姜玉姝頷首以示贊同，知縣和縣丞，摩拳擦掌，談得十分投機。

    郭弘磊莞爾，不時提醒或建議幾句，商量至晌午，飯畢喝茶時，又仔細討論一番，縣丞才意猶未盡地告辭。

    夫妻送客，回房歇息。

    郭弘磊背著手踱步，感慨說：“對付聞希、李啟恭那種人，我本以為你會慌亂，沒想到，你早已定下計策了。”

    “嗯……不慌亂，只是煩惱，不知何時才清理掉烏煙瘴氣。”姜玉姝從容鎮定，慶幸說：“幸虧你在圖寧衛，即使什么都不做，也能幫我威懾心懷叵測的下屬。否則，我會學黃縣丞，選擇把孩子送回家去，免得擔驚受怕。”

    郭弘磊目光炯炯，低聲告知：“我重新考慮過，昨晚吩咐下去了，現有的護衛分作三班，日夜值守，保護你和嫣兒，絕不給陰險之徒作惡的機會。”

    “太好了！”姜玉姝吁了口氣，“巡邏布防的訣竅我不懂，術業有專攻，還得你親自安排，我才放心。”

    郭弘磊擔憂囑咐：“你千萬要小心提防李啟恭，那種人，什么卑鄙手段都使得出來。”

    “知道！”風雪中，姜玉姝玩心突起，飛快團了個小雪球，朝他一丟，旋即轉身逃跑，哈哈大笑。

    豈料，剛跑出幾步，披風后領就被人揪住了，“哎——”

    “哪里逃？”郭弘磊眼疾手快，右手接住雪球，箭步一抓，左臂摟住她，作勢要把雪花塞進她領口。

    “別、別啊，我錯了！”

    “快松手，我知錯了。”姜玉姝果斷認錯，掙扎中敏捷一搶，反而把雪花抹到他臉上，兩人親昵打鬧，引得下人忍笑旁觀。

    北風呼嘯，滴水成冰，邊塞逐漸變成了冰天雪地。

    一晃眼，臘月了。

    這天清晨，姜玉姝慣例端坐議事廳上首。

    冬季嚴寒，她的官袍外裹著皮襖，靴底下是溫暖銅腳爐，舉高一本賬冊，屈指彈了彈，滿意宣告：“今秋的收成，不錯！”

    “稅糧賬目已經算清楚了，麥子和苞米的產量與往年差不多，但土豆，畝產量兩千一百斤左右，算是豐收了。”

    聞希樂呵呵，率先接腔：“比夏收高許多，真是可喜可賀！此次豐收，既要感謝老天爺風調雨順，又多虧縣尊英明果斷，及時頒布了代耕新令，官府才能如數收取稅糧。”

    其余小吏紛紛附和，恭維道：“是啊，新政令，果然催生了新氣象！”

    “大人的辛苦總算沒白費。”

    “縣尊聰慧過人，在您治下，收成想必一年更比一年好！”

    “這是當然。”

    ……

    一片奉承聲中，李啟恭倍感心煩，只頷首，并未附和。

    姜玉姝微笑，放下賬冊，叮囑道：“今天是臘月初三，大家盡快把各自的差事總結妥當，如無意外，縣衙將按照老規矩，在小年前開始休假，一直到正月十八。但若有緊急公務，必須合力解決，然后再休息。”

    “是。”

    “卑職明白！”

    當差一年，眾人都盼望年底歇一歇，恨不能點燈熬油地忙完本年公務，臘八后就開始休息。

    下一瞬，聞希站起稟告：“啟稟大人，卑職幸不辱命，現已收上來三千兩銀子，這是賬目，您請過目。”

    衙役接過薄冊子，躬身小跑交給知縣的親信。

    姜玉姝垂首，冷得指節泛紅，翻開賬冊。

    聞希屏住呼吸，等候評價。

    “唔，不錯！非常不錯！”姜玉姝粗略翻閱，大加贊賞之余，溫和說：“這兩三個月，你為了催繳罰款，四處奔波，辛苦了。衙門當記你一功！”

    聞希頓時眉開眼笑，旋即斂起笑容，拱手表明：“應該的，此乃卑職分內職責，不敢不盡心。銀子都已經交給庫房了，請您抽空過目。”

    姜玉姝卻一揮手，狀似焦頭爛額，“年底事兒多，我暫時沒空過目，該怎么辦，你看著辦，拿不定主意時再請示。”語畢，她看著縣丞和禮房書辦，關切問：

    “今天初三了，臘八節的祭祀，準備得怎么樣了？”

    黃一淳起身答：“俱已準備妥了。”

    “只等日子一到即可行祭禮。”書辦畢恭畢敬

    姜玉姝嚴肅道：“務必謹慎！臘日，冬祭，馬虎不得，本官可不想第一次主持冬祭就出岔子。”

    “您擔心出岔子？要不、提前熟悉熟悉？”黃一淳提議道。

    姜玉姝思考，余光瞥視隱約流露愁容的李啟恭，欣然答：“好。初七下午，趁布置祭壇的時候，我提前熟悉熟悉。”

    知縣為首，眾小吏你一言我一語，像往常一般商議公務。

    李啟恭心不在焉，偶爾附和兩聲，忍耐至晌午散時，悄悄叫了姐夫去商量煩心事。

    不久·僻靜耳房內

    “哈嚏～”

    聞希打了個噴嚏，抄手攏袖，跺跺腳，環顧四周，催促道：“什么事兒？快說快說！嘶，這屋里連個炭盆也沒有，忒冷。”

    李啟恭落座，嘆氣答：“眼下還能有什么事？昨晚，我四叔、四嬸又來求情了，軟磨硬泡，求我救小帆——”

    聞希撇撇嘴，尚未聽完便打斷，“嘖，又是你那堂弟的破事兒！我早說了，姜知縣是女人，女人天生害怕并且痛恨jian/污，她做主，只會幫原告，豈肯偏袒強/jian/犯？”

    “道理我明白。”李啟恭煩惱皺眉，“但小帆畢竟是我親堂弟，從小一起長大的，況且，叔叔嬸嬸苦苦哀求，不幫一幫不行。你看，咱們能不能說服黃一淳？銀錢不是問題，坐牢或充軍都行，請他別判死罪——”

    聞希再度打斷，“別做夢啦！黃木頭膽小如鼠，姜玉姝嚴令徹查，他哪兒有糊弄知縣的膽子？”

    “這……總要試一試。”李啟恭懇切說：“我明晚設宴，邀請縣丞喝酒，姐夫記得來，幫幫腔，成敗看小帆的命，咱們盡了心，便問心無愧了。”

    咱們？聞希欲言又止，暗忖：你的堂弟好色犯罪，關老子屁事？

    “事成之后，四叔四嬸必有重謝！”

    聞希吸吸鼻子，忍著不耐煩，無奈道：“親戚之間，理應互相關照，提‘重謝’就見外了。我不是不想幫忙，而是無能為力呀，你早已探過黃木頭的口風，他有網開一面的的意思嗎？”

    “這……事在人為嘛，咱們再試一次！”李啟恭始終不認為jian/污是重罪。

    下一刻，門外傳來腳步聲。

    聞希順勢開門張望，小聲說：“噓，有人來了！”隨即，他走出房門，“此事有空再談，我得去張羅冬祭禮了，離開太久，大伙兒會起疑的。”語畢，他匆匆離開。

    “明晚你來不來？”李啟恭追出門外。

    “唔……再看。”聞希頭也不回。

    李啟恭盯著姐夫背影，獨自站了半晌，漸漸拉長臉，冷哼一聲，咬牙罵：“呸，得意忘