鐘家，讓我想明白一件事——好心做好事，未必得好報。所以，力所不及的時候，就不要逞強(qiáng)。你不是個會爭寵、能算計的女人，原該過那種夫妻恩愛、兒女繞膝的小日子。本沒想把你一直留住，卻也尋不到更好的去處。我也只有這么大的本事了，雖然給不了你富貴福氣，至少能幫你擋住災(zāi)禍晦氣。”

    我扯住他的手腕，期期艾艾地叨念：“你該跟我說的……你早該說明白……你讓我差點兒恨了你……我以為你沒安好心……我早該想明白的……都是我糊涂……我……”

    “小晴，你記不記得？小時候，鐘家二少爺要打我，只要被你看見，你都要擋在我身前。你是大少爺留下的唯一骨rou，二少爺不敢打你。你便是我的盾牌鎧甲，讓我少受多少皮rou之苦。每次我躲在你身后，陽光從前面打在你身上，被你擋住，讓我的身體藏在陰影里，我就覺得很安全。后來我總是喜歡躲在陰影里，陽光讓我害怕。直到你離開了，我才明白，陰影保護(hù)不了我，是一個人保護(hù)另一個人。小晴，你不要謝我，謝你自己吧。我心里僅有的一絲陽光，是你給的。”

    “就這樣相依為命吧。”我說，“就讓我一輩子待在群芳閣里，陪著二哥哥。”

    鐘言揉了揉眼睛，收起短暫的柔情，端出吳總管的神情，說：“群芳閣未必永遠(yuǎn)是世外桃源。皇上龍體抱恙，已經(jīng)停了今年的選秀。五皇子卻忽然尋到這里，遇見你。誰知道后面有怎樣的福禍正等著呢。若真有大福大禍要降到小主身上，恐怕奴才是攔不住的。”

    鐘言說得對，后來的事確實都與他無關(guān)了。

    自那之后，五皇子每日都跑來群芳閣與我玩耍。

    一年后，皇上龍體漸愈，無意中經(jīng)過群芳閣，見到我與五皇子嬉鬧，駐足旁觀了半日。

    半月后，皇上召見我，不是侍寢，而是封我為悅貴人，指定為五皇子的養(yǎng)母。我不得不搬離了群芳閣。

    我未有生育，一直將五皇子當(dāng)成親子撫養(yǎng)。我相信自己與那孩子有種奇特的緣分。他是個古靈精怪的孩子，曾經(jīng)直言不諱地問我：“鐘晴二字纏綿得很。母妃鐘情的是誰？是父皇，還是吳總管？”

    我打了個激靈：“我的皇兒，這話可不能混說。”

    五皇子捂著嘴樂，挑高眉毛睨視我，似嘲似謔。

    這個鬼靈精后來打敗了他的兄弟們，披上龍袍，坐了龍椅。我也跟著沾光，成了太后。他什么都肯聽我的，唯有一件事寸步不讓。若是別的事，我也不堅持，可他要殺鐘言，我不能不攔著。

    “吳言受賄貪墨，濫權(quán)營私，罪行累累，證據(jù)確