皇宮外等了很久？辛苦了。累不累？”

    宣威將軍惜字如金，“不累。”

    “御前述職的時候，我真有點兒害怕，站了半天，謹言慎行，一直不敢放松，腰酸背痛，嘶。”

    宣威將軍睜開眼睛，虎著臉，拍了拍自己的腿。

    “謝謝！”姜玉姝笑盈盈，熟練趴在他腿上，享受邊軍松筋骨的獨特手法。

    按著按著，不知不覺，她困得睡著了。

    暮色四起時，車內昏暗，她被抱起，一個激靈嚇醒了。

    “醒醒，到家了。”郭弘磊朗聲催促：“三日之后啟程，不能再耽擱了。我的行李已經收拾好，你的呢？趕緊收拾！”

    得知朝廷給妻子下了奪情令，宣威將軍的郁懣一掃而光，全掃給了長子。

    夜間·郭府后院

    “什、什么？”郭燁睜大眼睛，難以接受，“爹娘帶著弟弟meimei回庸州，我、我一個人留在都城？”

    姜玉姝忙前忙后，指揮丫鬟收拾行李，“放心，平日有叔嬸照顧你，另外，娘已拜托不少親友關照你。”

    “可是，我也想——”

    郭弘磊背著手，威嚴打斷：“你已經年滿十五，有幸進國子監讀書，今后務必發奮用功，不得有誤！”

    “……是。”

    郭燁敬畏父親，挪到母親背后，“娘，弟弟能不能留下？”

    “炅兒年紀小，國子監不收，加上心性未定，唉，你們祖母不在了，娘必須親自管教幾年。”

    “孩兒年紀也不大。”郭燁悶悶不樂，嘟囔說：“之前聊了幾次，您明明說很可能留在都城過年，突然卻要回庸州了。”

    “‘很可能’也只是可能而已。現在有準信了，朝廷下令，娘不能抗命啊。”

    郭弘磊在門口聽見了，板著臉說：“雖未成年，但也不小，過兩年該成親了。你作為長子，倘若一直待在父母身邊，無憂無慮，恐怕難以歷練出膽識與魄力。”

    少年低下頭，“父親教育得是，孩兒記住了。”

    “走，隨我去找你三叔、四叔，談些事。”

    郭燁絲毫不敢違抗父親，順從尾隨，卻扭頭，眼巴巴望著母親。

    “兒子，不必難過，爹娘有機會就回來看你，國子監放假時，你也可以跟著你四叔的商隊，回塞外游玩！”

    奪情令下得突然，姜玉姝忙碌收拾行李，一刻不停歇。

    正忙著，大姑姐郭慧蘭來了。

    “玉姝，行李收拾好了嗎？”

    “還沒。”姜玉姝從里間迎出來，抽出帕子擦擦汗，“大姐，坐。”

    郭慧蘭落座，“聽二弟說，三日之后啟程，對么？”

    “嗯。朝廷規定，武將有三個月的治喪假，他得趕回軍營了。”

    丫鬟利索沏茶奉上，姜玉姝喝了半杯解渴，發現對方欲言又止，便悄悄揮退丫鬟，喝茶等候對方開口。

    王氏性格強勢，昔日當侯夫人時，在后院說一不二，養得女兒柔弱無主見。郭慧蘭絞著絲帕，話未出口，臉先發燙，“聽說，燁兒馬上要去國子監讀書，是嗎？”

    姜玉姝頷首，“國子監是大乾最好的學堂，有機會入讀，不能不送孩子去。”

    “燁兒才華橫溢，很有二弟年少時風采，假以時日，想必能蟾宮折桂，光耀郭家門楣。”

    姜玉姝失笑，“哪里？大姐過譽了，燁兒一個半大小子，僅讀過幾本書而已，距離蟾宮折桂，還有十萬八千里遠呢。”

    “你帶兩個小的回庸州，那，燁兒怎么辦？”

    “在家讀書啊。他叔叔嬸嬸會照顧侄兒的。”

    東拉西扯良久，郭慧蘭鼓起勇氣，含糊試探：“燁兒年滿十五了，聽說，尚無婚配，不知、不知……”她結結巴巴，“小女媛媛和琳琳，也、也尚無婚配，不知——唉。”她忽然嘆氣，倉促拿帕子遮臉，尷尬得說不下去。

    姜玉姝頭疼捏了捏眉心，沉吟須臾，冷靜告知：“大姐的意思，我聽明白了。媛媛和琳琳，都很好，不過，燁兒的親事，弘磊早已經有主意了。”

    “啊？”

    郭慧蘭怔愣放下絲帕，輕聲細語，“母親剛逝世，我、我一直不好意思打聽，但你姐夫催了幾次，想著他也是為了女兒考慮，所以厚著臉皮，悄悄兒問問你。不知二弟看中了誰家的姑娘？”

    安王爺的女兒，小郡主。他與郭弘磊年少相識，交情頗深，賞識其長子，私下提了幾次，想當郭燁的岳父。

    姜玉姝心平氣靜，歉意答：“抱歉，熱孝在身，眼下不宜談論親事，以免影響雙方聲譽。但我發誓，此事是真的，絕非婉拒之詞。”

    “那，小炅……？”

    “炅兒才十二歲，年齡不合適。”馮瀚趨炎附勢翻臉無情，姜玉姝堅決不同意與之結成親家。

    “對不起，我糊涂了。”

    “沒什么。”

    郭慧蘭尷尬且失望，生為侯門嫡女，端莊溫柔，拉不下臉纏問，強笑說：“今后不會再提此事了。”

    姜玉姝誠摯道：“祝愿外甥女早日嫁得如意郎君。”

    三日之后·清晨

    八月底抵達都城，十月里重返邊塞。

    行李被一一塞進馬車，姜玉姝不舍地囑咐：“娘馬上啟程了，你在家要認真讀書，要聽叔叔嬸嬸的話，任何事都可以寫信告訴父母，記住了嗎？”

    郭燁勉強擠出笑容，“母親放心，孩兒記住了。”

    郭弘磊使勁拍拍長子肩膀，“個頭比你母親還高了，卻垂頭喪氣，打起精神來！”

    少年依言抬頭挺胸，“父親放心，兒子一定會發奮用功！”

    “很好，這就對了。”

    郭弘哲等人七嘴八舌道：“二哥、二嫂，一路小心。”

    “等到了庸州，千萬多保重身體。”

    “哥哥嫂子放心，我們會照顧好侄兒的。”

    ……

    “天色不早，我們得啟程了。”

    “回去。”姜玉姝揮手告別長子和家人，和女兒同乘一車，郭炅意欲騎馬，卻被吩咐出了城才能騎，只得登上馬車。

    郭弘磊抖了抖韁繩，率先打馬，“駕！”

    晨光下，一行人漸漸遠去，穿過繁華鬧市，出了城門，再度離開都城，北上庸州。

    待行至郊外官道，道路寬敞平坦，馬兒輕快奔跑。

    郭弘磊策馬靠近馬車窗口，姜玉姝聽見動靜，掀開簾子，“怎么了？”

    “沒怎么。”他身穿素服，劍眉星目，氣宇軒昂，有感而發，“咱們這一走，又不知得多少年才能回來。”

    “三年五載？十年八年？”

    “你怕不怕？”

    “怕甚？”姜玉姝氣定神閑，“倒是你，才應該害怕。”

    郭弘磊扭頭，“奇了，你都不怕，我有什么可害怕的？”

    “等你變成老頭子，體力不濟，騎馬騎不了三千里路，就只能和我一起坐車了。”