孫子，真命苦！”

    ——無論祖母和叔叔嬸嬸如何疼愛關照，孤兒議親，到底比普通人艱難。

    王氏看得上的，看不上郭煜；意欲攀附次子而把女兒嫁給孤兒的，王氏鄙夷不屑。

    婆婆流淚，兒子媳婦忙站起，簇擁婆婆，順背擦淚，開解寬慰。

    “煜兒雖然沒了爹娘，但有許多長輩照顧他呀。”

    “天底下哪兒有十全十美的人？母親快別傷心了。”

    “即使聶家拒絕也無妨，咱們可以繼續尋找。”

    “好姑娘多得很，愁什么？”

    “您別急，先聽我說完。”

    ……

    “哼。”郭弘軒突然一拍桌，豪氣沖天，“母親不必擔心，大不了，我給煜兒買一個清白賢惠的漂亮姑娘！”

    買？

    所有人愣住了。

    郭弘磊挑眉，威嚴眼風一掃，“你當買丫鬟呢？娶妻成家是大事，必須合乎規矩禮法，方成體統。”

    王氏回神，沒好氣地訓斥：“少胡說八道，咱們是那種窮得買媳婦的人家嗎？”

    “嘿嘿嘿。”郭弘軒摸摸鼻子，“開個玩笑而已。”

    “玉姝，你還有什么沒說完的？快說來聽聽。”

    姜玉姝頷首，字斟句酌告知：“我們煜兒，父母雙亡，確實算是巨大缺點，但聶姑娘，也有美中不足之處。據查，聶家在當地是名門望族，人丁興旺，各個小家庭際遇不同，時間一長，貧富懸殊，五姑娘家本就較為拮據，誰知，她大哥年少時意外墜馬，摔斷了雙腿，并且摔壞了腰，下半/身喪失知覺，四處求醫問藥，幾乎掏空了家底，日子過得緊巴巴。”

    “啊？”

    王氏憐憫問：“癱了？”

    姜玉姝點點頭，“傷勢嚴重，無法治愈。聶大公子傷病交加，將近而立之年，至今尚未娶妻，天天需要服藥。”

    “她有幾個兄弟姐妹？”

    “人口簡單，就兩個親哥哥，她二哥已經成親，在書院當先生。聶夫人我見過，溫婉和善，聽說聶通判清廉耿介，都不難相處。”

    “這……”在王氏心目中，嫡長孫本應該娶高門貴女的。老人難掩失望，但慮及孩子的巨大短處，她不敢太挑剔，一時間眉頭緊皺，沉思不語。

    郭弘軒聽完了，大咧咧說：“噯，岳家貧窮無所謂，只要姑娘優秀就行了唄。”

    姜玉姝頷首贊同，“我和弘磊，與四弟的想法一樣，注重姑娘本人，至于嫁妝多少，無所謂。”

    “姑娘人嫁進門即可，郭家子孫，應不至于淪落到養不活妻兒的地步。”郭弘磊責無旁貸，鄭重其事道：“等過幾年，我們會幫煜兒謀個一官半職，日子不就過起來了？”

    “嗯，好，你們做叔叔嬸嬸的，千萬要多關照侄子。”王氏話鋒一轉，擔憂問：“那姑娘的大哥是個癱子，會不會拖累我們煜兒啊？”

    姜玉姝剛想回答，卻聽風流小叔子豪爽表示：“拖累？無非借錢治病罷了，能用銀子解決的麻煩，統統不算麻煩！多給些聘禮即可。”

    怎么？你負責掏錢？劉慧娘看著丈夫，欲言又止。

    郭弘磊喝了口茶，“誠意求娶，聘禮必不可少。”

    “長遠看來，煜兒若是成為學政大人的孫女婿，有利于他的前程。”姜玉姝坦率直言，“當然，如果不甚在乎門第的話，選擇余地就大多了。”

    “不能不在乎門第！”王氏不假思索，“不能委屈了煜兒。”

    “這門親事，母親意下如何？”郭弘磊耐性十足，“您要是同意，就該請媒人提親了。”

    “不急，且容為娘再考慮考慮。”

    姜玉姝一直反對盲婚啞嫁，提議道：“過陣子，我還得去一趟學政衙門，干脆帶上煜兒，設法讓兩個孩子見個面，合得來，再議親。”

    “這、這……”王氏本欲搖頭，猶豫半晌，卻點了頭，嘆道：“算了，見見面也無妨，看煜兒喜不喜歡，你安排。”

    “行！”

    于是，熱熱鬧鬧給王氏拜壽后，不幾日，姜玉姝夫妻倆帶上長子和大侄子，啟程回庸州。

    三個月后，郭家嫡長孫和西北學政孫女順利定親，擇定兩年后成親。

    每年秋收一過，往往稅糧賬目剛理清，邊塞便開始刮北風，小雪紛飛。

    “唉。”偷得浮生半日閑，姜玉姝坐在窗前賞雪，托腮嘆息。

    郭弘磊正在欣賞字帖，“好端端的，嘆什么氣？”

    她苦惱答：“老夫人說我‘忙活三年，不升不遷，連任再忙三年，又能如何？興許仍然只是個知縣’！萬一，等任滿六年的時候，我仍然是知縣，該怎么辦？”

    “既來之，則安之，朝廷任用官員，自有其考量，你盡了本分即可。”

    “言之有理。”王氏信上勸，當面催，她備受嘮叨，忍不住嘟囔：“婆婆總是勸我辭官，似乎有些嫌棄我品級低，唉，真想嘗嘗升官的滋味。”

    郭弘磊莞爾，“這有何難？耐心等著，如無意外，過陣子，朝廷會封你為四品恭人。”

    “恭人？”

    “唔。”

    “太好啦！謝謝。”

    “謝什么？你應得的。”

    恭人，乃朝廷賜予官員之妻的稱號，封誥命，是無數女人夢寐以求的榮耀。但在姜玉姝心目中，妻憑夫貴挺好的，但靠自身本事而尊貴者，更好！

    她裹著厚實毛毯，雙手托腮，呆看窗外漫天飛，“可我還是好想自己升官，讓婆婆刮目相看一下。”

    郭弘磊安慰道：“母親上了年紀，有時愛嘮叨，她勸辭官的話，你不用放在心上。官職絕不能隨便辭。”

    “我明白。”風送來雪花，姜玉姝伸手接住把玩，嘟囔說：“三年又三年，我該不會當一輩子知縣？”

    “胡思亂想什么呢？”

    郭弘磊放下字帖，踱向窗，從背后擁住她，“你恪盡職守，政績顯著，朝廷不可能不清楚，興許，朝廷初次任用女官，自然謹慎，故安排你多歷練幾年。”

    “真的？”

    “我猜的。”

    “嘁。”姜玉姝忍俊不禁，捏了個小雪團，作勢襲擊。

    “吹著北風賞雪，不冷嗎？”郭弘磊不由分說地關窗，“當心凍傷手。若是凍傷了，姜知縣怎么批閱公文？”

    姜玉姝扔掉雪團，拍拍手，振作起身，“對，我得批閱公文去了！連任就連任，且看三年后朝廷的安排，說不得會提拔我也未可知！”

    “拭目以待。”

    恪盡職守的縣太爺，壓根沒多少空閑，忙碌間，光陰匆匆流逝。

    連任的第一年，她想方設法，繼續招攬流民，督促墾荒，勸課農桑，年底例行考察時，如愿被評為“稱職”。

    連任的第二年，知縣本以為能輕松些，豈料，外來流民和本地百姓爭奪荒山與水源，互不相讓，大打出手，斗出傷亡，鬧上公堂，