對，此事急不得。民兵籍減稅的恩惠告示早已張貼出去了，恩惠之誘，等老百姓緩過來，想必總會有人愿意的，橫豎平時務農，大戰時才入伍，不妨礙種地。”

    姜玉姝干勁十足，滿懷憧憬，“等圖寧富裕了，老百姓豐衣足食，人口會越來越多的，壯丁也多，官府就不用愁民兵少了。而且，到時，稅糧養得起足夠多的兵力，術業有專攻，戍衛重任將由衛所承擔，民兵只是后備力量而已。”

    “但愿那一天早日到來。”黃一淳由衷期盼。

    “二位大人言之有理！”聞希時刻不忘奉承，“既如此，咱就不改變策略了。唉，全縣人口少，急也沒用，變不出壯丁來，干脆慢慢兒發動，反正衛所又沒催。”

    姜玉姝笑了笑，“這是因為我跟宋將軍詳細談過。將軍目光長遠，通情達理，理解官府的難處，非萬不得已時，官府不能采取殺雞取卵的決策。”

    眾小吏紛紛點頭，連夸帶捧。

    片刻后，黃一淳忽想起一事，疑惑問：“哎？奇怪，新任教諭為什么至今還沒到任？難道赴任途中出意外了？”

    姜玉姝皺了皺眉，“不清楚。當初我報上荊老先生的死訊，學臺大人很快給了批復，說是為圖寧新挑了一位教諭，叫、叫……？”她揉揉太陽xue。

    “關維河。”李啟恭一邊答，一邊暗忖：嘖，剛辛苦除掉姓荊的老東西，又來了一個酸儒。

    姜玉姝恍然頷首，“對，關維河！算算日子，他半個月前就該到任了，也不知出了什么事。”

    聞希深深厭惡上一任教諭，乃至厭惡所有讀書人，卻無法阻擋省里派下新教諭。他巴不得“教諭”一職消失，嘴上猜測道：“聽說，關教諭是崇西人士，路途遙遠，前陣子又經常下雨，他的行程可能被耽誤了。”

    姜玉姝端起茶杯，“有可能。再等幾天，如果他遲遲不到，縣衙必須給上頭寫一封信，問問情況。”她垂眸，喝完最后一口溫茶，抬頭時，盯著典史問：

    “談起教諭，我又得問一句了：荊老先生的案子，查得怎么樣了？”

    李啟恭頓時暗中咒罵，即刻換上沉痛神態，起身答：“卑職全力搜查了好幾個月，堪稱‘挖地三尺’，仍未抓住疑犯。卑職無能，至今沒破案，請大人責罰。”

    責罰？善惡終有報，天網恢恢疏而不漏，別急，你難逃嚴懲。姜玉姝心下一片冷靜，因尚未掌握關鍵證據，按兵不動，一如往常地嚴肅囑咐：“教諭是朝廷命官，老先生的案子疑點，隨著死訊一同上報學政衙門了，你務必重視，多想想辦法，爭取早日結案，以免老先生的親屬和學生隔三岔五地打聽。”

    “卑職明白，一定會竭盡全力的！”李啟恭得意暗忖：破案？老鄧恐怕已經逃到了天涯海角，抓不住兇手，案子就永遠破不了。

    隨后，姜玉姝起身，疲憊捶捶后腰，溫和說：“晌午了，各位都去用飯。散了。”

    “是。”

    “縣尊慢走。”

    “慢走。”

    不久，姜玉姝行至后衙，一進門，習慣性先摘下紗帽，然后匆匆更衣洗手。

    豈料，她剛擦干手，帕子還在手上，突見翠梅紅著眼睛找來，挺著大肚子，吃力地跨過門檻，啞聲道：“夫人，奴婢有要事稟告。”

    主仆眼神一碰，姜玉姝心里登時“咯噔”一下，撂下帕子問：“慌慌張張的，出什么事了？”

    兩個小丫鬟不敢打聽，小跑攙扶翠梅，“翠jiejie，慢點兒。”

    姜玉姝深吸口氣，“坐，你坐下說。”

    翠梅落座，示意小丫鬟關門窗并退下，捧著肚子緩了半晌，張嘴就哽咽，“長榮他大哥回來了。”

    “長興回來了？”姜玉姝目不轉睛，想了想，試探問：“莫非長榮……長榮怎么了？”

    翠梅淚水盈眶，迅速落淚，“榮哥失蹤了。”

    “失蹤？”姜玉姝一怔，一時間沒深思，驚訝問：“長榮不是一直在營里嗎？怎么失蹤的？”

    翠梅抽出帕子，卻擦不干淚水，語無倫次，慌亂告知：“二爺也失蹤了。其實，興哥一回來，我就看出他臉色不對勁，再三追問，他才告訴我：十天前，就在夫人夜宿桑山村的那一晚，二爺奉命出戰，榮哥跟著去了，誰知一去就沒回營，音信全無，失蹤了。”

    “什么？”

    霎時，晴天霹靂，姜玉姝不敢置信，失神呆坐，“弘磊也、也失蹤了？”

    “嗯。”翠梅唯恐丈夫出事，淚流滿面，“興哥說，將軍下令保密，他一是被我逼急了，二是自己憋不住了，才透露消息的。所以，咱們得、得裝作不知情。”

    姜玉姝白著臉，倏然起身，“長興呢？回營了嗎？”

    “還沒，他在等著夫人問話。”

    “立刻叫他來見我！”

    午時·偏廳

    門窗緊閉，廳內僅有三個人，翠梅止不住地啜泣。

    “亂石溝？”

    “對。”

    “啊，亂石溝我知道！剛上任的時候，巡察全縣，我曾經去過一次。”姜玉姝臉色蒼白，提筆蘸墨，手哆嗦，墨汁濺到硯臺外，在紙上潦草畫了幾筆，“這個地方，是？”

    彭長興看了看地圖，“沒錯，就是那兒！越過亂石溝，北部是一望無際的草原，是北犰人的地盤。”

    姜玉姝竭力鎮定，使勁捏著筆桿，指節泛白，急切問：“你說，他和另一個將領，共帶了兩千人，奉命去亂石溝偵察敵情——偵察，觀察，怎么、怎么會失蹤呢？”

    “大家都納悶，知情的人私底下議論紛紛。”彭長興眼里布滿血絲，左臂負傷，白布滲出血點。

    姜玉姝心亂如麻，呼吸急促，嗓音壓抑得發啞，“十天了，足足十天了。我、我居然直到如今才聽說，真是不應該。”

    “夫人切莫自責。”彭長興解釋道：“將軍下令保密，對外說派二爺他們去辦一件麻煩差事、需要幾天時間，最初僅少數人知情，后來，隊伍遲遲沒回營，大伙兒才起疑了。其實，我第二天就知道出事了，因為我跟長榮同住一屋，他匆忙離開，壓根沒帶干糧，明顯沒有遠行軍的打算。”

    “天吶，十天了，他、他們吃什么啊？”翠梅不敢細想，哭腫了眼睛。

    姜玉姝眉頭緊皺，審視自己倉促繪制的地圖，忽而腦海一片空白，忽而滿腦子沖動想法，咬牙問：“宋將軍什么態度？”

    彭長興抬袖按了按眼睛，“事關重大，將軍非常重視，我分別在第二天下午、第三天、第五天、第七天，參與了搜找，最后一次胳膊受傷，上峰就叫我休息了。唉，弟兄們找遍了亂石溝周圍，只找到一些尸體，有自己人的，也有敵人的，其余人下落不明。”

    “就沒有發現什么線索嗎？”姜玉姝心急如焚，急得扔了筆，握拳砸桌。

    彭長興